একশো ষষ্ঠ অধ্যায়: শীতল অভ্যর্থনা

মনটাকে শান্ত করে বাই শিয়াওবাই রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। রোলিং শাটারটি টেনে খুলে সে আনুষ্ঠানিকভাবে আজকের ব্যবসার সূচনা করল।

সকাল সাড়ে আটটা বেজে গেছে। সকালের ভিড় ততক্ষণে শেষ, বেশিরভাগ মানুষই কাজে বেরিয়ে গেছে, তাই দোকানের সামনে এখন আর খুব একটা ভিড় নেই। দরজা খোলার পর বাই শিয়াওবাই দেখল, তার নিয়মিত খদ্দের সেই মাঝবয়সী ভদ্রলোকটি দাঁড়িয়ে আছেন।

তাকে দেখেই ভদ্রলোকটি মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "বাই সাহেব, অবশেষে আপনি দোকান খুললেন! আর কয়েক সেকেন্ড দেরি করলে আমি হয়তো চলেই যেতাম।"

তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নিয়মিত খদ্দের বৃদ্ধ ভদ্রলোকটিও সায় দিয়ে বললেন, "ঠিকই বলেছেন। ছোট ওস্তাদ, আজ দোকান খুলতে আপনার বড্ড দেরি হয়ে গেল। নতুন কোনো পদ রাঁধছিলেন বুঝি?"

"ভেতরে আসুন," খদ্দেরদের স্বাগত জানিয়ে বাই শিয়াওবাই বলল, "আজ আপনাদের কপাল ভালো। আমি নতুন এক ধরনের স্যুপ তৈরি করেছি।"

"স্যুপ? দারুণ তো! বাই সাহেব, আমি তো আপনাকে পরামর্শ দিতেই যাচ্ছিলাম যে স্যুপ রাখা উচিত। এই প্রচণ্ড গরমে স্যুপ ছাড়া চলে না।" ভদ্রলোকটি তার শুকনো ঠোঁট চাটতে চাটতে বললেন।

কয়েকজন নিয়মিত খদ্দের একে একে ভেতরে এসে আসন গ্রহণ করলেন এবং খাবার অর্ডার করতে শুরু করলেন।

বসার পর ভদ্রলোকটি নতুন স্যুপটির ব্যাপারে প্রবল আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বাই সাহেব, কী স্যুপ বানিয়েছেন আজ? দাম কত?"

"শীতকালীন তরমুজ এবং শুকনো স্ক্যালপ দিয়ে রান্না করা পাঁজরের মাংসের স্যুপ। এক বাটির দাম ৪৯৮ টাকা," বাই শিয়াওবাই জানালেন।

দাম শুনে ভদ্রলোকটির চোখ কপালে উঠল। তিনি জানতেন এই দোকানের দাম আকাশচুম্বী, কিন্তু স্যুপের দাম যদি তাদের বিখ্যাত 'সুপ্রিম বিফ নুডলস'-এর চেয়েও একশো টাকা বেশি হয়, তবে তা বেশ অস্বস্তিকর। তিনি পকেটে হাত দিলেন, কিন্তু পর্যাপ্ত নগদ অর্থ তার কাছে নেই। তাছাড়া তার উইচ্যাট ওয়ালেটটি তার স্ত্রী নিয়ন্ত্রণ করেন। তার স্ত্রী খুবই চতুর, প্রতিদিন রাতে হিসেব দেখেন। যদি বড় কোনো অঙ্ক খরচ হয়ে যায়, তবে তাকে জেরা করা হবে যে তিনি বাইরে অন্য কোনো সম্পর্কে জড়িয়েছেন কি না।

অসহায়ভাবে তিনি বললেন, "বাই সাহেব, এই নতুন স্যুপটা কি একটু চেখে দেখার সুযোগ আছে? ছোট এক বাটি দিলেই হবে, আমি তো আপনার নিয়মিত খদ্দের।"

তিনি আবেগের দোহাই দিয়ে একটু চেখে দেখার চেষ্টা করলেন।

"দুঃখিত, আমাদের দোকানে চেখে দেখার কোনো সুযোগ নেই।" বাই শিয়াওবাই তার অযৌক্তিক দাবিটি কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

চেখে দেখতে না দেওয়াটা প্রত্যাশিতই ছিল। তাই ভদ্রলোকটি মন খারাপ না করে বললেন, "ঠিক আছে বাই সাহেব, তাহলে আমাকে এক বাটি ফ্রেশ মিট ওন্টন দিন।"

"ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন!" বাই শিয়াওবাই তার অর্ডারটি লিখে নিল।

অন্যান্য খদ্দেরদের মধ্যে, এমনকি সেই বৃদ্ধ ভদ্রলোকটিও প্রথম পরীক্ষা করতে রাজি হলেন না। শীতকালীন তরমুজ এবং স্ক্যালপের এই স্যুপের দাম প্রায় ৫০০ টাকা, অথচ এটি মূল খাবারও নয় যে পেট ভরবে। খদ্দেররা কী অর্ডার করবেন তা সম্পূর্ণ তাদের ব্যক্তিগত বিষয়। বাই শিয়াওবাই কখনোই তাতে হস্তক্ষেপ করে না বা নিজের পণ্যের অতিরিক্ত প্রশংসা করে কাউকে কিনতে বাধ্য করে না, কারণ এতে দোকানের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হয়। তাছাড়া, এবারের 'একত্রিত বালুকারাশিতে পাহাড় গড়া' মিশনের সাথে এই নতুন স্যুপের বিক্রির সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই।

সবাই অর্ডার দেওয়ার পর বাই শিয়াওবাই কাঁচের তৈরি রান্নাঘরে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

ভদ্রলোকটি অন্যদিনের মতো মোবাইল ফোন না ঘেঁটে লক্ষ্য করলেন, দোকানে দুটি অদ্ভুত যন্ত্র বসানো হয়েছে। একটি কাঁচের রান্নাঘরের দেয়ালে এবং অন্যটি রোলিং শাটারের কাছের দেয়ালে।

"এগুলো কী যন্ত্র? বেশ আধুনিক মনে হচ্ছে," বলতে বলতে তিনি যন্ত্রটির কাছে গিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করতে শুরু করলেন। বাকি খদ্দেররাও কৌতূহলী হয়ে ভিড় করলেন।

"কী জানি! নিশ্চয়ই কোনো অত্যাধুনিক প্রযুক্তি হবে?"

"উপরে লেখা আছে, চীনা ও ইংরেজি ভাষায়। এটা একটা কার্ড রিডার পেমেন্ট মেশিন, আর ওটা... রিচার্জ ও ইনকোয়ারি মেশিন," একজন খদ্দের লেখাগুলো পড়ে শোনালেন।

"এটা অনেকটা ক্যান্টিনের কার্ড পেমেন্ট সিস্টেমের মতো। আমাদের স্কুলে এমন আছে, তবে এটা একটু অন্যরকম।"

"বাই সাহেব, আপনি কি মেম্বারশিপ কার্ড চালু করতে যাচ্ছেন?" একজন চতুর খদ্দের তৎক্ষণাৎ বুঝে গেলেন।

"নিশ্চয়ই মেম্বারশিপ কার্ড হবে। আমি আগে অনেকবার জিজ্ঞেস করেছিলাম, আপনি সব সময় এড়িয়ে গেছেন। এই বোধহয় সেই সময় চলে এসেছে।"

বাইরে খদ্দেরদের এই কথোপকথন রান্নাঘরের ভেতর থেকে বাই শিয়াওবাই পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল।

সে মনে মনে সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করল, "সিস্টেম, এই 'গুরমে কার্ড'-এর সাথে সংযুক্ত যন্ত্রগুলো কি খুব বেশি অদ্ভুত লাগছে না? যদি কেউ ধরে ফেলে, তবে তো বিপদ!"

সিস্টেম উত্তর দিল, [ব্যবহারকারীর উদ্বেগের প্রয়োজন নেই। যন্ত্রগুলোর বাইরের খোলস বর্তমান সময়ের উচ্চ প্রযুক্তিতেই তৈরি, যা সাধারণ কার্ড রিডার ও রিচার্জ মেশিনের মতোই দেখায়। তবে ভেতরে থাকা চিপটি 'ইথার' পদার্থ দিয়ে তৈরি, যা বর্তমান বিশ্বের কোনো প্রযুক্তি বা মানুষের পক্ষে শনাক্ত করা অসম্ভব।]

সিস্টেম তো দারুণ! ইথার হলো প্রাচীন গ্রিক দার্শনিক অ্যারিস্টটলের কল্পনা করা এক পদার্থ। আধুনিক বিজ্ঞানীরা এটি নিয়ে অনেক বিতর্ক করলেও কোনো প্রমাণ পাননি। সিস্টেম সরাসরি তা দিয়ে চিপ তৈরি করেছে, এটা সত্যিই অসাধারণ।

সিস্টেমের উত্তর পাওয়ার পর বাই শিয়াওবাই নিশ্চিন্ত হয়ে রান্নায় মন দিল।

সুস্বাদু খাবার রান্না করা বাই শিয়াওবাইয়ের জন্য সবচেয়ে আনন্দের মুহূর্ত। একের পর এক চমৎকার খাবার তৈরি হতে দেখে তার মনে এক অব্যক্ত গর্বের জন্ম হয়।

বড় ট্রে হাতে সে রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং খদ্দেরদের টেবিলে খাবার পরিবেশন করল।

"বাই সাহেব, আপনি কি দোকানে মেম্বারশিপ কার্ড চালু করছেন?" একজন খদ্দের জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ, আজ থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে 'গুরমে কার্ড' চালু করা হচ্ছে," বাই শিয়াওবাই কার্ড তৈরির নিয়মগুলো বুঝিয়ে বলল। যেমন—আইডি কার্ড দিয়ে নিবন্ধন করতে হবে, প্রথমবার ৫০০ টাকা রিচার্জ করতে হবে, কার্ডের টাকা ফেরতযোগ্য নয়, নামহীন কার্ড, হারিয়ে গেলে দায়ভার নিজের, এমনকি কার্ডের নম্বরও পছন্দ করা যাবে না—সব মিলিয়ে এক কথায় এটি খদ্দেরদের জন্য বেশ কঠিন নিয়ম।

"বাই সাহেব, নিয়মগুলো বুঝলাম। কিন্তু এই কার্ড করলে লাভ কী? পয়েন্টের মাধ্যমে কি ডিসকাউন্ট পাওয়া যাবে, নাকি কোনো উপহার আছে?" ভদ্রলোকটি জিজ্ঞেস করলেন।

"পয়েন্ট যোগ হবে, কিন্তু আপাতত তা ব্যবহারের সুযোগ নেই," বাই শিয়াওবাই সরাসরি উত্তর দিল।

সাধারণত, রেস্তোরাঁগুলো মেম্বারশিপ কার্ড চালুর আগেই পয়েন্ট বা ডিসকাউন্টের নিয়ম ঠিক করে রাখে। কিন্তু এই সিস্টেমের নিয়মগুলো বেশ অদ্ভুত এবং অলস। কোনো সুবিধার কথাই আগে জানানো যাচ্ছে না, শুধু বলা হচ্ছে পরে আনলক হবে।

বাই শিয়াওবাইয়ের বাগ্মিতা থাকলেও খদ্দেরদের কাছে এই বিষয়টি পরিষ্কার করা কঠিন হয়ে পড়ল। সব খদ্দেরই এই কার্ডের নিয়মে বেশ অসন্তুষ্ট হলেন। তাদের মতে, মেম্বারশিপ কার্ড মানেই হলো খদ্দেরদের বাড়তি সুবিধা, আর এখানে সুবিধা বলতে কিছুই নেই, শুধু নিয়ম আর নিয়ম।

খদ্দেররা কার্ডের ব্যাপারে জানার পর আর আগ্রহ দেখালেন না। একমাত্র ব্যতিক্রম সেই ভদ্রলোকটি, তিনি বেশ আগ্রহী ছিলেন।

"বাই সাহেব, আমি কার্ড করব। তবে আইডি কার্ড বাড়িতে ফেলে এসেছি, আগামীকাল এসে করাব," তিনি ওন্টন খেতে খেতে প্রতিশ্রুতি দিলেন।

তার কথা আন্তরিক কি না তা জানা না থাকলেও, বাই শিয়াওবাইয়ের শুনতে বেশ ভালো লাগল।

সকালের ভিড় শেষ হয়ে দুপুর ঘনিয়ে এল। আকাশ বেশ উত্তপ্ত, দোকানের সামনে বরাবরের মতো দীর্ঘ লাইন। লাইনের শেষে তিনটি দীর্ঘদেহী যুবক এসে দাঁড়াল। তারা হলো লান উইহাও, জিয়াও ফেইলং এবং জুয়ান মাও।

জিয়াও ফেইলং লম্বা লাইন দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে লান উইহাওকে বলল, "আরে লান, এত দোকান থাকতে তুই এই দোকানটাই কেন বেছে নিলি?"