অধ্যায় ১৬০: বুদ্ধি ও বলের লড়াই

তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে।

রাতের অন্ধকার যেন এক আদিম হিংস্র পশুপাখির মতো সমগ্র পৃথিবীকে গিলে খাচ্ছিল। চারপাশ এক অজানা শূন্যতায় ঢাকা, কেবল শোঁ শোঁ করে বয়ে চলা হিমশীতল বাতাস যেন বিলাপ করছিল।

দাও উগোউ এবং ছৌ দাওরেন পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাদের পা যেন মাটির সাথে শেকড় গেড়ে বসেছে।

উভয়েরই পরিধানের আলখেল্লা কনকনে ঠান্ডায় পতপত করে উড়ছিল।

সদরের বাইরে ছড়িয়ে থাকা পশুর হাড় আর জমে থাকা বরফ রাতের অন্ধকারে অস্পষ্ট হয়ে মিশে ছিল। সেই পরিবেশের মধ্যোও দাও উগোউ ও ছৌ দাওরেন নড়চিন্নহীনভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, যা দৃশ্যটিকে আরও বেশি ভুতুড়ে ও আতঙ্কজনক করে তুলল।

দুজনের দৃষ্টিই ছিল প্রদীপের মতো তীক্ষ্ণ, কিন্তু মুখাবয়ব ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠছিল। এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডার রাতেও দুজনের কদম বা কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে উভয়ের মনেই প্রচণ্ড চাপ কাজ করছে।

দুজনেরই মার্শাল আর্টস, চোখের পলক ফেলার ক্ষমতা এবং বিপদের মুখে প্রতিক্রিয়া জানানোর দক্ষতা—সবকিছুই江湖 বা মারমুখী দুনিয়ার সেরাদের পর্যায়ে পড়ে।

এই মুহূর্তে দুজনের প্রাণশক্তি ও মানসিক একাগ্রতা একেবারে চরমে পৌঁছেছিল।

ছৌ দাওরেন বয়সে দাও উগোউয়ের চেয়ে প্রায় ত্রিশ বছরের বড় ছিলেন, তাই তাঁর শারীরিক শক্তি ও স্ট্যামিনা যে দাও উগোউয়ের তুলনায় কম হবে, সেটাই স্বাভাবিক। যদি এই লড়াই দীর্ঘায়িত হতো, তবে বয়সজনিত কারণে দুর্বল হয়ে পড়া ছৌ দাওরেনই ব্যাকফুটে চলে যেতেন।

শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধাদের লড়াইয়ে বিন্দুমাত্র অমনোযোগের অবকাশ থাকে না। সামান্য পিছিয়ে পড়ার অর্থই হলো জীবন ও মৃত্যুর ব্যবধান তৈরি হওয়া।

এই সত্যটি ছৌ দাওরেনের অজানা ছিল না, তাই তিনি মনে মনে কিছুটা চিন্তায় পড়ে গেলেন। কিন্তু তিনি যেহেতু একজন বর্ষীয়ান উঁচুদরের মাস্টার এবং মার্শাল আর্টসের র‍্যাঙ্কিংয়েও দাও উগোউয়ের চেয়ে এগিয়ে ছিলেন, তাই যদি তিনি নিজে আগে আক্রমণ করেন, তবে কি তাঁর সম্মানহানি হয় না?

জেনে রাখুন, মারমুখী দুনিয়ার বীরেরা এই ধরনের নামযশ ও খ্যাতির বিষয়টিকে নিজেদের জীবনের চেয়েও বেশি মূল্যবান মনে করতেন।

দাও উগোউও এই বিষয়টি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন। যদি তিনি আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতেন এবং ছৌ দাওরেনের মানসিক ও শারীরিক শক্তি কিছুটা কমে যেত, তবে নিজের সুবিধামতো আঘাত হানলে তাঁর জয়ের সম্ভাবনা নিঃসন্দেহে আরও বেড়ে যেত।

কিন্তু দাও উগোউ যখন দেখলেন যে ছৌ দাওরেন নিজে থেকে আগে আক্রমণ করতে নারাজ, তখন তাঁর মনে ছৌ দাওরেনের প্রতি এক ধরণের শ্রদ্ধাবোধ তৈরি হলো। তিনি ভাবলেন, এভাবে অপেক্ষা করে জিতে গেলেও তা প্রতিপক্ষের দুর্বলতার সুযোগ নেওয়ার শামিল হবে।

দাও উগোউ বলে উঠলেন, "যেহেতু তাওরেন মহাশয় নিজে থেকে আক্রমণ করতে চাইছেন না, তবে এবার আমাকে ক্ষমা করবেন।"

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই, 'তোয়ানহুন দাও' বা প্রাণনাশী তলোয়ারটি হঠাৎ কোষমুক্ত হলো। কোনো রকম প্যাঁচ বা ভনিতা ছাড়াই, বজ্রগতির বেগে তলোয়ারটি ছৌ দাওরেনের দিকে ধেয়ে গেল।

শান্ত অথচ ক্ষিপ্র—এই মুহূর্তে দাও উগোউয়ের অবস্থাকে ঠিক এভাবেই বর্ণনা করা চলে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চুই ছিংই এবং চাং চুইফেংয়ের বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। দুজনেই মনে মনে ভাবলেন, "কী ভীষণ দ্রুত গতি তলোয়ারের!"

ছৌ দাওরেন দেখলেন যে দাও উগোউয়ের আক্রমণের গতি অত্যন্ত মারাত্মক এবং তা অপ্রতিরোধ্য। তিনি দ্রুত পা সরিয়ে দু'পা পিছিয়ে গেলেন এবং ডান হাত ঝাঁকিয়ে "সর্বত্র ঝাড়ু দেওয়া" নামক একটি চাল প্রয়োগ করে ফ্লাক বা চাবুক সদৃশ ফূছেন দিয়ে 'তোয়ানহুন দাও'-এর দিকে তেড়ে গেলেন।

যদিও 'তোয়ানহুন দাও' লোহালক্কড় নিমেষেই কেটে ফেলতে পারে, তবুও ছৌ দাওরেনের এই ফূছেনটি সাধারণ কোনো বস্তু ছিল না; এটি তৈরি হয়েছিল স্বর্গের পটুয়া পোকার রেশম বা সিল্ক দিয়ে। এই রেশম ছিল অত্যন্ত নরম অথচ অবিশ্বাস্যরকম শক্ত, যা তলোয়ার বা বল্লমের আঘাতেও অক্ষত থাকে। লড়াইয়ের সময় এই ফূছেনটিকে প্রয়োজনমতো শক্ত বা নরম—উভয় রূপেই ব্যবহার করা যেত, যা সত্যিই অত্যন্ত ভয়ানক।

সামনাসামনি প্রথম আঘাতটি ফূছেন দিয়ে প্রতিহত করার পর, দাও উগোউ তৎক্ষণাৎ নিচের দিকে সজোরে কোপ বসালেন। কিন্তু তাঁর মনে হলো, 'তোয়ানহুন দাও' যেন শূন্যে আঘাত করেছে, সেখানে কোনো প্রতিরোধের শক্তিই ছিল না। ছৌ দাওরেনের এই চমৎকার কৌশল দেখে দাও উগোউ মনে মনে তাঁর প্রশংসাও না করে পারলেন না।

ছৌ দাওরেন নিজের চাল সফল হওয়ার পর ফূছেনটি দিয়ে একটি অর্ধবৃত্ত তৈরি করে সেটিকে নিজের বাঁ হাতের দিকে টেনে নিলেন। এটি ছিল "নীল ড্রাগন সমুদ্রে প্রবেশ" নামক কৌশল। একই সঙ্গে তাঁর বাঁ হাতের তালু উল্টে এক ঝটকায় এক প্রবল বায়ু-আঘাত দাও উগোউয়ের বুকের দিকে ছুড়ে দিলেন।

দাও উগোউ দেখলেন যে তাঁর তলোয়ার প্রতিপক্ষের ফূছেনে আটকে গেছে এবং এক প্রচণ্ড শক্তির টানে তাঁর শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবেই ছৌ দাওরেনের বুকের দিকে ঝুঁকে পড়ছে। তিনি সবেমাত্র এক পা সামনে বাড়াতে যাবেন, ঠিক তখনই দেখতে পেলেন এক বিশাল হাতের শক্তি ধেয়ে আসছে।

দাও উগোউ এক গর্জন ছেড়ে নিজের এগিয়ে যাওয়ার গতিকে জোর করে থামিয়ে দিলেন। তাঁর শরীর থেকে এক প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি উথলে উঠল, এবং বাঁ হাত দিয়ে তিনিও একটি বায়ু-আঘাত হানলেন। একই সঙ্গে ফূছেনের সাথে আটকে থাকা 'তোয়ানহুন দাও' সামনে ঠেলে দিয়ে মুহূর্তেই তলোয়ারের ফলা বাঁ দিকে ঘুরিয়ে "ড্রাগনের গুহা অন্বেষণ" নামক চাল প্রয়োগ করে ছৌ দাওরেনের বাঁ কোমর ও পাঁজরের দিকে কোপ বসালেন।

দুটি বিপরীতমুখী বায়ু-আঘাত মাঝপথে মুখোমুখি হতেই বিকট শব্দ হলো।

ছৌ দাওরেন ফূছেন হাতে নিয়ে এক ঝাঁকুনি দিলেন, এবং ধাতব শব্দের এক লহমায় 'তোয়ানহুন দাও' দূরে ছিটকে গেল।

দুজনেই একসঙ্গে তিন পা পিছিয়ে গেলেন।

লড়াইয়ের শুরুতেই দুপক্ষের শক্তি সমান সমান রইল, কেউ কাউকে একচুলও ছাড় দিতে পারল না।

দাও উগোউ মনে মনে কিছুটা চমকে গেলেন; তিনি ভাবতেও পারেননি যে ছৌ দাওরেনের হাতের ফূছেনটি এতটা শক্তিশালী হবে, যা নমনীয়তা এবং শক্তির অপূর্ব সমন্বয়ে অতুলনীয়।

তবে ছৌ দাওরেনের মনে বিস্ময়ের মাত্রা আরও অনেক বেশি ছিল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এত কম বয়সেও দাও উগোউ এত বিশাল অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী হবেন এবং তাঁর তলোয়ার চালনা এত নিখুঁত ও মারাত্মক হবে, যা তাঁর কল্পনার চেয়েও অনেক উঁচুর স্তরের।

দুজনেই সামান্য থমকে দাঁড়িয়ে মুহূর্তেই আবার একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

গাঢ় অন্ধকারের মধ্যে দেখা গেল বরফের ওপর দুটি অবয়ব বারবার মিলিত হচ্ছে আর বিচ্ছিন্ন হচ্ছে। তারা অবিশ্বাস্য গতিতে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, চারপাশের ধুলোবালি ও বরফ উড়ছে, আর সমানে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বেজে চলেছে।

চাং চুইফেংয়ের মার্শাল আর্টস অপেক্ষাকৃত দুর্বল ছিল। সে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল, কিন্তু চোখ ব্যথা হয়ে গেলেও তারা দুজনে কীভাবে লড়াই করছে তা সে দেখতে পেল না; সে কেবল মনে মনে উদ্বেগ প্রকাশ করতে পারল। চুই ছিংই চাং চুইফেংয়ের চেয়ে শক্তিশালী হলেও, দাও উগোউ এবং ছৌ দাওরেনের চলাচলের গতি এত দ্রুত ছিল যে চুই ছিংইও কেবল পাশে দাঁড়িয়ে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছিল না।

চারপাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার ছিল, কিন্তু দাও উগোউ এবং ছৌ দাওরেন দুজনেই ছিলেন শীর্ষস্থানীয় মাস্টার। শব্দের উৎস শুনে দিক নির্ণয় করা এবং অন্ধকারে নিখুঁতভাবে দেখা তাঁদের জন্য অত্যন্ত সহজ ছিল, তাই রাতের অন্ধকারে লড়াই করতে তাঁদের কোনো অসুবিধাই হচ্ছিল না।

ছৌ দাওরেন যে江湖-এর মারমুখী তালিকায় তৃতীয় স্থানাধিকারী একজন শ্রেষ্ঠ মাস্টার, তা তিনি প্রমাণ করে দিলেন। তাঁর হাতের ফূছেনটি যখন নড়ত, তখন মনে হতো সেটি যেন একটি বর্শা, একটি তলোয়ার, একটি ছুরি কিংবা একটি চাবুক। কখনো তা দিয়ে ঝাড়ু দেওয়া হতো, কখনো খোঁচা দেওয়া হতো, কখনো কোপ বসানো হতো, আবার কখনো জড়িয়ে ধরা হতো। তাঁর চালগুলো ছিল মেঘে ওড়ার মতো মুক্ত, পরিবর্তনশীল এবং অন্তহীন, যা থেকে রক্ষা পাওয়া অত্যন্ত কঠিন ছিল।

পক্ষান্তরে দাও উগোউ ছিলেন অত্যন্ত শান্ত ও স্থির, তাঁর মুখে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। তিনি প্রতিপক্ষের চালের জবাব দিচ্ছিলেন এবং অনেক সময় প্রতিঘাতের সঙ্গেই রক্ষণাত্মক কৌশল নিচ্ছিলেন। 'তোয়ানহুন দাও' যখনই নড়ত, তখনই তার সাথে ভেসে আসত এক ভীতিপ্রদ বাতাস—যা দেখতে বা শুনতে মনে হতো যেন কোনো প্রেতাত্মা কাঁদছে বা নেকড়ে বাঘ আর্তনাদ করছে।

কিছুক্ষণের জন্য ময়দানে কেবল ছায়ার ঝলকানি আর বাতাসের শাঁাঁাঁ শব্দ শোনা গেল। দুজনেই আক্রমণ ও রক্ষণ সমানতালে চালিয়ে যাচ্ছিলেন, লড়াই চলছিল সমানে সমান।

দুজনেই মনে মনে জানতেন যে তাঁরা এখনো সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করছেন না, কেবল প্রতিপক্ষের চালগুলো যাচাই করে নিচ্ছেন এবং নিজেদের কিছু শক্তি গোপন রাখছেন যাতে প্রতিপক্ষের কোনো আকস্মিক বা মারাত্মক ফাঁদ থেকে নিজেদের রক্ষা করতে পারেন।

এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময় নিমেষেই পেরিয়ে গেল, এবং ইতিমধ্যে তারা আতিরও বেশি বার একে অপরের সাথে লড়ে ফেলেছেন।

ছৌ দাওরেন যত লড়ছিলেন, ততই আতঙ্কিত হয়ে পড়ছিলেন। তিনি তো বয়স্ক মানুষ, তাই ইতিমধ্যে তাঁর বুকটা হাঁপাতে শুরু করেছিল, নিঃশ্বাসও আগের মতো গভীর ও দীর্ঘ ছিল না, বরং একটু দ্রুত হয়ে পড়েছিল। অন্যদিকে দাও উগোউয়ের দিকে তাকালে দেখা যায়, তিনি তখনো সতেজ ও প্রাণশক্তিতে ভরপুর, অপ্রতিরোধ্য গতি বজায় রেখেছেন।

দাও উগোউয়ের সবচেয়ে বড় সুবিধা ছিল তাঁর তরুণ বয়স ও অফুরন্ত শক্তি।

ছৌ দাওরেন বুঝতে পেরেছিলেন যে এভাবে পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালিয়ে গেলে শেষ পর্যন্ত তাঁর পক্ষেই ক্ষতি ডেকে আনবে। তাই তিনি ফূছেন দিয়ে একটি ঝাড়ু ও প্যাঁচের চাল দিয়ে ইচ্ছে করেই একটি ফাঁক বা দুর্বলতা তৈরি করলেন।

দাও উগোউ একজন শীর্ষস্থানীয় মাস্টার হওয়ায় তাঁর দৃষ্টি সাধারণ মানুষের মতো ছিল না; তিনি কি আর এই চালাকি ধরতে পারতেন না?

দাও উগোউ দেখলেন যে ছৌ দাওরেন তাঁকে ফাঁদে ফেলার জন্য জেনেশুনেই দুর্বলতা দেখাচ্ছেন। তাঁর মাথায় মুহূর্তেই একটি বুদ্ধি খেলে গেল এবং তিনি সেই ফাঁদেই পা দেওয়ার অভিনয় করলেন। দ্রুত একটি দীর্ঘ দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে তিনি পরপর সাত-আটটি কোপ বসিয়ে পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেন। তাঁর প্রতিটি কোপই ছিল প্রাণঘাতী। 'তোয়ানহুন দাও' তীব্রভাবে কেঁপে উঠল এবং তলোয়ারের ফলা ঘুরিয়ে ছৌ দাওরেনের দেখানো সেই দুর্বল জায়গার দিকেই তেড়ে গেল।

ছৌ দাওরেন মনে মনে ভীষণ খুশি হলেন। তিনি ভাবলেন, "শেষ পর্যন্ত সে তো তরুণই, মেজাজ ঠিক রাখতে পারল না!" তিনি হাতের ফূছেনটি একটু ঝাঁকিয়ে দিলেন, যার ফলে ফূছেনের সামনের সিল্কের সুতোগুলো প্রতিটি সুচালো ইস্পাতের সূঁচের মতো সোজা হয়ে গেল। এক ঝটকায় সেগুলো ছড়িয়ে পড়ে দাও উগোউয়ের শরীরের সাত-আটটি মমার্তক স্থানে আঘাত হানার জন্য এগিয়ে গেল।

দাও উগোউ মনে মনে শীতল হাসি হাসলেন। তিনি কেবল ভনিতা করে একটি চাল বদল করলেন এবং 'তোয়ানহুন দাও' দিয়ে "সমতল বালিয়াড়িতে বুনো হাঁস অবতরণ" নামক চাল প্রয়োগ করে কোমর বরাবর কেটে ফেলার জন্য তলোয়ার চালালেন।

ছৌ দাওরেন এতে মোটেও অবাক হলেন না, যেন তিনি আগেই এটি অনুমান করতে পেরেছিলেন। তাঁর মুখে এক ফালি শিয়ালের মতো ধূর্ত ও বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল।

তিনি আবারও ফূছেনটি ঝাঁকিয়ে দিলেন, এবং ঠিক এইমাত্র ইস্পাতের সূঁচের মতো শক্ত হয়ে থাকা সিল্কের সুতোটি মুহূর্তেই নরম হয়ে গেল। "ফিরে তাকিয়ে নক্ষত্র অন্বেষণ" নামক চাল প্রয়োগ করে ফূছেনটি তৎক্ষণাৎ 'তোয়ানহুন দাও'-কে পেঁচিয়ে ধরল। একই সাথে শরীরটি মোচড় দিয়ে এক পাশে সরিয়ে তিনি বাঁ হাতটিকে থাবায় রূপান্তর করে দাও উগোউয়ের "চিয়েনচিং" বা কাঁধের মার্ম পয়েন্টে খপ করে চেপে ধরতে গেলেন।

আসলে ছৌ দাওরেন জেনেশুনেই ওই ফাঁদটি পেতেছিলেন এবং তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে দাও উগোউ তা ধরতে পারবেন। যখন তিনি দেখলেন যে দাও উগোউ জেনেশুনেই সেই ফাঁদে পা দিয়েছেন, তখন ছৌ দাওরেন ফাঁদের ভেতরে আরেকটি ফাঁক বা কৌশল লুকিয়ে রেখেছিলেন।

ঝনঝন শব্দে বেজে উঠল তরবারি। যাদের পকেটে পয়সা আছে তারা পয়সা দিয়ে সাহায্য করুন, আর যাদের নেই তারা হাততালি দিয়ে উৎসাহ দিন—সকল দর্শক মহাশয়কে আমার আন্তরিক ধন্যবাদ!
(অধ্যায় সমাপ্ত)