একাদশ অধ্যায়: ঢাল
“বলো, শুনি,” বললেন ঝু ইউনবিন।
“জি, প্রভু!” দাও উগৌ উত্তর দিলেন, তারপর চোখ তুলে আকাশের দিকে তাকালেন, গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
এ মুহূর্তে, সকালটা পুরো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, আকাশে এখনো ছোট্ট এক খণ্ড চাঁদ ঝুলে আছে, এখনও মিলিয়ে যায়নি।
দাও উগৌ দীর্ঘ সময় কথা না বলায়, লি চিয়াং তাড়াহুড়ো করে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, তাড়াতাড়ি বলো তো! অপেক্ষা করতে করতে আমার চুল সাদা হয়ে যাচ্ছে।”
ঝৌ পিং, লি চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে, বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছো কেন? শুনেছি বিদ্যায় তাড়াহুড়ো চলে না, ধীরে ধীরে ভাবতে হয়। তুমি মনে করো কি আমরা যুদ্ধ করি, এক মুষ্টি, এক পা, সোজা সামনের দিকে।”
দাও উগৌ আকাশের দিকে চাঁদের খণ্ডের দিকে তাকিয়ে, মাথায় হঠাৎ এক আলোকঝলক অনুভব করলেন, মুখে হাসি ফুটে উঠল, বললেন, “পেয়ে গেছি।”
লি চিয়াং তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, “দ্বিতীয় ভাই, আর রহস্য করো না, তাড়াতাড়ি বলো।”
দাও উগৌ হেসে বলল, “তোমার এই তাড়াহুড়ো! আমি তো বলতেছি, তুমি আগেই কথা বলে ফেললে, তাহলে আমি কীভাবে বলবো? শোনো।” একটুখানি থেমে, তিনি আবার বললেন, “চাঁদের খণ্ড পশ্চিমে ডুবে যাচ্ছে, সাগর-সম্ভারের রূপ বদলাচ্ছে প্রতিক্ষণে, প্রভু, আপনি কী মনে করেন?”
ঝু ইউনবিন চুপচাপ বললেন, “সূর্য পূর্ব দিকে উঠে আসে, হাজার হাজার মাইল দেশের পাহাড়-নদী এখনও মহিমান্বিত, চাঁদের খণ্ড পশ্চিমে ডুবে যাচ্ছে, সাগর-সম্ভার বদলে যাচ্ছে অগণিতভাবে।” মাথা নাড়লেন, বললেন, “ঠিক আছে।”
লি চিয়াং খুশিতে নিজের পা চাপড়ে উঠল, মনে হলো যেন নিজেরই উত্তর মিলেছে, আনন্দে বলল, “জানি, দ্বিতীয় ভাই পারবে।”
এই সময়েই, উজ্জ্বল সূর্য সমুদ্রের কিনারায় উঠে এলো, সমুদ্রকে রাঙিয়ে দিল।
নিশ্চয়ই, এ যেন সূর্যোদয়ে নদী-সমুদ্রের অপরূপ দৃশ্য!
পাঁচজনের চোখে চোখ রেখে তারা পূর্ব দিকের দিকে চেয়ে থাকলেন, তাদের মন শান্ত হয়ে গেল, মনে হলো হৃদয়ও শুদ্ধ হয়ে গেছে, সৌন্দর্যে ডুবে গেলেন।
কিন্তু দুঃখের বিষয়, সুন্দর জিনিস বেশিক্ষণ থাকে না।
সূর্য আরো উপরে উঠল, বাহিরের তাপও বাড়তে লাগল, সবাই ধীরে ধীরে অস্বস্তি অনুভব করল, ঝু ইউনবিন আগেই কেবিনে ঢুকে পড়লেন।
ডেকে, দাও উগৌ ও বাকি চারজন একেকটি মদের কলসি জড়িয়ে ধরে উন্মুক্তভাবে পান করছিলেন, বেশ আনন্দে।
অজান্তেই, বালির নৌকা ইনটিয়ান府-র সীমা ছেড়ে, সমুদ্রের মুখের দিকে এগিয়ে চলল।
মধ্যাহ্নে, বাহিরের রোদ আরও তীব্র হলো, কয়েকজন ফিরে কেবিনে গেলেন শীতলতা নিতে।
ঠিক এই মুহূর্তে, যখন দাও উগৌ ও চারজন কেবিনে ঢুকলেন, দূরে কয়েকটি দ্রুতগামী নৌকা তীব্র গতিতে এগিয়ে এল, প্রতিটি নৌকার উপর ছয়-সাতজন কালো পোশাকের শক্তিমান পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে, তাদের পিঠে বিশাল তলোয়ার, সূর্যের আলোয় তলোয়ারগুলো ঝকঝক করছে, চোখে পড়ার মতো, বোঝা যায় এরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা।
কয়েকটি দ্রুতগামী নৌকা যেন ছুটে আসা তীরের মতো, কিছুক্ষণের মধ্যেই বালির নৌকার দশ গজের মধ্যে এসে পড়ল।
“লিউ ফু, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়!” এক নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে, ঘন দাড়িওয়ালা এক শক্তিশালী পুরুষ বালির নৌকার দিকে চিৎকার করল।
দাড়িওয়ালা শক্তিশালী পুরুষটির বয়স ত্রিশ-পঁয়ত্রিশ, শরীর গরুর মতো বলিষ্ঠ, কালো চামড়া, মুখে ভয়ংকর ভঙ্গি, তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে সাদা পাখা হাতে এক তরুণ সুন্দর যুবক।
তরুণ যুবকটি সাদা পোশাকে, কালো পোশাকের লোকদের মাঝে বেশ আলাদা, চেহারায় গৌরব, ভদ্রতা, ভ্রুতে অহংকার, যদিও সহজ-সরল থাকার ভান করে, কিন্তু তার আচরণে এক ধরনের ঊর্ধ্বগামিতা প্রকাশ পায়।
দাও উগৌরা কিছুই করলেন না, কারণ তারা জানতেন না বাহিরের লোকগুলো তাদের জন্য এসেছে, ঠিক বলতে গেলে এই বালির নৌকার জন্য এসেছে।
“মালার গাধা, কয়েকদিন আগে তো অনেক দম্ভ দেখাল, এখন কেন গুটিয়ে গিয়ে কচ্ছপ হয়ে বসে আছিস?” দাড়িওয়ালা লোকটি আবার গালাগালি করতে লাগল।
তার গলার আওয়াজ স্পষ্টভাবে বালির নৌকার মধ্যে পৌঁছাল।
ঝু ইউনবিন আগে থেকেই ভেতরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, কেবিনে দাও উগৌ ও চারজন মদ্যপান করছিলেন, বাহিরের গালাগালিতে কেবিনে এক ধরণের উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে গেল।
হাই দা লু মজা করে বলল, “চতুর্থ ভাই, ভাবিনি কারো মেজাজ তোমার থেকেও বেশি।”
লি চিয়াং মদের কলসি তুলে এক চুমুক খেল, ঠোঁটের কোণায় থাকা মদ মুছে, হেসে বলল, “গরম দিনে সহজেই মেজাজ চড়ে যায়।”
ঝৌ পিং “পুউ” করে হাসল, বলল, “নিজের দোষ, এটা গোলা মাথার ওপর চাপিয়ে দিও না, ওই লিউ ফু-ও সত্যিই কাপুরুষ, এতক্ষণ ধরে গালাগালি শুনেও উত্তর দেয় না।”
দাও উগৌ অদ্ভুত মুখে বলল, “তিন ভাই, আমাদের আশেপাশে কি অন্য কোনো নৌকা আছে?”
হাই দা লু থেমে গেল, বলল, “দ্বিতীয় ভাই, কী হয়েছে?”
ঝৌ পিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমরা সকালেই সমুদ্রে বেরিয়েছি, আশেপাশে কোনো নৌকা ছিল না।”
তিনজনই বোঝার মতো, হঠাৎ তারা সচেতন হল।
লি চিয়াং বিস্মিত হয়ে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, তুমি বলতে চাও বাহিরের লোকগুলো আমাদের জন্য এসেছে?”
কেউ উত্তর দেয়ার আগেই, লি চিয়াং নিজেই বলল, “তবে তো, আমাদের মধ্যে কেউ লিউ ফু নামে নেই।”
দাও উগৌ করুণ হাসি দিয়ে বলল, “এই নৌকা তো আমাদের নয়, আমার মনে পড়ে সেই ছোটখাটো মোটা মালিকের নাম লিউ ছিল।”
“ও ছোটখাটো লোকটা লিউ? আমি তো জানতাম না!” লি চিয়াং অবাক হয়ে বলল।
“তুমি তো তখন শুধু হাসছিলে, তার কথা কখন শুনবে? আমি মনে করি শেষ কথাটি বলার সময় সে নিজেকে লিউ বলে পরিচয় দিয়েছিল, তাহলে লিউ না হলে আর কী?”
দাও উগৌ বলল।
“তাহলে আমরা ওই ছোটখাটো লোককে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করলাম?” লি চিয়াং বলল।
“সম্ভবত তাই হয়েছে,” দাও উগৌ বললেন, হঠাৎ মুখে বোঝার ভাব, “তাইতো সে তখন ফিরে এসে আমাদের নিষেধ করেছিল সমুদ্রে না যেতে, আসলে সে অন্য কারো বিরক্তি করেছে, নিজে বলতে লজ্জা, তাই বাহানা করেছিল পূর্ব দ্বীপের দস্যুদের কথা বলে।”
হাই দা লু হেসে বলল, “লোকলজ্জার কথা সে কীভাবে বলবে?”
“আমাদেরও বেশি অনুমান করা উচিত নয়, বাইরে গিয়ে দেখলেই বুঝতে পারবো আমাদের জন্য এসেছে কিনা,” লি চিয়াং বললেন, “ঢং করে” মদের কলসি টেবিলে চাপড়ে, উঠে বাইরে যেতে প্রস্তুত হলেন।
ঝৌ পিং অতিরিক্ত রক্তগরম, যাতে অযথা ঝামেলা না হয়, দাও উগৌ তাকিয়ে বললেন, “তিন ভাই, তুমি ভেতরে থেকে প্রভুকে পাহারা দাও, আমরা তিনজন বাইরে যাই, শেষ পর্যন্ত তো আমরা মারামারি করতে যাচ্ছি না, শুধু ব্যাখ্যা দিতে, আশা করি ওরা অযৌক্তিক নয়।”
“কেন আমি? চতুর্থ ভাই থাকুক, আমার তো হাত চুলকাচ্ছে,” ঝৌ পিং হাসলেন, সোজা দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।
হাই দা লু বয়সে বড়, দাও উগৌর উদ্দেশ্য বুঝলেন, ঝৌ পিংয়ের অনমনীয়তায় তিনি বড় ভাইয়ের মতো গম্ভীর হয়ে বললেন, “তৃতীয়, দ্বিতীয় ভাইয়ের কথা শুনতে চাও না, তাহলে আমার কথা শুনবে না?”
হাই দা লু সাধারণত হাসিখুশি, এবার গম্ভীর দেখে ঝৌ পিং অবাক হয়ে গেল, মনে মনে ভাবল, আমি তো কোনো বেআইনি কথা বা কাজ করিনি, তাহলে তিনি রেগে গেলেন কেন?
“বড় ভাই, কী হয়েছে?” ঝৌ পিং সন্দেহ প্রকাশ করলেন।
হাই দা লু চোখ ঘুরিয়ে, মুখ শক্ত করে বললেন, “কী হয়েছে? দ্বিতীয় ভাইয়ের কথা তুমি ভাই হিসেবে শুনো না, তাহলে কী হয়েছে, আমার কথা তুমি বাতাসে উড়িয়ে দাও?”
এ কথাটা একটু কঠিন!
ঝৌ পিং বিমর্ষ হয়ে দ্রুত বললেন, “ভাই হিসেবে আমি এত কিছু ভাবিনি, বড় ভাই, রাগ করবেন না, আমি বাইরে যাব না, ঠিক আছে?”
“এটাই তো চাই,” হাই দা লু মুখে হাসি ফিরিয়ে আনলেন, আসলে তিনি সত্যিই রাগ করেননি।