অধ্যায় চুরাশি: আকাশছোঁয়া আত্মা অনুসরণকারী আঙুল

ছুরিধারী ব্যক্তি বাতির পেয়ালা হাতছাড়া করে কয়েক কদম এগোতেই হঠাৎ করুণ চিৎকার করে মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ল। উপস্থিত সকলে তাকিয়ে দেখল, তার মাথার চুল থেকে সবুজ ধোঁয়া উঠছে, আর এক ধরনের গা ছমছমে সাঁই সাঁই শব্দ শোনা যাচ্ছে, যেন কেউ তেলের কড়াইয়ে পড়ে গিয়ে সেই ভয়ংকর শব্দ তুলছে।

এ সময়ে এক ব্যক্তি আতঙ্কিত মুখে চিৎকার করে উঠল, “বিষ!”
“আমাকে বাঁচাও!” ছুরিধারী যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, তার দুই হাত অনিচ্ছাসত্ত্বেও কপালে আঁকড়ে ধরেছে, এমনকি মাথার চামড়া ছিঁড়ে গেছে অথচ সে টেরও পাচ্ছে না, এখনও হিংস্রভাবে আঁকড়ে ধরা চলছে। রক্তাক্ত মাথার চামড়া দেখে সকলের গা জ্যোলো হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ ছটফট করার পর, শেষ একবার বেদনার্ত চিৎকার করে মুখ দিয়ে কালো রক্ত উগরে দিয়ে প্রাণ ত্যাগ করল সে।

তলোয়ারধারী ব্যক্তি চোখ বড় বড় করে ঠান্ডা গলায় বলল, “অসাধারণ বিষ!” মনে মনে সে বুঝতে পারল, কেন বাতির আলো সবুজ ছিল—আসলেই সেখানে বিষ মিশে ছিল। লাল পোশাকধারী ব্যক্তি অবজ্ঞাসূচক হাসল, “এ তো কিছুই না, তিন কদমে আত্মা কেড়ে নেওয়া বিষ যদি বাতির তেলে মিশিয়ে দিই, এ রকমই ফল হয়।”

এ দৃশ্য দেখে সকলে আতঙ্কে অন্য বাতির পেয়ালাগুলি থেকে নিজেদের দূরে সরিয়ে নিল, কেউ চায় না সেই বিষাক্ত তেল তাদের গায়ে লাগে আর আগের ব্যক্তির মত পরিণতি হয়।
আকাশি জলে স্নাত চতুর্থ郎 চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এত মানুষের মধ্যে এখন মাত্র তেরজন বেঁচে আছে, তাই বীরত্বের সঙ্গে বলল, “সবাই মিলে ঝাঁপিয়ে পড়ি, এই গুরুদ্রোহী পাষণ্ডের সঙ্গে আর কোনো ধর্মনীতি মানার দরকার নেই।”
লাল পোশাকধারী ব্যঙ্গ করে বলল, “তোমরা এই ভণ্ড সজ্জনরা কি ধর্মনীতি বোঝ? একদল ভাঁড় মাত্র। সবাই একসঙ্গে এলে ভালোই হবে, ঝামেলা কমবে।”

আকাশি জলে স্নাত চতুর্থ郎 হুংকার দিয়ে ছায়ার মতো লাল পোশাকধারীর দিকে ছুটে গেল, দুই হাত ঘুরিয়ে এক অদৃশ্য তরঙ্গ পাঠাল তার দিকে।
বাকিরাও সুযোগ বুঝে ঘিরে ধরল।
ভাগ্য ভালো, দেয়াল প্রায় খুলে গেছে, তাই জায়গাটা অনেকটা ফাঁকা।
তলোয়ারধারী ব্যক্তি ছোট泉君কে বলল, “নিজের খেয়াল রাখো।” বলে সে সাথে সাথে আক্রমণ না করে লাল পোশাকধারীর দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল।

লাল পোশাকধারী হেসে উঠল, ডান হাত নেড়ে সামনে আসা তরঙ্গটি সহজেই অদৃশ্য করে দিল।

নিজের প্রচণ্ড আঘাত এত সহজে প্রতিহত হতে দেখে আকাশি জলে স্নাত চতুর্থ郎 নিজেই অবাক, বুঝতে পারল লাল পোশাকধারী আগের সবুজ পোশাকের নারীর চেয়ে অনেক শক্তিশালী। সে আর মান-সম্মানে মন দিল না, দ্রুত পিছিয়ে গেল।

হঠাৎ, কোনো অদৃশ্য অস্ত্র ছোড়া না হলেও তিনটি বাতির পেয়ালা ছাদের উপর থেকে হু হু করে নিচে পড়ে এলো। সবাই আতঙ্কে ছিটকে সরে গেল, কেউই চায় না বিষাক্ত তেল তাদের গায়ে লাগে।
বাতি মাটিতে পড়তেই চারদিকে তেল ছিটকে পড়ল, যেখানে পড়ল, সেখান থেকে সবুজ ধোঁয়া উঠতে লাগল, যেন আগুনে পুড়ে গেছে।
সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচার আগেই নতুন বিপদ।
একটি করুণ চিৎকার—একজন কালো পোশাকের তরুণ হঠাৎ প্রচণ্ড আঘাতে ছিটকে সরে গেল, সোজা করিডরের বাইরে পড়ে নদীর দিকে উড়ে গেল।
ঠিক তখন, ছোট泉君 ছুটে এসে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল।
তাকে ধরে ছোট泉君 লক্ষ করল, সে কোনো প্রতিরোধ করছে না। সন্দেহ জাগল মনে, একটা টান দিয়ে ওপরে তুলল এবং তাকিয়ে দেখল, তার বুকের মাঝে আঙুলের মতো এক ফোঁটা রক্তাক্ত গর্ত, সেখান থেকে রক্ত ঝরছে—স্পষ্টতই তার হৃদয় বিদ্ধ হয়েছে, প্রাণ নেই।

কেউ লাল পোশাকধারীর হাতে কিছু দেখেনি, তবু তরুণটি মারা গেল, এমন অলৌকিক কৌশল দেখে তলোয়ারধারী দলের সবাই শঙ্কিত, লাল পোশাকধারীর দিকে তাকিয়ে ভয়ে কুঁকড়ে গেল।
আকাশি জলে স্নাত চতুর্থ郎 অভিজ্ঞ, গম্ভীর স্বরে বলল, “আকাশে আত্মা ধাওয়া আঙুল!”
লাল পোশাকধারী গর্বে হাসল, “মন্দ নয়, কিছুটা বোঝার ক্ষমতা আছে!”
আকাশি জলে স্নাত চতুর্থ郎 বিস্ময়ে বলল, “তাই তো, আমার আঘাত এত সহজে প্রতিহত হল। আকাশে আত্মা ধাওয়া আঙুল দুই গজের মধ্যে কাউকে বিদ্ধ করতে পারে, সবাই সাবধান।”

তলোয়ারধারীর কপাল কুঁচকে গেল, বুঝল এই অভিযান তার কল্পনার চেয়ে বহু কঠিন।
চিনদেশের মার্শাল আর্টে আত্মা কাঁপানো সুর বা আকাশে আত্মা ধাওয়া আঙুল—দুটোই শীর্ষস্থানীয় কৌশল, তার ওপর প্রতিপক্ষ পূর্বদেশের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার সরাসরি শিষ্য, যার অভ্যন্তরীণ শক্তি এখানে উপস্থিত সবার চেয়ে ঢের বেশি।

তলোয়ারধারী জীবনে এমন প্রতিপক্ষ দেখেনি—এ যেন এক অভূতপূর্ব শত্রু।
ভালোই হলো, লাল পোশাকধারী তার শক্তি জানে না। সে উপস্থিত সবাইকে তুচ্ছ মনে করে, এই আত্মবিশ্বাসই তলোয়ারধারীর সুযোগ।
সে জানে, তার কাছে একবারের জন্য আত্মা বিচ্ছেদকারী আঘাতের সুযোগ আছে—একবারে না হলে, প্রতিপক্ষ সতর্ক হয়ে যাবে, তখন হত্যা করা অসম্ভবপ্রায়।

তলোয়ারধারী শক্ত করে তলোয়ার ধরল, আঙুল ফ্যাকাশে—এটা ভয়ের জন্য নয়, বরং উত্তেজনার জন্য।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে আবেগ চেপে রেখে লাল পোশাকধারীর দিকে ঠান্ডা দৃষ্টি রাখল, যেকোনো সময় মরণঘাতী আঘাতের জন্য প্রস্তুত।
বাকিরা তখন ভয়ে এবং উত্তেজনায় কাঁপছে।

ভয় কারণ, লাল পোশাকধারী ভয়ংকর শক্তিশালী; তার আকাশে আত্মা বিচ্ছেদকারী আঙুল প্রবল এবং অপ্রতিরোধ্য, কারণ তার দুই হাত চওড়া পোশাকের ভিতর লুকানো, কেউ জানে না সে কখন, কাকে আক্রমণ করবে।
উত্তেজনা কারণ, যদি লাল পোশাকধারীকে হত্যা করা যায়, তাহলে তারা দেবীর মন্দিরের কৌশলের আরো কাছে পৌঁছবে—সেই কৌশল পেলে তারাও এমনই শক্তিশালী হবে।
লোভ কখনো কখনো মানুষের ভয় ভুলিয়ে দেয়, নিজেকে অপ্রতিরোধ্য মনে করিয়ে দেয়।

কেউ জানে না লাল পোশাকধারী কখন, কাকে আক্রমণ করবে—তাই সবাই বুঝে গেল, আগে আঘাত না করলে সে একে একে সবাইকে নিঃশেষ করে দেবে।
অবশেষে, এগিয়ে এল সোজা正成, একসাথে পাঁচ ধরনের গুপ্তাস্ত্র ছুড়ল।

পাঁচ ধরনের মানে পাঁচটি নয়—প্রতিটি চারটি করে, মোট কুড়িটি।
চারটি বাৎপাতার ছুরি, চারটি লোহার কাঁটা, চারটি হাড়ফোঁড়া পেরেক, চারটি ইস্পাত সুঁই, চারটি ইস্পাত গোলক—পাঁচ ভিন্ন ধরনের কুড়িটি গুপ্তাস্ত্র ওপর, নিচ, ডান, বাম এবং মাঝখান দিয়ে লাল পোশাকধারীর দিকে ছুটে গেল।