ঊননব্বই অধ্যায়: ওয়ে হাইয়ের প্রত্যাবর্তন (প্রথম খণ্ড)

চেন বাইওয়ান এক পিস পদ্মপাতার সুগন্ধি স্টিকি রাইস চিকেন খেয়ে শেষ করে ঠোঁট উল্টে তাকালেন অবশিষ্ট বিশেষ মশলায় তৈরি তেঁতুলের শরবতের গ্লাসের দিকে। তিনি নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে বললেন, “শাও বাই, এই তেঁতুলের শরবতে কি একটু বরফ দেওয়া যাবে?”

চেন বাইওয়ান জন্ম থেকেই বেশ স্থূলকায়। উত্তর-পূর্ব চীনে বেড়ে ওঠার কারণে গরমের প্রতি তার অসহ্য এক ভীতি রয়েছে। প্রচণ্ড গরমের দিনে তিনি পানীয়তে বরফ মিশিয়ে খেতে পছন্দ করেন; সাধারণ ঠান্ডা শরবত তার তৃষ্ণা মেটাতে পারে না।

“না, দেওয়া যাবে না।” বাই শাও বাই সরাসরি প্রত্যাখ্যান করে বলল, “চেন সাহেব, তেঁতুলের শরবত আগে থেকেই যথেষ্ট ঠান্ডা করা আছে, এতে আর বরফ দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

এই বিশেষ তেঁতুলের শরবতটি অ্যান্টার্কটিকার গভীর তলদেশ থেকে আনা বিশেষ বরফ দিয়ে ঠান্ডা করা হয়েছে, যা সাধারণ ফ্রিজের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর। তাই শরীর শীতল করতে এর চেয়ে ভালো কিছু হয় না। তাছাড়া, শরবতে বরফ যোগ করলে তা গলে শরবতের ঘনত্ব কমিয়ে দিত এবং এর আসল টক-মিষ্টি স্বাদ নষ্ট করে ফেলত। সত্যি বলতে, বাই শাও বাইয়ের ফ্রিজে এখন কোনো বরফও নেই।

বরফ দেওয়া যাবে না! এই老白 (লাও বাই) চাচার ভাতিজাটা বেশ জেদি। চেন বাইওয়ান ঠোঁট কামড়ে ঠান্ডা গ্লাসটি স্পর্শ করলেন, কিন্তু আর কিছু বললেন না। এই তেঁতুলের শরবত সত্যিই সাধারণ ঠান্ডা শরবতের চেয়ে অনেক বেশি শীতল!

পুরো সেট মিলটি শেষ করার পর চেন বাইওয়ানের মুখ শুকনো ছিল এবং খাবার হজম হওয়ার প্রক্রিয়ায় শরীর থেকে প্রচুর তাপ উৎপন্ন হওয়ায় তিনি ঘামছিলেন এবং তীব্র তৃষ্ণার্ত ছিলেন। পদ্মপাতার ডাঁটা দিয়ে তৈরি স্ট্র দিয়ে তিনি এক বড় চুমুক দিলেন বিশেষ তেঁতুলের শরবতে।

চরম শীতল শরবতটি গলায় নামার সাথে সাথে শুধু তৃষ্ণাই মেটাল না, বরং এর টক-মিষ্টি স্বাদ চেন বাইওয়ানের দেহ-মনকে চনমনে করে তুলল। দারুণ!

শরবত খাওয়ার আগের মুহূর্তে চেন বাইওয়ান ছিলেন মরুভূমিতে পথচলা ক্লান্ত এক পথিকের মতো, যার গলার ভেতর যেন আগুনের হলকা ছুটছিল। কিন্তু শরবতটি পান করার পরের মুহূর্তেই তিনি স্পষ্ট অনুভব করলেন, গলার সেই আগুন যেন পুরোপুরি নিভে গেছে। শুধু তাই নয়, একরাশ ঠান্ডা ও সুস্বাদু শরবত খাদ্যনালী বেয়ে সোজা পাকস্থলীতে পৌঁছাল এবং মুহূর্তের মধ্যে শরীরের ক্লান্তি ও উত্তাপ ধুয়ে মুছে দিল।

পদ্মপাতার হালকা সুবাস তার নাকে আসতেই তিনি কল্পনায় নিজেকে এক পরিষ্কার পদ্মপুকুরে সাঁতার কাটতে দেখলেন, যেখানে চারপাশে অসংখ্য পদ্মফুল ভাসছে। মরুভূমির কষ্ট থেকে হঠাৎ এই স্বর্গীয় আরাম—এই অনুভূতি ছিল অবিশ্বাস্য। মাত্র দুই-তিন চুমুকেই চেন বাইওয়ান নিজেকে অনেক হালকা ও সতেজ বোধ করতে শুরু করলেন।

“...চমৎকার! দারুণ ঠান্ডা আর সুস্বাদু, স্বাদটা তো এককথায় অতুলনীয়।” জিভে লেগে থাকা টক-মিষ্টি স্বাদটা যেন নেশার মতো, যা চেন বাইওয়ানকে প্রশংসা করতে বাধ্য করল। তিনি একের পর এক চুমুক দিতে থাকলেন, যতক্ষণ না গ্লাস খালি হলো। শেষ পর্যন্ত তিনি সেই পদ্মপাতার ডাঁটাটিও চিবিয়ে শেষ করলেন।

“শাও বাই, আরেক গ্লাস পাওয়া যাবে? তোমার এই শরবতটা জাস্ট অসাধারণ!” চেন বাইওয়ান ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা শেষ বিন্দুটি চেটে নিয়ে বললেন।

“না, দিনে একজনের জন্য এক গ্লাসই বরাদ্দ।” বাই শাও বাই সরাসরি জানিয়ে দিল।

দ্বিতীয়বার প্রত্যাখ্যাত হয়ে চেন সাহেব কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি কিছুটা আক্ষেপ করে বললেন, “শাও বাই, তোমার চাচা আমার যুদ্ধের সাথী আর ভালো বন্ধু। আমি সুদূর রাজধানী বেইজিং থেকে তোমার জন্য এত কিছু নিয়ে এলাম, এক গ্লাস শরবত কি আর দেওয়া যায় না?”

“চেন সাহেব, এটি দোকানের নিয়ম। আমার চাচাও এখানে এলে নিয়ম মেনেই চলেন।” বাই শাও বাইয়ের কথাগুলো সরাসরি হলেও তাতে কোনো উদ্ধত ভাব ছিল না, বরং ছিল স্বচ্ছ সততা। এটাই বাই শাও বাইয়ের স্বভাব; সে কোনো কিছু ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলতে জানে না। নিয়মের সামনে সে সবার সাথে সমান আচরণ করে, এটিই তার অন্যতম নীতি।

মালিকের কঠোর মনোভাব দেখে চেন বাইওয়ান আর জেদ করলেন না। লাও বাইয়ের ভাতিজা সত্যিই তার চাচার মতো—একদম পাথরের মতো অটল।

চেন বাইওয়ান মধ্য বিদ্যালয় শেষ করে জীবিকার সন্ধানে বেরিয়ে সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন। তিনি আর বাই ইউয়ানশান একই ব্যাচের নতুন সৈনিক ছিলেন। চেন বাইওয়ান ছোটবেলা থেকেই ডানপিটে স্বভাবের ছিলেন, ফলে নতুন সৈনিকদের প্রশিক্ষণের সময় বাই ইউয়ানশানের সাথে তার কথা কাটাকাটি হয়। যুবকদের রক্ত গরম, কথা থেকে হাতাহাতি—দুজনের মধ্যে বেশ লড়াই হয়েছিল। কিন্তু সেই লড়াই থেকেই তাদের বন্ধুত্ব। সেনাবাহিনী থেকে অবসরের পর চেন বাইওয়ান বেইজিংয়ে রেস্তোরাঁ ব্যবসা শুরু করেন আর বাই ইউয়ানশান দক্ষিণে প্রাচীন সামগ্রীর ব্যবসায় জড়ান। তবে তাদের যোগাযোগ সব সময় ছিল।

চেন বাইওয়ান ঢেকুর তুলে বাস্তবে ফিরে এলেন। টেবিলের খালি থালাগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি নিজেই অবাক! এত গরমেও তার এত ভালো ক্ষুধা ছিল! তিনি ইদানীং ওজন কমানোর জন্য খাওয়া কমিয়ে দিয়েছিলেন, আজ এই খাবার খেয়ে হয়তো আবার তিন কেজি ওজন বেড়ে যাবে।

“শাও বাই, মোট ৮০০ হলো তো?” চেন বাইওয়ান মানিব্যাগ থেকে আটটি নোট বের করলেন।

“চেন সাহেব, আমার চাচা বলে দিয়েছেন আপনি যা-ই খান না কেন, তিনি বিল পরিশোধ করবেন।” বাই শাও বাই টাকাগুলোর দিকে তাকালেও হাত বাড়াল না, কারণ তার চাচা কঠোরভাবে নিষেধ করে দিয়েছিলেন চেন সাহেবের কাছ থেকে টাকা না নিতে।

“তোমার চাচা তো বিশ্বাসযোগ্য নয়, গতবার বলেছিল একটা জেড পাথরের লকেট আনবে, দুই বছর হয়ে গেল তার পাত্তা নেই!” চেন বাইওয়ান হেসে বললেন।

বাই শাও বাইকে ইতস্তত করতে দেখে চেন বাইওয়ান বললেন, “শাও বাই, টাকাটা রাখো। তোমার চাচার সাথে আমি কথা বলে নেব।” এই খাবার খেয়ে তিনি সত্যিই খুব তৃপ্ত। গ্রীষ্মের এই দুপুরে এমন চমৎকার খাবার পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার।

চেন বাইওয়ান বারবার জোরাজুরি করায় বাই শাও বাই আর আপত্তি করল না। সে বুঝেছিল, বেশি বাড়াবাড়ি করলে অপরপক্ষের অস্বস্তি হতে পারে।

“আমার কিছু কাজ আছে, বিকেলে বিমান ধরতে হবে। শাও বাই, পরের বার যখন তোমার চাচা বেইজিং আসবে, তখন তুমিও এসো। ওয়াংফুইজিং স্ন্যাক স্ট্রিটে আমার একটা রেস্তোরাঁ আছে, সেখানে তোমাদের দাওয়াত রইল।” চেন বাইওয়ান কার্ডটি দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

“সাবধানে যাবেন, চেন সাহেব।” যাওয়ার পথ তাকিয়ে দেখে বাই শাও বাই কার্ডটি দেখল। সামনে লেখা—‘সিহাই রেস্তোরাঁ, চেন বাইওয়ান, ঠিকানা: ওয়াংফুইজিং, বেইজিং’। পেছনে লেখা—‘চীনের বিভিন্ন অঞ্চলের বিখ্যাত স্ন্যাকস পাওয়া যায়’।

কার্ডটি রেখে বাই শাও বাই তার চাচাকে একটি মেসেজ পাঠাল যে, উপহার পেয়েছে এবং চেন সাহেবকে আপ্যায়ন করেছে, তিনিও বিল পরিশোধ করেছেন। মেসেজ পাঠানোর পর কোনো উত্তর এল না। সে এতে অভ্যস্ত, সাধারণত উত্তর পেতে কয়েক ঘণ্টা বা দিন লেগে যায়।

ফোন রেখে বাই শাও বাই একটা হাই তুলল। গরমের দুপুরে দোকান ফাঁকা, সবাই হয়তো এসির নিচে আরাম করছে। সে টেবিলের ওপর মাথা রেখে একটু ঝিমুনোর প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই দোকানের বাইরে ওয়েই হাই তার ছোট স্যুটকেস নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে ঢুকলেন। তার সাদা শার্ট ঘামে ভেজা, মুখটাও ঘর্মাক্ত।

ভেতরে ঢুকে মুখটা মুছে তিনি হেসে বললেন, “শাও বাই, ব্যবসা কেমন চলছে?”