অধ্যায় ১৬৩: অপ্রত্যাশিত অতিথি

ঝাং ঝুইফেং কামরায় ফিরে এসে শুনতে পেলেন ভেতরে তিনটি ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস বইছে। তিনি বুঝতে পারলেন যে তাও উগৌসহ তিনজনই গুরুতর আহত হয়েছেন এবং এই মুহূর্তে তারা মাটিতে পদ্মাসনে বসে শক্তি প্রয়োগ করে নিজেদের নিরাময়ের চেষ্টা করছেন। ঝাং ঝুইফেং তৎক্ষণাৎ দরজার আড়ালে দাঁড়িয়ে তিনজনকেই পাহারা দিতে লাগলেন।

কামরার ভেতরটা যেন কোনো বন্ধ কফিনের মতো অন্ধকার ছিল, যেখানে নিজের হাতটাই দেখা যাচ্ছিল না। অন্ধকার তো বটেই, বাতাসহীন গুমোট পরিবেশের কারণে নিশ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়েছিল।

আগের মুহূর্তের কথা মনে করে ঝাং ঝুইফেংয়ের মনে তখনও ভয়ের শিহরণ জাগছিল। সেই সঙ্গে সেই কালো পোশাকধারী লোকগুলো আবার ফিরে আসে কি না, এই আশঙ্কায় তাঁর দুশ্চিন্তার আর অন্ত ছিল না।

সময় যেন চোখের পলকে গড়িয়ে চলল, দেখতে দেখতে প্রায় তিন প্রহর কেটে গেল।

তাও উগৌ ও তাঁর দুই সঙ্গীর শ্বাসপ্রশ্বাস ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল এবং এখন তা বেশ দীর্ঘ ও গভীর হতে শুরু করেছে। ঝাং ঝুইফেং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনজনেই সাময়িকভাবে তাদের জখম বা ক্ষত সামলে নিয়েছেন এবং কিছুদিন পথ্য ও যত্নের মাধ্যমে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবেন।

কিন্তু কে জানত, ঠিক এই মুহূর্তে ঘরের বাইরে হঠাৎ করে কয়েকটি হালকা পায়ের শব্দ বেজে উঠবে। আগমনকারী ব্যক্তিটি অত্যন্ত চটপটে এবং সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ ও ক্ষিপ্র।

তাও উগৌ ও তাঁর সঙ্গীরা তখনো নিজেদের ক্ষত নিরাময়ে মগ্ন ছিলেন এবং বাইরের পরিস্থিতি সম্পর্কে তাঁরা যেন সম্পূর্ণ অজ্ঞ। এই মুহূর্তে যদি কেউ জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়ে এবং তাদের সাধনায় বিঘ্ন ঘটায়, তবে তিনজনেরই এ পর্যন্ত করা সমস্ত প্রচেষ্টা তো ব্যর্থ হবেই, উপরন্তু তাদের আঘাত আরও গুরুতর আকার ধারণ করবে। একবার এমনটা ঘটলে, বছরখানেক সময় না লাগলে তাদের সুস্থ হওয়ার কোনো আশাই থাকবে না।

ঝাং ঝুইফেংয়ের সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলা মনটি আবার গলা পর্যন্ত উঠে এল। তিনি দরজার আড়ালে এমনভাবে লুকিয়ে রইলেন যে নিজের শ্বাস নেওয়ার শব্দটুকুও করার সাহস পেলেন না। মনে মনে কেবল প্রার্থনা করতে লাগলেন, যেন বাইরের লোকটি এই ঘরে না ঢোকে।

কিন্তু বাস্তব বড়ই নির্মম।

দরজাটি ক্যাঁচ ক্যাঁচ শব্দে বাইরে থেকে কেউ ঠেলে খুলে ফেলল।

ঝাং ঝুইফেংয়ের বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। তিনি দুই হাত প্রস্তুত করে মনে মনে আত্মরক্ষার প্রস্তুতি নিলেন, ঠিক করলেন লোকটি ঘরে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে কাবু করে ফেলবেন।

দরজা তো খুলল, কিন্তু লোকটি সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ঢুকল না। স্পষ্টতই, আগন্তুক ব্যক্তিটিও ভীষণ সতর্ক।

দরজা খোলার পর ঘরের ভেতরকার অন্ধকার কিছুটা কেটে গেল এবং ভিতরের দৃশ্য আবছাভাবে চোখে পড়তে লাগল। তবুও ঘরটি অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ ছিল, আর সেই তিন জোড়া শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ রাতের অন্ধকারের প্রদীপের মতো অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে বাজছিল।

বাইরে থেকে একটি তরুণ কন্ঠস্বর ভেসে এল, "ঘরের ভেতরে কোন মহান ব্যক্তিরা আছেন, দয়া করে একবার বাইরে এসে দেখা দেবেন কি?"

ঝাং ঝুইফেং কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না, আর তাও উগৌ তো বটেই, অন্য দুজনও যেন কথাটি শুনতেই পাননি।

কিছুক্ষণ পর আবার সেই কন্ঠস্বর শোনা গেল!

"যেহেতু আপনারা বাইরে আসতে চাইছেন না, তাই আমি নিজেই সাহস করে ভেতরে প্রবেশ করছি। আশা করি আপনারা কিছু মনে করবেন না।" লোকটির মুখে ভদ্রতার বুলি থাকলেও তার উদ্দেশ্য যে ভালো নয়, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

ঝাং ঝুইফেং দরজার আড়ালে সারা শরীর টানটান করে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠিক শিকার ধরার অপেক্ষায় থাকা কোনো হিংস্র পশুর মতো। তবে সেই তথাকথিত 'হিংস্র পশু'র বুক তখন অজানা আশঙ্কায় দুলে উঠেছে।

আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর অবশেষে লোকটি ঘরে প্রবেশ করল।

লোকটি ঘরে পা রাখতেই ঝাং ঝুইফেং টু শব্দ না করে দরজার আড়াল থেকে তার ওপর ঝাপিয়ে পড়লেন। তাঁর গতির তীব্রতা江湖 বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ার যেকোনো শীর্ষ যোদ্ধার চেয়ে কম ছিল না। সর্বোপরি, তাঁর কুংফু বা লঘু গতিবিদ্যার দক্ষতা তো সামান্য ছিল না।

পৃথিবীর সেরা চোরের লঘু গতিবিদ্যা কি কখনো দুর্বল হতে পারে?

আগন্তুক যেন আগেই আন্দাজ করতে পেরেছিল যে কেউ আড়ালে ওত পেতে আছে। আর ঠিক সেই মুহূর্তে, পিছপা না হয়ে সে বরং সামনের দিকে এক লাফে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং বিন্দুমাত্র দেরি না করে তীব্র বাতাসের শব্দ তুলে তলোয়ারের এক চাল প্রয়োগ করে বসল।

তার সেই তরবারি চালনার কৌশলটির মূল কথাই ছিল অত্যন্ত হালকা দেহভঙ্গি এবং দেহের সঙ্গে তরবারির সামঞ্জস্য বজায় রাখা। কিন্তু লোকটি যখন তা প্রয়োগ করল, তখন তার শরীর সামনের দিকে এগোলেও তরবারিটি চলে গেল পেছনের দিকে। এটি ছিল এক অদ্ভুত কৌশল, যেটার মাধ্যমে সে সামনে আক্রমণ করার ভান করে আসলে পেছনের দিকে আঘাত হানল, যা থেকে রক্ষা পাওয়া ছিল অত্যন্ত কঠিন।

এই ধরনের প্রচলিত নিয়মের উল্টো পথ ধরে চলা তরবারি চালনা সত্যিই বড় অদ্ভুত ও রহস্যময় ছিল।

ঝাং ঝুইফেং ঝাঁপিয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লোকটির কাপড়ের কোণও ছুঁতে পারলেন না, উল্টো তীব্র এক হিমশীতল ঠান্ডা হাওয়া তাঁর দিকে ধেয়ে এল। তিনি বুঝতে পারলেন যে প্রতিপক্ষের তরবারির ফলাটি সোজাসুজি তাঁর দিকেই বিদ্ধ হতে আসছে।

এক পলকে মনে হলো, ঝাং ঝুইফেংয়ের গতি এতটাই বেশি ছিল যে তিনি নিজেই যেন গিয়ে তরবারির মুখে ধরা দিচ্ছেন। এই দৃশ্য দেখে ঝাং ঝুইফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

অবশ্য ঝাং ঝুইফেংয়ের লঘু গতিবিদ্যার দক্ষতাও ছিল অলৌকিক। জীবন-মৃত্যুর এই ক্ষণস্থায়ী মুহূর্তে তিনি নিজের কোমরটি এমনভাবে মোচড় দিলেন যে পুরো শরীরটি এক ঝটকায় ডান দিকে তিন ইঞ্চি সরে গেল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে 'ছিঁড়ত' শব্দ করে তরবারিটি ঝাং ঝুইফেংয়ের বুকের পোশাক ভেদ করে চলে গেল।

মাত্র মুহূর্তের ব্যবধানে ঝাং ঝুইফেংয়ের হৃদস্পন্দন যেন ভয়ে বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

নিশ্চিত লক্ষ্যভেদী এই তরবারিটি ঝাং ঝুইফেংয়ের গায়ে না লাগায় প্রতিপক্ষ মৃদু কণ্ঠে অবাক হয়ে একটি শব্দ করল এবং তার চেহারায় আশ্চর্যের ছাপ ফুটে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই সে তলোয়ারের আরেকটি প্যাঁচ খেলে সামনের দিকে বাড়িয়ে দিল এবং সজোরে কোপ বসাতে চাইল, যাতে ঝাং ঝুইফেংয়ের কোমর বরাবর কেটে দুটুকরো করে ফেলা যায়।

ঝাং ঝুইফেং গর্জন করে উঠলেন এবং তাঁর শরীর হঠাৎ করেই পাঁচ ফুট উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। এরপর এক বিশেষ কায়দায় আকাশে ভির খেয়ে তরবারির হানার পরিসর থেকে তিনি নিজেকে রক্ষা করলেন এবং গিয়ে সরাসরি দরজার কাছে অবতরণ করলেন। সেখান থেকেই তিনি আতঙ্কিত কন্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, "তাও ভাই, সাবধান!"

তাও উগৌ ও তাঁর দুই সঙ্গীকে মাটিতে বসে নড়াচড়া না করতে দেখে আগন্তুক উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং আত্মসন্তুষ্টির সুরে বলল, "কে ভেবেছিল আগের সেই বাঘগুলো আজ এমন রোগা বিড়ালে পরিণত হবে! শেষ পর্যন্ত সব কৃতিত্ব তো আমারই হলো, হেহে..."

তার হাসির রেশ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই ঘরের ভেতর থেকে বিদ্রূপাত্মক একটি কন্ঠস্বর ভেসে এল, "বাঘ যতই রোগা বিড়াল হোক না কেন, তা এমন কিছু সাধারণ মানুষের আয়ত্তের নয় যে যে কেউ এসে তাদের ঘাড়ে চড়বে।"

হঠাৎ করে বলে ওঠা এই কথাটি আগন্তুকের কানে যেন বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো এসে বাজল। তার গর্বিত হাসিটি মুখের ওপরই জমে গেল, আর অন্যদিকে ঝাং ঝুইফেংয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

যেহেতু দরজার দিকটা এখন ঝাং ঝুইফেং পাহারা দিচ্ছেন এবং জানালার পাশেই আরও দুজনের অবয়ব দেখা যাচ্ছে, তাই লোকটি বুঝতে পারল পালানোর আর কোনো পথ নেই। সে তখন দুই বাহু ঝাঁকিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং চাল ভেদ করে ছাদ ভেঙে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

"হুম... যেহেতু এসেই পড়েছ, এত তাড়াতাড়ি যাওয়ার তাড়া কিসের?" সেই কন্ঠস্বরটি আবার গর্জে উঠল।

দেখা গেল, মাটি থেকে ছায়া মূর্তির মতো একজন এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন। তীব্র বাতাসে ভর করে তিনি মুহূর্তেই পিছু হটিয়ে আগন্তুকের পথ আটকে দাঁড়ালেন এবং নিচু গলায় নির্দেশ দিলেন, "নিচে নামো।"

লোকটির চোখে তখন হিংস্রতার আগুন জ্বলছিল, সে তলোয়ার উঁচিয়ে সোজাসুজি আঘাত হানল।

দুটি ধাতব বস্তু পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খাওয়ার শব্দ হলো এবং চতুর্দিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল।

সেই ক্ষণস্থায়ী অগ্নিকণার আলোয় ঝাপসা দেখা গেল যে ছায়ারূপী ওই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং তাও উগৌ।

লোকটি একটা চাপা আর্তনাদ করে বসল এবং তার শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবেই নিচের দিকে নামতে বাধ্য হলো। তার দুই পা মাটিতে পড়তে না পড়তেই সে কোমরের কাছে এক অদ্ভুত অসাড়তা অনুভব করল। তার পুরো শরীর যেন কাঠ বা মাটির পুতুলের মতো শক্ত হয়ে এক জায়গায় জমে গেল।

"বাহ! কে ভেবেছিল江湖 বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ার প্রথম সারির কোনো উচ্চপদস্থ যোদ্ধা এভাবে লুকিয়ে আক্রমণ করতে পারে? আজ তো আপনার এই কায়দা দেখে চোখ জুড়িয়ে গেল," লোকটি ব্যঙ্গ করে বলে উঠল।

তাওদোলো বা কুৎসিত সেই তাওবাদী সন্ন্যাসীটি তৎক্ষণাৎ কড়া ভাষায় জবাব দিয়ে বললেন, "হে অনন্ত মহাশূন্যের দেবতা! হে পূজনীয় দানশীল ব্যক্তি, আপনার এই মন্তব্য সম্পূর্ণ ভুল। একটু আগে তো আপনিই বলছিলেন যে আমরা কজন কাটা পড়ার অপেক্ষায় থাকা রোগা বিড়াল। আমরা যদি লুকিয়ে আক্রমণ না করতাম, তবে কি সেই রোগা বিড়ালগুলো সোজা মৃত বিড়ালে পরিণত হতো না? এই দরিদ্র সন্ন্যাসীটি এখনই দেবতা ও পূর্বপুরুষদের সেবা করতে স্বর্গে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা রাখি না, তাই বাধ্য হয়েই এই হীন পথ বেছে নিতে হয়েছে।"

ঝাং ঝুইফেং পকেট থেকে একটি দিয়ালাই বা ফায়ার প্রুফ কাঠি বের করে টেবিলের প্রদীপটি জ্বেলে দিলেন। এরপর চার জোড়া চোখ একসঙ্গে সেই আগন্তুক ব্যক্তির ওপর গিয়ে পড়ল।

"সেকি, তুমি?"

তাও উগৌ এবং ঝাং ঝুইফেং একসঙ্গে চমকে উঠে চিৎকার করে উঠলেন।

দেখা গেল, এই সেই তরুণ তলোয়ারচালক যে কিনা দিনের বেলা হুয়াংছুয়ান পন্থ বা স্প্রিং অব আন্ডারওয়ার্ল্ড এর প্রধান হিলিয়ান ওয়েনছিংয়ের পেছনে তাড়া করেছিল।

তরুণ তলোয়ারচালক ঠান্ডা গলায় একটি শব্দ করল এবং দুজনের কথার কোনো উত্তর দিল না।

তাও উগৌ মনে মনে কিছু একটা হিসাব কষে নিলেন এবং ক্ষণিকের জন্য চিন্তা করে প্রশ্ন করলেন, "বন্ধু, ওই মুখোশধারী কালো পোশাকের শক্তিধর মানুষটির সঙ্গে আপনার কী সম্পর্ক? আর এই যে ছুই আর (崔玉儿) নামের মেয়েটি, সে কি আপনাদের দলেরই কেউ?"

তরুণ তলোয়ারচালক যখন 'ছুই আর' নামটি শুনতে পেল, তার চোখের দৃষ্টিতে স্পষ্ট এক আতঙ্কের ছাপ ঝিলিক দিয়ে উঠল, যদিও সে মুহূর্তের মধ্যেই নিজেকে সামলে নিয়ে আগের স্বাভাবিক ভাব ফিরিয়ে আনল।

তাও উগৌ তার চোখের সেই পরিবর্তন স্পষ্টভাবে লক্ষ্য করেছিলেন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, "বন্ধু যদি নিজ থেকে মুখ না খোলেন, তবে দয়া করে দোষ দেবেন না যদি তাও আপনাকে হাড় ও পেশি ছিঁড়ে ফেলার সেই যন্ত্রণাদায়ক কৌশলের স্বাদ গ্রহণ করান।"

তরুণ তলোয়ারচালক ঠোঁটে এক ফালি বিদ্রূপের হাসি টেনে চোখ উল্টে ফেলল। তার মুখ দিয়ে কালো রঙের দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত গড়িয়ে পড়ল এবং সে সোজা কাঠ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঝাং ঝুইফেং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "সে নিজে বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে! ছেলেটি বেশ লড়াকু ও সাহসী তো বটেই।" কথাটি শেষ করেই তিনি তরুণের শরীর হাতড়ে খুঁজতে লাগলেন এবং হাতের তালুর সমান একটি ব্রোঞ্জ বা তামার তৈরি টোকেন ছাড়া আর কিছুই পেলেন না।