অধ্যায় ১ পলায়ন

       জিয়ানওয়েন রাজত্বের প্রথম বছরের গ্রীষ্মকাল! আবহাওয়া ছিল অসহ্য গরম, মনে হচ্ছিল যেন গোটা পৃথিবীটাই একটা চুল্লির মধ্যে রয়েছে। অসহ্য গরমে মনে হচ্ছিল যেন বুকের উপর একটা ভারী পাথর চেপে বসেছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল এবং চরম অস্বস্তি হচ্ছিল, যেন আকাশটাই ভেঙে পড়তে চলেছে। আগস্টের শুরুতে! রাজপুত্র ইয়ান, ঝু দি, রাজপুত্রদের ক্ষমতা খর্ব করার রাজসভার পরিকল্পনার বিরোধিতা করলেন। তিনি বিদ্রোহের শপথ নিলেন, তাঁর সৈন্যদের জন্য একটি ফরমান জারি করলেন এবং "দরবারকে দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদের থেকে মুক্ত করার" ব্যানারে ইয়ানজিং (বেইজিং)-এ একটি সেনাবাহিনী গঠন করলেন। রাজসভা এবং রাজপুত্রদের মধ্যে এক মহাযুদ্ধ শুরু হয়ে গিয়েছিল। রাজপুত্র ইয়ানের বিদ্রোহ পুরো জাতিকে হতবাক করে দিয়েছিল। মিং রাজবংশের জনগণ সর্বদা আতঙ্কে থাকত। রাজপুত্র ইয়ানের বিদ্রোহ সর্বত্র আলোচনার বিষয় হয়ে উঠেছিল। তিন বছর পর। জুনের মাঝামাঝি, রাজধানী ইংতিয়ান প্রদেশ রাজপুত্র ইয়ানের সেনাবাহিনী দ্বারা প্রবলভাবে অবরুদ্ধ ছিল। রাজধানী আসন্ন বিপদের মুখে ছিল। রাজপ্রাসাদের প্রধান সভাকক্ষে। সভাকক্ষে কেবল পাঁচজন লোক দাঁড়িয়ে ছিল। অন্য মন্ত্রী, রাজপরিচারিকা এবং খোজারা অনেক আগেই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। যখন বিপদ ঘনিয়ে আসছে, তখন কে-ই বা থেকে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে চাইবে? পাঁচজনের মধ্যে চারজন ছিল রাজকীয় দেহরক্ষী। তাদের মধ্যে একজন ছিল প্রায় পাঁচ ফুট সাত ইঞ্চি লম্বা, বয়স প্রায় পঁচিশ বা ছাব্বিশ বছর, ছিপছিপে গড়নের, তার ছিল বাঁকানো ভ্রু এবং একজোড়া বুদ্ধিদীপ্ত ফিনিক্স চোখ। তার কোমরে একটি বড় কালো তলোয়ার ঝুলছিল। সভাকক্ষে দাঁড়িয়ে সে ছিল একটি পাথরের স্তম্ভের মতো, সম্পূর্ণ নিশ্চল, যার উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী। দাও উগৌ নামের এই লোকটি ছিল প্রাসাদের সেরা মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ; প্রাসাদে প্রবেশের আগে মার্শাল আর্টের তালিকায় তার স্থান ছিল ষষ্ঠ। বাকি লোকটি ছিল জিয়াও শুঞ্জি, সম্রাট জিয়ানওয়েনের প্রধান খোজা। জিয়াও শুঞ্জির বয়স ছিল প্রায় পঞ্চাশ বছর, তার চিবুক ছিল ছুঁচালো এবং মুখের কাছে মুগ ডালের আকারের একটি আকর্ষণীয় কালো তিল ছিল। তিনি প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের অধীনে কাজ করেছিলেন এবং নপুংসকদের মধ্যে একটি উচ্চ পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন। "মহারাজ, আপনার দ্রুত চলে যাওয়া উচিত, নইলে অনেক দেরি হয়ে যাবে," শিয়াও শুঞ্জি আন্তরিকভাবে পরামর্শ দিল। রাজধানীর রক্ষী এবং রাজকীয় রক্ষীবাহিনী আর কতক্ষণ ইয়ান রাজপুত্রের সেনাবাহিনীকে প্রতিহত করতে পারবে? সম্রাট জিয়ানওয়েন, ঝু ইউনওয়েন, তাঁর ড্রাগন সিংহাসনে শান্তভাবে বসেছিলেন, তাঁর হাত দুটি সিংহাসনটিকে এমনভাবে আদর করছিল যেন সেটি তাঁর প্রেমিকা। তাঁর মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, কিন্তু মনে মনে তিনি বিলাপ করছিলেন, "কীভাবে পরিস্থিতি এই পর্যায়ে এসে পৌঁছাল!" সামরিক শক্তির দিক থেকে, রাজকীয় সেনাবাহিনী ইয়ান রাজপুত্রের সেনাবাহিনীর চেয়ে তিনগুণেরও বেশি ছিল; আর্থিক সম্পদের দিক থেকে, রাজদরবারের পেছনে ছিল সমগ্র মিং রাজবংশ, যেখানে ইয়ান রাজপুত্র কেবল একটি সামান্য জায়গির—ইয়ানজিং—আছে। আর তার ফল কী হলো? ইয়ান রাজপুত্রের সেনাবাহিনী ইতিমধ্যেই রাজধানী ইংতিয়ানফু অবরোধ করে ফেলেছে; শহরের পতন ছিল কেবল সময়ের ব্যাপার, সম্রাট জিয়ানওয়েন তা পরিষ্কারভাবেই জানতেন। নিজের বিশাল সাম্রাজ্য ছেড়ে দিতে অনিচ্ছুক জিয়ানওয়েন সম্রাট গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দীর্ঘ বিরতির পর তিনি বললেন, "তোমরা সবাই চলে যেতে পারো। আমি যাব না। যদি মরতেই হয়, তবে এই ড্রাগন সিংহাসনেই মরব।"

"মহারাজ!" জিয়াও শুঞ্জি উদ্বিগ্নভাবে চিৎকার করে উঠল, তার মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। "সময় কারো জন্য অপেক্ষা করে না, মহারাজ!" এই দৃশ্যটি সত্যিই সেই প্রবাদটিকেই প্রতিফলিত করছিল—সম্রাট চিন্তিত নন, কিন্তু নপুংসক চিন্তিত।

জিয়ানওয়েন সম্রাট হাত নেড়ে বললেন, "আর কিছু বলো না। আমি যদি প্রাসাদ ত্যাগ করে পালিয়ে যাই, তাহলে মৃত্যুর পর প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের মুখোমুখি হব কীভাবে?"

"কিন্তু সেই বিশ্বাসঘাতক ইয়ান রাজকুমারের হাতে মরাটা সত্যিই অসম্মানজনক হবে!" জিয়াও শুঞ্জি কেঁদে উঠল, তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। সে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মহারাজ, দয়া করে আপনার স্বাস্থ্যের যত্ন নিন। দয়া করে কোনো হঠকারী কাজ করবেন না।"

জিয়ানওয়েন সম্রাট অবিচল রইলেন, বরং গভীর ধ্যানের মতো চোখ বন্ধ করলেন। "তোমরা চারজন তো সম্রাটের বিশেষ অনুগ্রহপ্রাপ্ত, তোমরা তাড়াতাড়ি তাঁকে রাজি করাচ্ছ না কেন?" তার বোঝানো ব্যর্থ হচ্ছে দেখে, শিয়াও শুঞ্জি তরবারিধারী চার প্রহরীকে ধমক দিয়ে বলল, তারপর দাও উগোর দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রহরী দাও, সম্রাট তোমাকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন, তোমারই তাঁকে রাজি করানো উচিত।" বাকি তিনজন একযোগে দাও উগোর দিকে তাকাল। তাদের দৃষ্টি অনুভব করে, দাও উগো এক মুহূর্ত ভাবল, তারপর সম্রাট জিয়ানওয়েনের দিকে ঘুরে বলল, "মহারাজ।" সম্রাট জিয়ানওয়েন চোখ খুলে দাও উগোর দিকে তাকালেন। যখন সম্রাট জিয়ানওয়েন, ঝু ইউনওয়েন, যুবরাজ ছিলেন, তখন ঘটনাক্রমে তাঁর সাথে দাও উগোর দেখা হয়, যিনি তখন মার্শাল ওয়ার্ল্ডে ভ্রমণ করছিলেন। ঝু ইউনওয়েন ছিলেন নম্র ও মার্জিত এবং তাঁর বাকপটুতা ছিল অসাধারণ; দাও উগো ছিলেন দুর্দান্ত দক্ষতাসম্পন্ন এক তরুণ বীর। কথোপকথনের পর, তারা দুজন ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে ওঠেন। ঝু ইউনওয়েন রাজধানীতে ফিরে এসে নিজের পরিচয় প্রকাশ করেন এবং দাও উগোকে রাজপ্রাসাদে কাজ করার জন্য অনুরোধ করেন। ঝু ইউনওয়েনের এই বিনীত মনোভাব দেখে, দাও উগো মার্শাল ওয়ার্ল্ডে তাঁর চিন্তাহীন জীবন ত্যাগ করে রাজপ্রাসাদে এসে রাজরক্ষী হন। সম্রাট জিয়ানওয়েন দাও উগোর কথার কদর করে বললেন, "তুমি আমাকেও রাজি করাতে চাও?" দাও উগো শান্তভাবে হেসে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "মহারাজ, আমি যখন মার্শাল ওয়ার্ল্ডে ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম, তখন একটি প্রবাদ প্রচলিত ছিল।" "কোন প্রবাদ?" সম্রাট জিয়ানওয়েন জিজ্ঞাসা করলেন। "মাথা কাটা গেলে বাটির আকারের একটি ক্ষতচিহ্ন থেকে যায়; আঠারো বছর পর, তুমি আবার বীর হয়ে ওঠো," দাও উগোউ ব্যাখ্যা করল। "সুতরাং, মৃত্যু আসলে ততটা ভয়ের কিছু নয়।" সম্রাট জিয়ানওয়েন সম্মতিসূচকভাবে গুনগুন করে অজান্তেই মাথা নাড়লেন। মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা শিয়াও শুঞ্জি, দাও উগোউ-এর কথা শুনে রাগে প্রায় মূর্ছা যাচ্ছিল। এটা কি সম্রাটকে রাজি করানোর চেষ্টা? এটা তো সম্রাটকে গিয়ে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে সমর্থন করা! সে অভিশাপ না দিয়ে পারল না, "ওরে দাও পদবীর ছোট ছোকরা, তোর জিয়াংহু (মার্শাল আর্টস এবং বীরত্বের জগতের একটি পরিভাষা) অভ্যাস সম্রাটের কাছে ছড়াস না, তাতে কি ক্ষতি হবে না?" শিয়াও শুঞ্জি স্পষ্টতই প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল। দাও উগোউ বিরক্ত হলো না। সে মৃদু হেসে বলল, "মার্শাল জগতে একটি প্রবাদ প্রচলিত আছে।" সম্রাট জিয়ানওয়েন আগ্রহী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "বলুন।" দাও উগো মাথা নেড়ে বলল, "যতদিন সবুজ পাহাড় থাকবে, জ্বালানি কাঠ ফুরিয়ে যাওয়ার কোনো চিন্তা নেই।" সে একটু থেমে এক হাঁটু গেড়ে বসে মিনতি করল, "মহারাজ, আমি আপনার কাছে মিনতি করছি, আপনি আপনার জীবন রক্ষা করুন, যাতে আমি ভবিষ্যতে আবার জেগে উঠতে পারি।" সম্রাট জিয়ানওয়েন কিছুটা অবাক হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার রাজ্য পুনরুদ্ধার করার কি এখনও কোনো সম্ভাবনা আছে?" দাও উগো বলল, "যতদিন বেঁচে থাকা যায়, ততদিন আশা থাকে। আর যদি মরে যায়, তাহলে কিছুই অবশিষ্ট থাকে না।" "যতদিন বেঁচে থাকা যায়, ততদিন আশা থাকে!" সম্রাট জিয়ানওয়েন বিড়বিড় করে বললেন, তাঁর চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি দাও উগোর দিকে গম্ভীরভাবে তাকিয়ে বললেন, "যদি কোনোদিন আমি আমার রাজ্য পুনরুদ্ধার করতে পারি, তবে আমি তোমাকে অভিজাত উপাধি এবং একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে নিযুক্ত করব, যা তোমার পূর্বপুরুষদের জন্য গৌরব বয়ে আনবে।" "মহারাজ, আমি আপনাকে অগ্রিম ধন্যবাদ জানাই," দাও উগো বলল, তার ঠোঁটে একটি তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। এখন যেহেতু আমি চলে যাচ্ছি, যদিও এই পৃথিবী বিশাল, সবই আমার শাসনাধীন। রাজ্য পুনরুদ্ধার করা কোনো সহজ কাজ নয়; বেঁচে থাকাটাই ভাগ্যের ব্যাপার। সম্রাট জিয়ানওয়েনকে অবশেষে রাজি হতে দেখে, শিয়াও শুঞ্জি দ্রুত উঠে দাঁড়াল, আগে থেকে প্রস্তুত রাখা একটি পুঁটলি বের করে সম্রাটের সামনে রাখল এবং বলল, "মহারাজ, এই নিন সাধারণ মানুষের কয়েক সেট পোশাক। এগুলো পরে তাড়াতাড়ি চলে যান। এর ভেতরে কিছু সোনা-রূপাও আছে, যা আপনার বাকি জীবন আরামদায়কভাবে কাটানোর জন্য যথেষ্ট।" সম্রাট জিয়ানওয়েন, ঝু ইউনওয়েন, যেহেতু আগেই পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিলেন, তাই তিনি প্রত্যাখ্যান করলেন না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে তাঁর ঝকঝকে ড্রাগনের পোশাকটি খুলে ফেললেন এবং শিয়াও শুঞ্জির সাহায্যে দ্রুত সাধারণ কৃষকের পোশাক পরে নিলেন। চারজন প্রহরীও তাদের উর্দি খুলে সাধারণ পোশাক পরে নিল। মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসতেই শিয়াও শুঞ্জির চোখে জল ভরে উঠল। সে বলল, "এই বৃদ্ধ ভৃত্য আর মহারাজের সেবা করতে পারবে না। তোমরা চারজন, দয়া করে ওর ভালো করে যত্ন নিও।" "মহারাজ, খেয়াল রাখবেন। এই বৃদ্ধ ভৃত্য আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছে।" এই বলে শিয়াও শুঞ্জি তিনবার গভীর প্রণাম করল। হঠাৎ বাইরে কানে তালা লাগানোর মতো এক রণহুঙ্কার বেজে উঠল, যার শব্দ আকাশ ছুঁয়ে গিয়ে অস্তিত্বের মূলকে কাঁপিয়ে দিল। শিয়াও শুঞ্জির মুখমণ্ডল আমূল বদলে গেল, এবং সে তাড়া দিয়ে বলল, "যাও, তাড়াতাড়ি যাও!"