অধ্যায় ১২৫: পরিস্থিতির দাবি

চৌ পিংয়ের দৃষ্টি যখন সেই মানুষটির ঠোঁট থেকে সরে এল, হঠাৎ সে দেখল ওই মানুষটির মুখের কোণে একটি কালো তিল রয়েছে। চৌ পিং ভাবল হয়তো চোখের ভুল, তাই সে কাছে গিয়ে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল।

না, এটা রক্তের দাগ নয়, সত্যিই একটি কালো তিল।

চৌ পিং আবার লোকটির শরীরের দিকে তাকাল। সে যেন চিনতে পারল এই মানুষটি কে। তার হৃদপিণ্ড যেন গলার কাছে উঠে এল, চৌ পিংয়ের মনে হলো সে শ্বাস নিতে পারছে না।

"ছোট্ট সুনজি খোজাবাবা!" চৌ পিং অবিশ্বাস্যভাবে চিৎকার করে উঠল।

লোকটি উত্তেজনায় মাথা নাড়ল, তার মুখ দিয়ে ক্রমাগত অস্পষ্ট শব্দ বের হতে লাগল, যেন সে কিছু বলতে চাইছে।

"হে ঈশ্বর! তারা কেন তোমার সাথে এমনটা করল?" চৌ পিংয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।

"কারণ সে সম্রাটকে ধোঁকা দিয়েছিল এবং এখনো জেদ ধরে ঝু ইউনওয়েনের প্রতি অনুগত রয়ে গেছে, তাই এই পরিণতি হয়েছে।" ইয়াং সেনাপতি নিষ্ঠুর হাসি হেসে বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি চৌ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি যদি বুদ্ধিমান না হও, তবে তোমার পরিণতিও এমনই হবে।"

চৌ পিংয়ের হাঁটু কাঁপছিল। সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, কিন্তু সে জীবিত থাকা অবস্থায় এই নরকযন্ত্রণা সহ্য করতে ভয় পায়।

এই মুহূর্তে চৌ পিং বুঝতে পারল ইয়াং সেনাপতি কেন তাকে হাঁটতে ও কথা বলার সুযোগ দিয়েছিলেন। ইয়াং সেনাপতির উদ্দেশ্য সফল হয়েছে; তিনি তার মনোবল ভেঙে দিয়েছেন, যাতে কোনো যুদ্ধ ছাড়াই সে আত্মসমর্পণ করে।

ইয়াং সেনাপতি শীতল কণ্ঠে ধমক দিয়ে হাত নাড়িয়ে বললেন, "একে জিজ্ঞাসাবাদের কক্ষে নিয়ে যাও।"

চৌ পিংকে মৃত কুকুরের মতো টেনেহিঁচড়ে জিজ্ঞাসাবাদের কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো।

কক্ষটি ছিল অন্ধকার ও ভয়াবহ, যেন সাক্ষাৎ যমপুরী। দেয়ালে রক্তে ভেজা নানা ধরনের শাস্তির সরঞ্জাম ঝুলছে। ভেতরে একটি বড় লোহার চুল্লি জ্বলছে, কয়লার আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে এবং একটি লোহার শিক গরম হয়ে লাল বর্ণ ধারণ করেছে।

বাতাসে পচা রক্তের উৎকট গন্ধে বমি আসার উপক্রম। কে জানে কত মানুষ এখানে প্রাণ হারিয়েছে যার ফলে বাতাসের এই ভারী গন্ধ। এখানকার প্রত্যেককে যেন নরকের জল্লাদ বলে মনে হচ্ছিল, যাদের মুখে নিষ্ঠুরতার ছাপ। মনে হচ্ছিল, অন্যকে নির্যাতন করা এবং তাদের আর্তনাদ দেখাই তাদের পরম আনন্দ। এ ধরনের মানুষের মানসিকতা নিঃসন্দেহে বিকৃত, ভয়াবহ এবং একই সাথে করুণাময়।

চৌ পিংয়ের মনে হলো সে নরকে এসে পৌঁছেছে। তার হৃদয় কাঁপছিল এবং ক্রমশ তলিয়ে যাচ্ছিল।

ইয়াং সেনাপতি এক বৃদ্ধ খোজার কাছে গিয়ে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, "তত্ত্বাবধায়ক মহাশয়, লোকটিকে আনা হয়েছে।"

চৌ পিং তখন খেয়াল করল, দরজার অদূরে একজন বয়স্ক খোজা আরামে বসে চা খাচ্ছেন। এই ব্যক্তিটিই হলেন ঝেং জিনঝং, ডং চ্যাংয়ের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক। ডং চ্যাংয়ে তিনি সর্বেসর্বা, জীবন-মৃত্যুর মালিক।

ঝেং জিনঝং কিছু বললেন না, শুধু আলতো করে মাথা তুললেন।

ইয়াং সেনাপতি ইশারা বুঝে নিলেন এবং তার অধীনস্থদের বললেন, "শাস্তি দাও।"

চৌ পিংকে একটি কাঠের ফ্রেমে বেঁধে ফেলা হলো, সে নড়াচড়া করতে পারছিল না। একজন পেশিবহুল ব্যক্তি তার হাতের চাবুকটি সজোরে চালাতে লাগল, চাবুকের শব্দে ঘর ভরে গেল।

চৌ পিংও ছিল দৃঢ়চেতা। সে প্রাণভিক্ষা চাইল না, কারণ সে জানত তাতে কোনো লাভ নেই। রাজপ্রাসাদে থাকার সময় সে জানত, কোনো বন্দী কারাগারে আসার পর তাদের এভাবেই স্বাগত জানানো হয়। কারারক্ষীরা একে বলে "শক্তির প্রদর্শন"।

এই "শক্তির প্রদর্শন"-এর উদ্দেশ্য হলো বন্দীকে আইনের কঠোরতা বোঝানো। তাই চাবুক মারার সময় রক্ষীটি বিশেষ জোর দিচ্ছিল।

ত্রিশটি চাবুক মারার পর, সেই ব্যক্তি থামল এবং পাশে গিয়ে দাঁড়াল। চৌ পিংয়ের শরীর চাবুকের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্তে ভিজে গিয়েছিল। প্রতিটা আঘাতেই সে তীব্র যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল।

"হুম, বেশ শক্ত ধাতু মনে হচ্ছে।" ঝেং জিনঝং উদাসীনভাবে বললেন।

তিনি সময় নষ্ট করা পছন্দ করেন না। ঝেং জিনঝং ডান হাতটি সামান্য উপরে তুললেন। ইয়াং সেনাপতি ও অন্যরা ইশারা বুঝে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

কক্ষটি নির্জন হয়ে পড়ল। ঝেং জিনঝং বাঁকা হেসে বললেন, "শুনেছি তোমার কাছে একটি অসাধারণ গোপন তথ্য আছে। বলো, আমাকে হতাশ করো না।"

চৌ পিং মাথা তুলে ঝেং জিনঝংয়ের দিকে তাকিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "তাইজু সম্রাট আমলের গুপ্তধন।"

"তাইজু সম্রাট আমলের গুপ্তধন" কথাটি ঝেং জিনঝংয়ের কানে যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল। তিনি আর শান্ত থাকতে পারলেন না। বিড়বিড় করে বললেন, "শোনা যায় তাইজু সম্রাট ঝু ইউনওয়েনের জন্য বিশাল এক গুপ্তধন রেখে গেছেন। তবে কি সেই গুজব সত্যি?"

একটি ছায়ার মতো ঝেং জিনঝং দ্রুত চৌ পিংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তার গতি দেখেই বোঝা গেল তিনি অত্যন্ত দক্ষ একজন যোদ্ধা।

"বলো, সেই গুপ্তধন কোথায়?" ঝেং জিনঝং নিচু স্বরে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল এক অমোঘ কর্তৃত্ব।

চৌ পিং করুণ হাসি হেসে বলল, "সত্যি বলতে, আমি নিজেও জানি না সেই গুপ্তধন ঠিক কোথায়।"

ঝেং জিনঝংয়ের চোখে বিদ্যুতের ঝিলিক খেলে গেল। তার মুখে খুনের নেশা চেপে বসল। তিনি বললেন, "তুমি জানো না? তবে তোমাকে বাঁচিয়ে রেখে কী লাভ?"

"আমি জানি না ঠিকই, কিন্তু কে জানে তা আমি জানি।" চৌ পিং জুয়া খেলছিল। সে একবার জিতেছে, যদি এবারও জিততে পারে তবেই তার জীবন বাঁচবে। সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, কিন্তু তার এখনো অনেক কাজ বাকি, সে মরতে পারে না।

ঝেং জিনঝং বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "তোমার বলার প্রয়োজন নেই, আমি জানি এই গোপন তথ্যটি কার কাছে আছে।"

চৌ পিং হাসল, তারপর বলল, "আপনি জানেন না।"

ঝেং জিনঝং চমকে গিয়ে উপহাস করে বললেন, "পৃথিবীতে ঝু ইউনওয়েন ছাড়া আর কে এই রহস্য জানে?"

"ঠিক তাই, তবে আরও একজন আছে যে এই গোপন কথাটি জানে," চৌ পিং গম্ভীরভাবে বলল।

ঝেং জিনঝং কিছুক্ষণ চিন্তা করে চৌ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি দাও উহং-এর কথা বলছ?"

"ঠিক তাকেই বলছি," চৌ পিং উত্তর দিল।

ঝেং জিনঝং অদ্ভুতভাবে হেসে বললেন, "তাহলে তুমি নিশ্চিন্তে বিদায় নিতে পারো।"

"দাঁড়ান," চৌ পিং বলল।

"তোমার আর কী শেষ কথা বলার আছে?" ঝেং জিনঝং অধৈর্য হয়ে বললেন।

চৌ পিং শান্ত থাকার ভান করে বলল, "সে ঝু ইউনওয়েন হোক বা দাও উহং, আপনি তাদের ধরলেও তারা আপনাকে গুপ্তধনের ঠিকানা বলবে না।"

ঝেং জিনঝং চিন্তামগ্ন দেখে সে যোগ করল, "দাও উহং কেমন মানুষ আপনি শুনেছেন, সে মৃত্যুর মুখেও ঝু ইউনওয়েনকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না। আর ঝু ইউনওয়েনের কথা তো বলাই বাহুল্য, তিনি আপনাদের হাড়ের ভেতর থেকে ঘৃণা করেন, তিনি কি আপনাদের এই গোপন কথাটি বলবেন?"

"কথাটা তো যুক্তিসঙ্গত, চালিয়ে যাও," ঝেং জিনঝং হাসলেন।

চৌ পিং বলল, "আমি অন্যরকম। তারা আমাকে বিশ্বাস করে। আমি তাদের কাছ থেকে সেই গুপ্তধনের রহস্য বের করে আনতে পারব।"

ঝেং জিনঝং বললেন, "তুমি যা করছ, তা কি প্রভুর সাথে বিশ্বাসঘাতকতা নয়?"

"একে বিশ্বাসঘাতকতা না বলে পরিস্থিতি বুঝে চলা বলাই ভালো," চৌ পিং বলল। "ঝু ইউনওয়েন তো সাম্রাজ্যই হারিয়েছেন, বর্তমান সম্রাটের সাথে তিনি লড়াই করবেন কী দিয়ে?"

প্রভুর সাথে বিশ্বাসঘাতকতাকে পরিস্থিতি বুঝে চলা এবং নীতিপূর্ণ কথা বলে চালিয়ে দেওয়াটা চরম নির্লজ্জতার পরিচয়। কিন্তু বেঁচে থাকার জন্য চৌ পিংয়ের আর কোনো উপায় ছিল না।

ঝেং জিনঝং হেসে বললেন, "তুমি সত্যিই পরিস্থিতির সাথে বেশ মানিয়ে নিতে পারো।"

চৌ পিং হাসল, কিন্তু পরক্ষণেই তার হাসি মিলিয়ে গেল।