পঞ্চম অধ্যায়: ভ্রাতৃত্বের বন্ধন

পিপীলিকাও তো জীবনকে ভালোবাসে, তাহলে মানুষ কীভাবে জীবনকে অবহেলা করবে? চেন লিয়াংয়ের কথা শুনে ঝু ইউনওয়েনের মনে জমে থাকা ক্রোধ আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, চেন লিয়াংয়ের প্রতি তার আর কোনো বিদ্বেষ রইল না। সে হঠাৎ বলল, “আচ্ছা, ব্যাপারটা এই রকমই ছিল।”

কিছুক্ষণ থেমে থেকে ঝু ইউনওয়েন আবার বললেন, “তুমি চলে যাও।”

চেন লিয়াং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই সামান্য সময়েই সে টের পেল তার পিঠ ঘেমে একেবারে ভিজে গিয়েছে, শরীরটা যেন নিস্তেজ হয়ে পড়েছে, ভেজা জামা চামড়ার সঙ্গে লেপ্টে গিয়ে অস্বস্তি লাগছে।

“সম্রাট, আপনি ভালো থাকুন।” চেন লিয়াং কথাটা বলে উঠে দাঁড়াল, দাও উউ কুউ-র দিকে হাতজোড় করে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর ভয়ে ভয়ে থাকা সৈন্যদের নিয়ে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

ঝৌ পিং চেন লিয়াং ও তার সঙ্গীদের চলে যাওয়া দেখল, চোখে মৃত্যুর ছায়া ঝলকে উঠল, সে বলল, “দাও ভাই, কেন ওদের রেখে দিলে না? যদি খবর ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে প্রভুর জন্য ভয়ানক বিপদ হতে পারে।”

“প্রভু নিজে ওদের ছেড়ে যেতে বলেছেন। আমি যদি জোর করে ওদের আটকে রাখি, তাহলে কি প্রভুর কথা আর কেউ বিশ্বাস করবে?” দাও উউ কুউ চেন লিয়াংয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইল, পরে ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকাল, বলল, “ওদের মেরে ফেলাটা কোনো কঠিন কাজ নয়, কিন্তু যদি এ নিয়ে হৈচৈ হয়, আশেপাশের সেনাবাহিনী চলে আসে, তখন আমাদের আবার পালাতে হবে। এতে তো শুধু সমস্যাই বাড়বে।”

“আরেকটা কথা, ওরা আমাদের কথা কাউকে বলবে না। কারণ যদি বলে, আমাদের ছেড়ে দেওয়ার জন্য প্রথমেই ওর নিজের মাথা যাবে। চেন লিয়াং অতটা বোকা নয়।”

ঝু ইউনওয়েন মাথা নেড়ে বলল, “উউ কুউ ঠিকই বলেছে।”

হাই দা লু ও লি ছিয়াংও বারবার মাথা নাড়ল। আশেপাশের সেনাবাহিনী যদি চলে আসে, নিজেদের কৌশলে পালানো সম্ভব হলেও ঝু ইউনওয়েন তখন সবচেয়ে বড় বোঝা হয়ে যাবে। তখন ওকে নিয়ে পুরোপুরি নিস্তার পাওয়া যাবে কি না, সন্দেহ।

ঝৌ পিং আর কিছু বলল না, বলল, “প্রভু, আমাদের এবার কোথায় যাওয়া উচিত?”

বিশ্বটা এত বড়, যাবই বা কোথায়?

ঝু ইউনওয়েনের মনে বড় অনিশ্চয়তা, সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর বাকি তিনজনও চোখাচোখি করে, কারো মাথায় কোনো উপায় আসছে না।

কিছুক্ষণ চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে রইল।

দাও উউ কুউ চুপটা ভাঙল, বলল, “প্রভু, চাইলে আমার গ্রামের বাড়িতে কিছুদিন আশ্রয় নিন?”

“মন্দ নয় এই ভাবনাটা।” ঝৌ পিং সমর্থন জানাল, “আমাদের গ্রামটা বড় নির্জন, লুকিয়ে থাকার জন্য আদর্শ।”

দাও উউ কুউ-র বাড়ি হুনানের দোংতিং হ্রদের ধারে, এক নিরিবিলি ছোট্ট মৎস্যজীবী গ্রাম। ঝৌ পিংও দাও উউ কুউ-রই দেশি, দু'জনই এক জেলার বাসিন্দা।

“না, তা হতে পারে না।” ঝু ইউনওয়েন মাথা নাড়ল, “তোমাদের সদিচ্ছা আমি বুঝেছি। কিন্তু আমরা সেখানে গেলে যদি কেউ টের পায়, তাহলে নিরীহ লোকজন বিপদে পড়বে। আমি সেটা চাই না।”

ঝৌ পিং মত দিল, “প্রভু, তাহলে কি আমরা সেখানে গিয়ে আশেপাশের লোকজনকে...?” বলেই সে গলার ওপর দিয়ে হাত চালিয়ে বুঝিয়ে দিল, মানে খুবই স্পষ্ট।

“না।” দাও উউ কুউ কঠিন স্বরে বলল। তার গ্রামের বাড়ি ছোট হলেও, ওসব লোকজনই তো তাকে বড় করেছে। কেমন করে তাদের হত্যা করতে পারে?

দাও উউ কুউ চোখ আধবোজা করে ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, “আগে রাজপ্রাসাদে থাকাকালীন ঝৌ পিংকে ভালোই মনে হয়েছিল। কে জানত বাইরে আসার পর তার আসল রূপ বেরোবে—এতটা নৃশংস! তবে কি এটাই তার আসল চরিত্র?”

ঝৌ পিংও দাও উউ কুউ-র দিকে দৃঢ়ভাবে তাকিয়ে বলল, “তুমি ভালো মানুষ হয়ো, আর আমি যদি চিরদিনের কলঙ্কও হই, প্রভুর জন্য কোনো অনুতাপ থাকবে না।”

“তুমি...” দাও উউ কুউ-র মনে ঘৃণা জাগল, ডান হাত নিঃশব্দে তরবারির বাঁটের ওপর রাখল। ঝৌ পিং যদি এমন রক্তপিপাসু প্রকৃতির হয়, তবে তাকে ছেড়ে দেওয়া বিপদ ডেকে আনবে। বরং সুযোগ বুঝে এখানেই তাকে শেষ করা ভালো।

জানার কথা, ঝৌ পিংয়ের কৌশল যদিও দাও উউ কুউ-র মতো নয়, তবে সম্রাটের দেহরক্ষী হয়ে উঠতে হলে সাধারণ দক্ষতায় হয় না। মারামারিতে সে-ও এক ধরণের শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা।

“তুমি কি আমায় মারবে?” ঝৌ পিংয়ের চোখ হঠাৎ ছোট হয়ে গেল, মনে ভয়ের সঞ্চার হল। দাও উউ কুউ যদি সত্যি হামলা চালায়, সে টিকতে পারবে না।

দু’জনের মধ্যে উত্তেজনা চরমে পৌঁছাতে চলেছিল, ঠিক তখনই ঝু ইউনওয়েন বলল, “তোমরা দু’জন চুপ করো।”

ঝু ইউনওয়েন ছোটবেলা থেকেই কনফুসীয় দর্শনে শিক্ষিত, হত্যা-বিধ্বংসের ব্যাপারে সে অস্বস্তি বোধ করে। সে ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “হত্যা কোনো সমস্যার সমাধান নয়। তুমি কি পারবে গোটা পৃথিবীর সবাইকে হত্যা করতে?”

“প্রভুর শিক্ষা আমি মনে রাখব।” ঝৌ পিং বুঝল ঝু ইউনওয়েন তাকে মুখ রক্ষা করার সুযোগ দিয়েছেন, তাই কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকাল।

হাই দা লু একজন ভালো মানুষ, সে বলল, “এমন সময় আমরা সবাই এক নৌকার যাত্রী, নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করলে চলবে না। তাহলে প্রভুকে কে রক্ষা করবে?”

লি ছিয়াংও মিটিয়ে বলল, “হাই দাদা ঠিক বলেছে, আমাদের একজোট হয়ে এই খারাপ সময়টা পার করতে হবে।”

দাও উউ কুউ তরবারির বাঁট থেকে হাত সরিয়ে, কপালের চুল এলোমেলো করে হাসল, “আমি বুঝেছি, এই কথাটা ঠিক।”

পরিস্থিতি স্বাভাবিক হল।

ঝু ইউনওয়েন হঠাৎ বলল, “আমার একটা প্রস্তাব আছে।”

“কী প্রস্তাব, প্রভু বলুন তো?” দাও উউ কুউ বলল, বাকি তিনজনও কৌতূহলী হয়ে তাকাল ঝু ইউনওয়েনের দিকে।

ঝু ইউনওয়েন হাসল, “এখন যখন আমাদের সামনে এতো বিপদ, তোমরা চারজন আপন আপন ভাই হয়ে যাও না? বলা হয়, ভাইয়ের ঐক্যে পাহাড়ও ভেঙে যায়। তোমাদের কেমন লাগবে?”

ভাই হওয়ার প্রস্তাব শুনে চারজনই বিস্মিত।

প্রথমে সংজ্ঞা ফিরে পেল লি ছিয়াং।

“প্রভুর প্রস্তাব দুর্দান্ত!” হাততালি দিয়ে উঠল লি ছিয়াং।

হাই দা লু আনন্দে হাসল, স্পষ্ট বোঝা গেল সে ঝু ইউনওয়েনের প্রস্তাবে খুব খুশি।

ঝৌ পিংয়ের কৌশল সবচেয়ে দুর্বল, হাই দা লু ও লি ছিয়াং রাজি হলে, সে-ও এই দুই দক্ষ যোদ্ধার ভাই হয়ে গেলে তারই লাভ। তাই সে আপত্তি করল না। চুপচাপ দাও উউ কুউ-র দিকে তাকাল, হেসে বলল, “আমার কোনো আপত্তি নেই।”

তিনজন রাজি হলে, সবাই একসঙ্গে দাও উউ কুউ-র দিকে তাকাল।

ঝু ইউনওয়েন-সহ সবাই আগ্রহভরে তাকিয়ে থাকতে দাও উউ কুউ সপ্রশংস হাসল, বলল, “তিনজন বীরের সঙ্গে ভাই হওয়ার সুযোগ পেলে আমি ধন্য।”

চারজন একসঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে, গম্ভীর মুখে উচ্চারণ করল—

“স্বর্গ সাক্ষী, মাটি সাক্ষী, আজ হাই দা লু, লি ছিয়াং, দাও উউ কুউ, ঝৌ পিং ভাই হলাম, এখন থেকে সুখ-দুঃখ ভাগ করে নেব, শপথ ভঙ্গ করলে মর্মান্তিক মৃত্যু হোক।”

চারজনই শপথ শেষে মাথা ঠুকে হাসল পরস্পরের দিকে।

লি ছিয়াং একটু তড়িঘড়ি করে বলল, “আমার বয়স তেইশ, মানে আমিই তো ভাইদের মধ্যে ছোট হবো।”

হাই দা লু মাথা চুলকে বলল, “আমার বয়স একচল্লিশ, হেহে...”

ঝৌ পিং আশায় বলল, “আমার বয়স পঁচিশ, দেখি না, আমি কি দুই নম্বর ভাই হতে পারি?”

“তাতে তোমার একটু দুঃখ হবে, কারণ আমি ছাব্বিশ বছরের। তাই তুমি তৃতীয় ভাই।” দাও উউ কুউ হাসল, “দুঃখ, মদ থাকলে আজ আমরা চার ভাই মিলে প্রাণ খুলে খানিক উদযাপন করতাম।”