অধ্যায় তিন: মুখ বন্ধ করা

ঘোড়ার কাছে প্রশংসা করতে গিয়ে উল্টো বিপাকে পড়া!
ঝু ইউয়েনবানের রাগান্বিত মুখ দেখে ঝৌ পিং, লি ছিয়াং, হাই দালু—এই তিনজন দেহরক্ষী একবার ছুরি-মুখো দাও উউগোর দিকে তাকিয়ে দেখল, সে নির্বিকার, তখন তারা বাধ্য হয়ে এক পায়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে অত্যন্ত আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, “আপনারা রাগ করবেন না, মহারাজ, সকল দোষ আমাদের।”
ঝু ইউয়েনবানের মুখে বিষাদের ছায়া, তিনি বললেন, “আমার এখন আর সে পরিচয় নেই, তোমাদের আর এত আনুষ্ঠানিকতা প্রয়োজন নেই, আমাকে সেই নামে ডাকতেও নিষেধ করছি।”
তিন দেহরক্ষী একে অন্যের মুখের দিকে তাকাল।
এখন তারা সবাই এক নৌকার যাত্রী, শুধু ঝু ইউয়েনবানকে বাঁচানোর জন্য জীবন বাজি রেখেছে। ঝু ইউয়েনবান এ কথা বলায় কিছুটা ক্ষুব্ধ হলো, মনে মনে ভাবল, দাও উউগো না থাকলে বুঝি আমরা তোমাকে, যে নিজের সিংহাসনও ধরে রাখতে পারোনি, এতটা সম্মান দেখাতাম?
লি ছিয়াং বলল, “মহারাজ, আপনি চিরকাল আমাদের হৃদয়ের সম্রাট, অনুগ্রহ করে আমাদের অপরাধ ক্ষমা করুন।”
ঝু ইউয়েনবান উত্তেজিত স্বরে বললেন, “বলার তো ছিলাম, আমাকে মহারাজ বলে ডাকো না।”
দাও উউগো চারপাশে তাকালেন, ভালো যে আশেপাশে কেউ নেই, নচেৎ আবার নতুন ঝামেলা হতো। তাড়াতাড়ি বললেন, “তোমরা এখনো মাটিতে বসে আছো কেন, কেউ দেখে ফেললে বিপদ হবে।”
তারা ঝু ইউয়েনবানের দিকে তাকালো, তিনি কিছু বললেন না, তখন সবাই উঠে দাঁড়াল।
দাও উউগো বললেন, “মহারাজ, চলুন এখানে থেকে দ্রুত চলে যাই।”
ঝু ইউয়েনবান আরো উত্তেজিত, বললেন, “শুনছো না? আমি আর মহারাজ নই, তবুও এই নামে ডাকছো!”
দাও উউগো থমকে গেলেন। তার স্মৃতিতে এই প্রথম ঝু ইউয়েনবান তার প্রতি এতটা কঠোর হলেন।
পরিস্থিতি মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে উঠল, কারও মুখে কথা নেই।
একটু পরে দাও উউগো বললেন, “প্রভু, আমরা কি এখান থেকে বেরোতে পারি না?”
‘প্রভু’—এই শব্দটি ঝু ইউয়েনবানের মনে পুরনো দিনের স্মৃতি ফিরিয়ে দিল, যখন দাও উউগো তাকে ঠিক এই নামে ডাকত।
ঝু ইউয়েনবান পুরনো কথা মনে করে কিছুটা শান্ত হলেন।
তিনি যদিও এক ব্যর্থ সম্রাট, তবে বোকা নন। বললেন, “সারা দেশই এখন তাদের হাতের মুঠোয়, আমরা পালিয়ে আর কোথায় যাব?”
হাই দালু জিজ্ঞেস করল, “শাও শুন্জি তো আপনার মৃত্যু’র ছদ্মবেশের আয়োজন করেছে, তবে আমাদের আর কী ভয়?”
ঝু ইউয়েনবান ঠাট্টার হাসি হেসে বললেন, “তুমি কি মনে করো ইয়ান ওয়াং এত সহজে প্রতারিত হবেন?”
“যেহেতু প্রতারণা সহজ নয়, আমাদের আরও তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত, পরে কিছু ভাবা যাবে।” দাও উউগো দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
“আহ্!”
ঝু ইউয়েনবান দীর্ঘ নিশ্বাস ছাড়লেন, অসহায়ভাবে বললেন, “এখন তাই করতে হবে।”

তিন দেহরক্ষী শুনে মুষড়ে পড়ল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুঝল, সামনে হয়তো পালিয়ে বেড়ানো ছাড়া আর কোনো পথ নেই। সবাই স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।
দাও উউগো তাদের স্থির দেখে মনে করিয়ে দিলেন, “তোমরা এভাবে দাঁড়িয়ে আছো কেন, সামনে চল।”
তারা যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল।
“প্রভু, চলুন!” হাই দালু সামনে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল।
সবাই গোপন পথের দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।
ইং থিয়েন府।
পশ্চিম প্রান্তের এক নির্জন কোণ।
এখানে এক বস্তি, চারপাশে ছোট ছোট ঘর, যুদ্ধের ভয়াবহতায় রাত হলে সবাই ঘরের দরজা বন্ধ করে রাখে—কেউ ঝামেলায় না জড়ায়, এতে দাও উউগো-সহ পাঁচজনের পথ চলা সহজ হয়ে গেল।
যুদ্ধ থেমে গেলেও শহর জুড়ে ইয়ান ওয়াংয়ের লোকেরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, দাও উউগোরা কারও নজরে পড়তে চায় না, তাই হেঁটে কম জনবহুল পথ দিয়ে চলেছে।
“আর কতদূর?” ঝু ইউয়েনবান বিকেলজুড়ে হাঁটতে হাঁটতে হাঁপিয়ে উঠেছেন, তার শরীর দাও উউগোদের মতো শক্তিশালী নয়।
“এগিয়েই।” ঝৌ পিং জানাল।
সত্যই, কিছুক্ষণ পরই তারা এক কৃষক পরিবারের উঠোনে এল।
“মা, দরজা খুলুন!” ঝৌ পিং এগিয়ে গিয়ে দরজা চাপড়াল।
“কে?” ঘরের অন্ধকার থেকে মধ্যবয়সী এক নারীর কণ্ঠ ভেসে এল।
“আমি, ছোট ঝৌ।” ঝৌ পিং বলল।
“একটু দাঁড়াও।”
ভেতর থেকে পোশাক পরার শব্দ শোনা গেল, কিছুক্ষণ পর ঘরে আলো জ্বলল, দুই বৃদ্ধ-বৃদ্ধা দরজা খুলে সবাইকে ভেতরে নিলেন।
ঝৌ পিং ঢুকেই জিজ্ঞেস করল, “মা, আজ কেউ কি খোঁজ নিতে এসেছিল?”
দাও উউগো মৃদু হাসলেন, ভাবলেন, ঝৌ পিং কত সতর্ক! কেউ এলে গোপন পথ আর ব্যবহার করা যেত না, কারণ ঘর ছোট, তল্লাশি হলে গোপন পথ ধরা পড়তই।
“না, কেউ আসেনি।” বৃদ্ধা দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
“তাহলে ভালো।” ঝৌ পিং হাসলেন।

হঠাৎ, ছুরির ঝলকানি, সঙ্গে দু’টি আর্তনাদ, দুই বৃদ্ধ-বৃদ্ধা রক্তাক্ত মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।
ঝৌ পিং ছুরি চালিয়ে দুজন নিরীহ বৃদ্ধকে মুহূর্তেই হত্যা করল।
তাদের বিস্ময়ে বড় বড় চোখ, মৃতদেহে কষ্টের ছাপ—কখনো ভাবেনি ছোট ঝৌ, যিনি এতদিন তাদের কাছে স্নেহময় ছিলেন, সে-ই তাদের প্রাণ নেবে। কিন্তু এ প্রশ্নের উত্তর তারা কখনো জানতে পারবে না।
এই আকস্মিক দৃশ্য দাও উউগোর মনে ভারী হয়ে এল, কিছুটা রাগ নিয়ে বললেন, “তুমি এটা করলে কেন?”
ঝু ইউয়েনবানের নিরাপত্তার জন্য দুজনকে মেরে ফেলতে সমস্যা কোথায়? আরও কজন মরলে ক্ষতি কী?
ঝৌ পিং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে ছুরির রক্ত মুছে ফেলে গর্বিত কণ্ঠে বলল, “এটা করেছি যাতে আমাদের গোপন কথা ফাঁস না হয়, প্রভুর নিরাপত্তার জন্যই তো।”
দাও উউগোর কাছে কোনো জবাব রইল না, তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন।
ঝৌ পিং দেখল, দাও উউগো অসন্তুষ্ট, তার মুখের গর্ব মিলিয়ে গেল। সে বলল, “তোমরা বলো তো, প্রভুর জন্য প্রাণ দিয়েই তো ওরা সার্থক মরেছে, আমি কি ভুল করেছি?”
এখন যা হবার হয়ে গেছে, এসব কথা বলে লাভ নেই।
হাই দালু মধ্যস্থতা করে বলল, “যা হবার হয়েছে, আর খুঁটিনাটি নিয়ে কথা না বাড়িয়ে, প্রভুর নিরাপত্তার দিকেই মন দিই।”
ঝু ইউয়েনবান এই দৃশ্য দেখে বললেন, “সব দোষ আমার, যদি আবার রাজসিংহাসনে ফিরতে পারি, ওদের সম্মানজনক সমাধি দেব, সারা দেশে তা জানাব।”
কিন্তু মানুষ মরলে এসব আর কাজে আসে না।
দাও উউগো মনে মনে বিরক্ত হলেন, ঝৌ পিংয়ের প্রতি সদ্য জাগা সহানুভূতি উবে গেল।
“প্রভু, এদিকে আসুন।” ঝৌ পিং টেবিল থেকে তেল-দীপ জ্বালিয়ে নিয়ে পথ দেখাল।
সবাই একে একে ভেতরের শোবার ঘরে ঢুকল।
ঘরটিতে শুধু কাঠের খাট, আর কিছুই নেই—দারিদ্র্যের ছাপ স্পষ্ট, দুর্ভাগ্যক্রমে আজ প্রাণ গেল।
ঝৌ পিং খাটের কাছে গিয়ে ডান পা দিয়ে এক পাশে ঠেলে খাট টেনে তুলল, নীচু স্বরে বলল—
“ওঠো!”
কাঠের খাট চাপা শব্দে দেয়ালে ঠেকল, বেশি আওয়াজ হয়নি।