অধ্যায় আট: সোনালী কৃষ্ণাঙ্গ হৃদয়
“নৌকার মাঝি, তুমি দয়া করে গিয়ে আলো জ্বালিয়ে দাও, আমার প্রভু তোমার সাথে ব্যবসার কথা বলবেন।” লি চিয়াং তার বড় তরবারি খাপে রেখে বলল।
ওহে আমার সৃষ্টিকর্তা, এত কিছুর পর বুঝতে পারলাম এই লোকটি, যে আমাকে এত সহজে হার মানিয়েছে, সে তো কেবল একজন চাকর! একজন চাকরই যদি এত দক্ষ হয়, তবে তার প্রভু কতটা শক্তিশালী হবে?
ওয়াং গুই মনে মনে ভাবতে লাগল, হঠাৎই মুখ ফসকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার প্রভু কোথায়?”
“ওই তো, দেখছো না?” লি চিয়াং মাথা ঘুরিয়ে তীরের দিকে থাকা তিনজনের দিকে তাকাল।
লি চিয়াংয়ের দৃষ্টিপথ ধরে ওয়াং গুইও তাকাল, তীরের ধারে তিনটি অবয়ব দেখতে পেল। নিজের অজান্তে পাশে কেউ ছিল, সে টেরই পায়নি; ভাগ্য ভালো, ওরা খুনী প্রবৃত্তি দেখায়নি, নইলে নির্ঘাত মরতাম। সে জানত না যে, লি চিয়াংয়ের যেমন কসরৎ, প্রভু তেমন কিছুই পারেন না।
“বন্ধু, তুমি তোমার প্রভুকে ডেকে আনো, আমি আলো জ্বালাতে যাচ্ছি,” ওয়াং গুই বলল, পাজামা সামলাতে সামলাতে ঝটপট নৌকায় ঢুকে পড়ল।
লি চিয়াং এক লাফে নেমে বালুর নৌকা পেরিয়ে ঝু ইউনওয়েনের সামনে এসে গর্বিত হাসল, “প্রভু, আপনার আদেশ পালন করেছি, সব ঠিকঠাক হয়েছে, চলুন নৌকায় উঠুন।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই নৌকায় আলো জ্বলল।
ঝু ইউনওয়েন, দাও উ কৌ এবং বাকিদের সঙ্গ পেয়ে নৌকায় উঠলেন। তারা নৌকায় উঠতেই নৌকার কেবিন থেকে একে একে দশ-বারো জন শক্ত-সমর্থ লোক বেরিয়ে এল। তাদের সবার মাথায় ছিলেন মাঝারি উচ্চতার, মোটা, বড় কানওয়ালা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি। তার নাম ছিল লিউ ফু, তিনিই এই বালুর নৌকার মালিক।
লিউ ফু পরে ছিলেন ফুলেল সবুজ রেশমি পোশাক, দেখে মনে হয় না তিনি নৌকায় জীবিকা নির্বাহ করেন; বরং যেন কোনো গ্রামের জমিদার। চেহারায় তেমন আকর্ষণ না থাকলেও, লিউ ফু ছিলেন ঘাটে একছত্র আধিপত্যকারী, সবাই তাকে “পানির ভূত” নামে ডাকত, তার জলক্রীড়ার দক্ষতা ছিল ঈর্ষণীয়।
ওয়াং গুইয়ের কথা শুনে, কে যে এরা, বুঝতে না পেরে লিউ ফু অবহেলা দেখাতে সাহস করেনি। তাড়াতাড়ি জামা পরে, ভাইদের নিয়ে বেরিয়ে এল।
এ সময়, ঝু ইউনওয়েনকে দাও উ কৌ-রা ঘিরে রেখেছে দেখে, লিউ ফু বুঝতে পারল এই যুবকই দলের নেতা। সে হাসিমুখে বলল, “মান্য অতিথি, আপনাকে দূর থেকে অভ্যর্থনা করতে পারিনি, দয়া করে মার্জনা করুন।”
“আপনি খুবই বিনয়ী,” ঝু ইউনওয়েন উত্তর দিলেন।
“বন্ধুরা, বসুন!” লিউ ফু বলল, চোখ ঘুরিয়ে চারজনের দিকে তাকাল।
ঝু ইউনওয়েন দেখতে সুদর্শন হলেও হাঁটার ভঙ্গি অতিরঞ্জিত, দেখেই বোঝা যায়, সে কোনো দক্ষ যোদ্ধা নয়; অন্য তিনজনের চলাফেরা ভারী, তারাই সম্ভবত সত্যিকারের মার্শাল আর্টে পারদর্শী, কিন্তু আসল ক্ষমতা কতটা, কে জানে?
লিউ ফু রাগে ওয়াং গুইকে একবার কড়া চোখে তাকাল, যেন বলছে, এতটুকু লোকও তুমি সামলাতে পারোনি, আমাকে এত লোক নিয়ে আসতে হলো, লজ্জা নেই?
ওয়াং গুই অপমানিত বোধ করে লি চিয়াংয়ের দিকে তাকাল—এই লোকটা তো সত্যিই দক্ষ।
সবাই কেবিনে ঢুকে পড়ল, ভেতরটা বেশ প্রশস্ত, বড় টেবিল, লম্বা বেঞ্চ, চেয়ার, সবই আছে।
লিউ ফু জীবনে অনেক নামকরা লোক দেখেছে, না দেখলেও শুনেছে, কিন্তু মাথা ঘামিয়ে দেখল, ঝু ইউনওয়েন ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে কারও চেহারা মেলে না। তার মনে হলো, ঝু ইউনওয়েন কেবল ধনী পরিবারের ছেলে, সঙ্গে তিনজন গার্ড নিয়ে এসেছে, ব্যাস এইটুকুই।
এই চারজন ওর কাছে অপরিচিত, নাম-ডাক নেই, ওয়াং গুইকে হারিয়ে দিলেই বা কী; আমার চেয়ে বেশি তো নয়।
লিউ ফু আর আগের মতো বিনয় দেখাল না, চেয়ারে আরাম করে বসে, পা তুলে উদাসীন ভঙ্গিতে বলল, “এত রাতে আপনারা এসেছেন, কী কাজে?”
ঝু ইউনওয়েন দেখল লিউ ফু আচমকা একশ আশি ডিগ্রি ঘুরে গেছেন; একটু থমকালেন, তারপর ভাবলেন, হয়তো সমাজের নিচুতলার মানুষেরা এমনই হয়।
তিনি বসে বললেন, “মালিক, আপনার এই বালুর নৌকা আমার খুব পছন্দ হয়েছে, কিনতে চাই। আপনি দাম বলুন।”
শুনেই সবাই হতভম্ব।
এই নৌকাই তো লিউ ফু-দের জীবিকা, আপনি কিনে নিলেই তারা না খেয়ে মরবে!
লিউ ফু চোরা চোখে তাকালেন, তার ভাইয়েরাও বিরূপ চেহারা নিল।
“তোমরা কি ঝামেলা করতে এসেছো?” লিউ ফু রাগে থরথর করে জিজ্ঞেস করল, যদিও এখনো পুরোপুরি ক্ষিপ্ত হননি।
“না, আমরা সত্যিই আন্তরিকভাবে ব্যবসা করতে এসেছি,” ঝু ইউনওয়েন বলল, হাই দা লু-র দিকে তাকিয়ে, “দা লু, ওদের স্বর্ণ দাও, আমি সত্যিই আন্তরিক, ঝামেলা করতে আসিনি।”
হাই দা লু বাণ্ডিল খুলতেই ভেতরের স্বর্ণ-রৌপ্য আর গয়না ঝলমলিয়ে উঠল, আলোয় তাদের দীপ্তি চোখ ঝলসে দিল, লিউ ফু-দের শ্বাসও ভারী হয়ে উঠল।
তাদের চেহারা দেখে দাও উ কৌ মনে মনে আশঙ্কা করল।
দাও উ কৌ একসময় জীবনের ঝুঁকিপূর্ণ পথে ছিল, পরে রাজপ্রাসাদে নানা ষড়যন্ত্র দেখেছে, অভিজ্ঞতায় অনেক পরিপক্ক। এক নজরেই বুঝে গেল, লিউ ফু ওদের চোখে লোভের আগুন জ্বলছে।
লোককথায় আছে, রুপা মানুষকে লাল করে, সোনা কালো।
এই কথাই লিউ ফু-দের জন্য সবচেয়ে ঠিক।
লিউ ফু জীবনে এত স্বর্ণ-রৌপ্য কখনো দেখেনি, অন্যদের তো আরও না। সবাই লাল চোখে হাই দা লু-র বাণ্ডিলের দিকে তাকিয়ে রইল।
“ভালো, ভালো, ভালো!” লিউ ফু গভীর শ্বাস নিয়ে উচ্চস্বরে বলল।
ঝু ইউনওয়েন রাজপ্রাসাদে বাস করতেন, লিউ ফু-র অভিপ্রায় ধরতে পারলেন না, ভেবেছিলেন, হয়তো ব্যবসা হয়ে গেল। হাসিমুখে বললেন, “মালিক যদি খুশি হন, সেটাই ভালো।”
“ভাইয়েরা, একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ো, ওদের শেষ করো!” লিউ ফু চিৎকার করে চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে হাই দা লু-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই স্বর্ণ-রৌপ্য পেলে সারা জীবন খরচেও শেষ হবে না। এই ভেবে সে উত্তেজিত।
লিউ ফু-র হুকুমে সঙ্গে সঙ্গে দশ বারো জন লোক একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অস্ত্র ছিল না, তাই আশেপাশের বেঞ্চ, চেয়ার তুলে ঝু ইউনওয়েন-দের ওপর নির্দয়ভাবে চড়াও হলো।
এই আকস্মিক হামলায় ঝু ইউনওয়েন হকচকিয়ে গেলেন, চেয়ারে বসে কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
“প্রভুকে রক্ষা করো!” লি চিয়াং চিৎকার করে তরবারি বের করে ঝু ইউনওয়েনের সামনে দাঁড়াল।
হাই দা লু দেখল, লিউ ফু “ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে” তার দিকে আসছে, সে বাম হাতে বাণ্ডিল তুলে নিল, ডান হাত ঘুরিয়ে শক্তিশালী হাতের আঘাত ছুড়ল লিউ ফু-র দিকে।
এই মুহূর্তে, লিউ ফু-র চোখ রক্তবর্ণ, তার চোখে শুধু স্বর্ণ-রৌপ্য। সে হার মানতে রাজি নয়, দুই হাত বাড়িয়ে আঘাত করে। কেবল “চপ্প” শব্দে, লিউ ফু পিছিয়ে গিয়ে আগের চেয়ারে গিয়ে পড়ল।
লিউ ফু-র বুক কেঁপে উঠল, সে হাই দা লু-র দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “এই লোকের ভেতরের শক্তি অনেক গভীর, আমি একা কিছু করতে পারব না।” সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার করে বলল, “বোকার দল, অন্যদের মারছো কেন? বাণ্ডিলটা দখল করো!”