অধ্যায় ১৫৮: কদাকার তাওবাদী

তাও উগোও এই মরণপণ তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করার পর “আঁকড়ে ধরা”র কৌশল প্রয়োগ করলেন, হাত ঝাকিয়ে ডান্ড হুয়ান তলোয়ার তীর্যকভাবে ওপরে তুলে দিলেন।

তাও উগোও একই সাথে আত্মরক্ষা ও আক্রমণ চালিয়ে গেলেন, তাঁর নড়াচড়া ছিল মেঘের ওপর দিয়ে বয়ে চলা স্রোতস্বিনীর মতো, যা এক নিশ্বাসে সম্পন্ন হয়।

এর মধ্যে সঠিক মুহূর্তের নিখুঁত উপলব্ধি ছিল একদম চরম ও নিপুণ। এক তিল দেরি হলে গলার নালীতে নিশ্চিত এক স্বচ্ছ গর্ত তৈরি হতো, আর এক তিল আগে চালালে প্রতিপক্ষ চাল বদলানোর সুযোগ পেত এবং ডান্ড হুয়ান তলোয়ারও আর আঁকড়ে ধরতে পারত না।

চুই ছিং ই এক আঘাতে ব্যর্থ হয়ে পিছু হটার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাও উগোও কি তাকে এত সহজে সে সুযোগ দিতে পারেন? তিনি পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। এইভাবেই একজন পিছিয়ে যাচ্ছিলেন আর অন্যজন এগিয়ে যাচ্ছিলেন, দুজনে সেই দূরত্বটা সবসময় বজায় রাখলেন।

কিছুক্ষণের জন্য চুই ছিং ই তাও উগোওয়ের থেকে নিজেকে আলাদা করতে পারলেন না। তাঁর মনে হচ্ছিল তাঁর তলোয়ারটি যেন ডান্ড হুয়ান তলোয়ারের সাথে আঠা দিয়ে আটকে গেছে, কোনোভাবেই আর ছাড়িয়ে নেওয়া যাচ্ছে না। এই ধাক্কা ছিল সাধারণের কল্পনার বাইরে।

যদিও চুই ছিং ই মনে মনে ভীষণ আতঙ্কিত হলেন, তবুও তাঁর মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।

এ ধরনের শত্রু নিঃসন্দেহে ভীতিকর, কারণ আপনি কখনই অনুমান করতে পারবেন না তার মনে কী চলছে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আজ তাঁর মুখোমুখি হয়েছেন খোদ তাও উগোও।

ডান্ড হুয়ান তলোয়ারের টানে চুই ছিং ইয়ের হাতের তলোয়ারটিও তির্যকভাবে ওপরে উঠে গেল, ঠিক তার পরেই তাও উগোও উল্টো হাতে এক কোপ দিলেন। ধাতব ঘর্ষণের এক কর্কট শব্দ বেজে উঠল, আর দেখা গেল ডান্ড হুয়ান তলোয়ারটি তলোয়ারের ধার বেয়ে সোজা চুই ছিং ইয়ের হাতের কবজির দিকে এগিয়ে চলেছে।

তাও উগোওয়ের এই চালের উদ্দেশ্য স্পষ্টতই চুই ছিং ইকে তাঁর হাতের প্রাচীন তলোয়ারটি ছেড়ে দিতে বাধ্য করা।

চুই ছিং ই যদি হাতের প্রাচীন তলোয়ারটি ছুড়ে ফেলে না দেন, তবে তাঁর কবজি আর অক্ষত থাকবে না।

এটি ছিল “প্রাণ বাঁচাতে অঙ্গহানি করা”র মতো এক কঠিন সিদ্ধান্ত।

কিন্তু চুই ছিং ই একজন তলোয়ারবাজ। একজন তলোয়ারবাজ কীভাবে নিজের হাতের তলোয়ার ফেলে দিতে পারে? তলোয়ার ছাড়া আবার কীসের তলোয়ারবাজ?

চুই ছিং ইয়ের নিজস্ব কিছু নীতি আছে, আর তা হলো— “তলোয়ার আছে তো জীবন আছে, তলোয়ার হারালে জীবনও শেষ।”

তাঁকে নিজের হাতের তলোয়ার ফেলে দিতে বলা মানে একমাত্র মৃত্যুর মুখেই তা সম্ভব।

তাও উগোও অবশ্য তাঁর প্রাণ নিলেন না। এর কারণ এই নয় যে তিনি চুই ছিং ইয়ের ওপর করুণা করছেন, বরং তিনি অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই কুৎসিত তাওবাদীর মোকাবিলার জন্য কিছুটা শক্তি বা অবকাশ বাঁচিয়ে রাখতে চেয়েছিলেন। নিজের সব চাল যদি আগেই শেষ করে ফেলেন আর সেই সুযোগে কুৎসিত তাওবাদী যদি অতর্কিত হামলা চালায়, তবে তার পরিণতি হবে কল্পনারও অতীত।

তাদের মতো উচ্চমানের মাস্টারদের লড়াইয়ে প্রতিপক্ষ যদি সামান্যতম ত্রুটিরও সুযোগ পেয়ে যায়, তবে তার পরিণতি হতে পারে নিশ্চিত মৃত্যু।

কুৎসিত তাওবাদী আদстви অন্ধকারে লুকিয়ে আছে কি না, তাও উগোও তাও নিশ্চিত নন।

তাও উগোও একটুও অবহেলা করার সাহস পেলেন না, অথচ তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে চুই ছিং ই এত একরোখা এক মানুষ—একে বলা চলে চরম জেদি। তিনি নিজের একটি হাত কেটে যাওয়া মেনে নেবেন, তবু হাতের প্রাচীন তলোয়ারটি হাতছাড়া করবেন না।

দেখা যাচ্ছে, চুই ছিং ই কেবল শত্রুর ওপর নিষ্ঠুর নন, নিজের ওপর তিনি আরও অনেক বেশি নিষ্ঠুর।

চুই ছিং ই মূলত ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিলেন। যখন দেখলেন তাঁর কবজি প্রতিপক্ষের তলোয়ারের নিচে প্রায় কাটা পড়ার উপক্রম হয়েছে, তখন তিনি মনে জেদ চেপে পিছিয়ে যাওয়ার গতি থামিয়ে দিলেন। প্রাচীন তলোয়ারটি সর্বশক্তি দিয়ে নিচের দিকে চেপে ধরে বাঁ হাত দিয়ে খপ্পরের মতো করে তলোয়ারের পিঠ আকড়ে ধরলেন।

চুই ছিং ইয়ের এই চালটি নিঃসন্দেহে এক চরম ঝুঁকিপূর্ণ জুয়া খেলা ছিল। তাও উগোওয়ের কাছে চুই ছিং ইকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার অন্তত তিনটি উপায় খোলা ছিল।

কথাটা বলতে যত সময় লাগে, ঘটনা ঘটে গেল তার চেয়েও দ্রুত!

হঠাৎ করেই এক প্রবীণ কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো।

“বোকা ছোঁয়া!”

সেই কণ্ঠস্বরে জড়িয়ে ছিল দীর্ঘশ্বাস আর গভীর স্নেহ। আওয়াজ শুনেই যে কেউ কল্পনা করতে পারত যে কথা বলছেন তিনি এক পরম দয়ালু ও অমায়িক বৃদ্ধ।

শব্দটি খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু তাও উগোওয়ের কানে তা যেন এক তীব্র বজ্রপাতের মতো শোনাল।

তাও উগোও তলোয়ার ধরে এক ঝটকায় কম্পন সৃষ্টি করে চুই ছিং ইকে পিছিয়ে যেতে বাধ্য করলেন এবং নিজেও বিদ্যুৎগতিতে পিছু হঠলেন।

দেখা গেল, ধূসর রঙের তাওবাদী আলখেল্লা পরা এবং হাতে ঝাড়ু সদৃশ চামর নেওয়া এক বৃদ্ধ তাওবাদী হলঘরের পাশের বারান্দার গভীর থেকে ধীরে ধীরে হেঁটে আসছেন। বৃদ্ধকে দেখে মনে হলো তিনি অত্যন্ত ধীরেসুস্থে হাঁটছেন, কিন্তু হাত-পা নাড়াতে নাড়াতেই তিনি হলঘরের বাইরের খোলা চত্বরে এসে উপস্থিত হলেন এবং অবশেষে তাও উগোও থেকে মাত্র এক কদম দূরে এসে স্থির হয়ে দাঁড়ালেন।

কী চমৎকার হালকা ও ওড়ার মতো শরীরচর্চার কায়দা!

সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধ তাওবাদীকে দেখে তাও উগোওয়ের মন ও প্রাণ কেঁপে উঠল।

যদিও এর আগে তিনি চাং জুই ফংয়ের মুখ থেকে কুৎসিত তাওবাদীর চেহারার বর্ণনা শুনেছিলেন, তবুও অন্যের মুখে শোনা আর নিজের চোখে দেখা—দুটোর অনুভূতির মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত।

এটা কি আদদে কোনো মানুষের মুখ? নরকের কোনো পিশাচের মুখ হলেও হয়তো এর চেয়ে বেশি ভয়ংকর হতে পারত না!

ভ্রু নেই, মুখের চামড়ার একটি অংশও অক্ষত নেই। দেখে মনে হয় যেন সর্বগ্রাসী আগুনে পুড়ে গেছে। পুরো মুখে অজস্র জট পাকানো ক্ষতের দাগ, যা দেখতে ঠিক যেন কতগুলো কালচে-লাল রঙের কেঁচো কুঁকড়ে কুঁকড়ে নড়াচড়া করছে। ভয়ংকর বা আতঙ্কজনক শব্দগুলোও এর ভয়াবহতা বোঝানোর জন্য যথেষ্ট নয়। এই ভীতিকর রূপের বর্ণনা দেওয়ার মতো ভাষা জগতের কোনো অভিধানেই নেই।

ইনিই হলেন江湖 বা নদী-তলার ক্ষমতার তালিকায় তৃতীয় স্থানে থাকা সেই কুৎসিত তাওবাদী।

অত্যন্ত কুৎসিত, বলা চলে চরম পর্যায়ের কুৎসিত এবং বীভৎস। কিন্তু এই কুৎসিত ও ভীতিকর চেহারার আড়ালে হয়তো লুকিয়ে আছে এমন কিছু অসহ্য বেদনা ও যন্ত্রণা, যা কেউ কল্পনাও করতে পারবে না। এই বুকভাঙা বেদনা ও যন্ত্রণা অনুভব করার ক্ষমতা কাসেই বা আছে?

যাদের বুকের জোর একটু কম, তারা কেবল এই মুখখানা দেখেই ভয়ে সিঁটিয়ে যেত পারত।

চাং জুই ফংয়ের সাহস নেহাত কম নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর পা দুটো যেন আর চলছে না। তিনি সত্যিই ভয় পেয়েছেন।

এই দুনিয়ায় এমন কতজন মানুষই বা আছেন যিনি কুৎসিত তাওবাদীকে দেখে ভয় পান না?

তাও উগোও মনের ভেতরকার সমস্ত ধাক্কা ও বিস্ময় জোর করে দমন করে প্রতিটা শব্দ উচ্চারণ করে স্পষ্ট গলায় বললেন, “কুৎসিত—তাও—বাদী।”

কুৎসিত তাওবাদী বিন্দুমাত্র রাগ করলেন না। তিনি শুধু মাথা নেচালেন, “হুম” বলে মুখ প্রসারিত করে হাসলেন। তিনি না হাসলেই ভালো ছিল, তাঁর এই হাসি কান্নার চেয়েও অনেক বেশি কুৎসিত ও করুণ দেখাল, তবে তাঁর হাসিতে আন্তরিকতার কোনো কমতি ছিল না।

তাও উগোও পরিষ্কার বুঝতে পারলেন যে কুৎসিত তাওবাদীর মনে তাঁর প্রতি বিন্দুমাত্র শত্রুভাব নেই।

আর এতেই তাও উগোও কিছুটা ধোঁয়াশার মধ্যে পড়ে গেলেন।

“ওম নমো নারায়ণায়!” কুৎসিত তাওবাদী নিজের দুই হাত বুক বরাবর একত্র করে এক কুর্নিশ জানিয়ে হেসে বললেন, “মহাশয়ের কী দারুণ তলোয়ারের হাত! তা ছাড়া এত অল্প বয়স—খুব কমই দেখা যায়। আমার এই বুড়ো চোখ যদি ভুল না করে থাকে, তবে মহাশয় কি সেই江湖 জুড়ে আলোড়ন সৃষ্টিকারী গু সিয়িং মজিদ তলোয়ারের মালিক তাও উগোও মহাশয়?”

তাও উগোও হেসে জবাব দিলেন, “道长 বা মহাভাগ আপনার চোখ তো দারুণ! আজ্ঞে হ্যাঁ, আমিই সেই অভাগা।”

কুৎসিত তাওবাদী তাঁর বাঁ হাত দিয়ে নিজের পেকে সাদা হয়ে যাওয়া লম্বা দাড়ি আলতোভাবে বুলিয়ে প্রশংসার সুরে বললেন, “মহাশয় এত কম বয়সেও এমন ধীরস্থির ও সংযত, ভবিষ্যতে আপনি অনেক বড় কিছু করবেন। আর এটা আমাদের武林 বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ার জন্যও সৌভাগ্যের বিষয়।”

তাও উগোও আত্মাবমাননার সুরে বললেন, “দুর্ভাগ্যবশত, আমি তো এক ভীষণ খলনায়ক বা দানব হিসেবে পরিচিত। আমি যদি বড় কিছু করে ফেলি, তবে ভবিষ্যতে এই武林 বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ায় আরও কত না জানি বিপর্যয় নেমে আসবে!”

“হা হা হা...” কুৎসিত তাওবাদী অট্টহাসিতে ফেটে পড়ে বললেন, “দানব? এই বুড়ো কিন্তু তা মনে করে না। এ হলো江湖 বা নদী-তলার অজ্ঞ ও বোকা লোকদের ভুল ধারণা। তাও মহাশয় কেন এসব কথা মনে পুষে রেখে নিজেই নিজের ঝামেলা বাড়াচ্ছেন?”

কুৎসিত তাওবাদীর চোখদুটো বুদ্ধিমত্তার দীপ্তিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি কেবল অতুলনীয় মার্শাল আর্টের অধিকারীই নন, তিনি একজন গভীর প্রজ্ঞাবান ব্যক্তিও বটে।

তাও উগোওয়ের বিভ্রান্তি আরও বেড়ে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, “তিনি কেন হঠাৎ করে আমার এত প্রশংসা করতে গেলেন? এর তো কোনো যুক্তিই নেই। তবে কি তিনি সত্যিই কোনো মারাত্মক বিষের কবলে পড়ে নিজের শক্তির ওপর ভরসা হারিয়ে ফেলেছেন এবং বুঝতে পেরেছেন যে তিনি আমার সাথে পেরে উঠবেন না, তাই জেনেশুনেই আমার তোষামোদ করছেন?”

তাও উগোও অন্যমনস্কের মতো মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ধবধবে সাদা কঙ্কালগুলোর দিকে একবার তাকালেন। ওই স্তূপীকৃত হাড়গুলো যেন তাঁকে কোনো এক বিপদের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। তিনি মনে মনে আবার ভাবলেন, “কথায় বলে চরম শঠতা প্রায়ই সততার ছদ্মবেশে আসে। সাবধান! কোনোভাবেই যেন ওর এই চাটুকারিতায় বিভ্রান্ত না হই।”

কুৎসিত তাওবাদী যেন তাও উগোওয়ের মনের কথা এক নিমেষে পড়ে ফেললেন। তিনি বললেন, “যদিও এই মানুষগুলোকে আমি হত্যা করিনি, তবুও এদের মৃত্যুর সাথে এই বুড়োর কিছুটা হলেও সম্পর্ক রয়েছে বইকি।”

“মনে রাখবেন, ধারের টাকা শোধ করতে হয়, আর খুন করলে জীবন দিয়ে তার মূল্য চোকাতে হয়...” তাও উগোও গম্ভীর গলায় বললেন।

তাও উগোওয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই কুৎসিত তাওবাদী কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “সে তো চিরন্তন সত্য ও ন্যায়ের কথা।” একটু থেমে কুৎসিত তাওবাদী মুচকি হেসে বললেন, “তবে কি তাও মহাশয় এই পাপের দুনিয়া থেকে অধর্ম দূর করে ধর্ম প্রতিষ্ঠার ব্রত নিয়েছেন?”

(অধ্যায়ের সমাপ্তি)