অধ্যায় ১০৮: এক ধাপে দেরি

কোইজুমি কুন মুখ গম্ভীর করে বললেন, "অযৌক্তিক কথা।"

"অযৌক্তিক?" তোকুগাওয়া সাকুরাকো উত্তেজিত হয়ে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে তোমাদের নগরপাল কেন জু কুমারের জীবন-মরণ নিয়ে এত উদ্বিগ্ন? তোমাদের হিসাব-নিকাশ বেশ পাকা, কিন্তু তাও উগো মোটেও এমন মানুষ নন যে যার কাছে দুধ পাবে তাকেই মা ডাকবেন, ধুর!"

কোইজুমি কুন বললেন, "ছোট মনের মানুষ বড় মনের মানুষের বিচার করে, তুমি সত্যিই অদ্ভুত এক নারী।" এরপর তিনি তার অনুসারীদের নির্দেশ দিলেন, "মৃতদের সম্মান জানানোই শ্রেয়, এখানকার সবাইকে মাটি চাপা দাও।"

"আমি অদ্ভুত!" সাকুরাকো রাগে পা ঠুকলেন এবং গালি দিয়ে বললেন, "সবগুলো জানোয়ার, এই পৃথিবীতে ভালো বলে কিছু নেই।"

কিন্তু কোইজুমি কুন যেন কিছুই শোনেননি, দূর দিয়ে চলে গেলেন।

ইয়াগিউ জুবেই সাকুরাকোকে এত উত্তেজিত হতে আগে দেখেননি। তিনি পাশে থেকে নিচু স্বরে বললেন, "তুমি কি একটু বেশি চরমপন্থী হয়ে যাচ্ছ না?"

সাকুরাকো রেগে গিয়ে একটি কটু কথা বলে উঠলেন।

জুবেই ভয়ে মাথা নিচু করলেন, যেন মাথার ওপর তলোয়ার ঝুলছে। তিনি মিনতি করে বললেন, "সাকুরাকো সান, তুমিই জ্ঞানী, এখন বলো আমাদের কী করা উচিত?"

সাকুরাকো কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "অপেক্ষা!"

"অপেক্ষা... এটা আবার কেমন উপায়?" জুবেই চোখ পাকিয়ে তাকালেন।

সাকুরাকো হাসলেন, "তোমরাই বলো, জু কুমার এবং অন্যদের মধ্যে কোইজুমি কুন কাকে সবচেয়ে শ্রদ্ধা করেন?"

ডিং নিউ কোনো চিন্তা না করেই বলে উঠলেন, "অবশ্যই তাও ভাই।"

"ঠিক তাই, কোইজুমি কুন তাও উগোকে সবচেয়ে শ্রদ্ধা করেন। কিন্তু তিনি এখানে এসেই সরাসরি জু কুমারের খোঁজ নিলেন, এটা কি অদ্ভুত নয়?" সাকুরাকো যুক্তি দিয়ে বললেন, "যেহেতু তিনি তাও উগোকে সবচেয়ে শ্রদ্ধা করেন, তাই আসার পর প্রথম কথা হওয়া উচিত ছিল 'তাও কুমার কেমন আছেন?'। অথচ তিনি তাও উগোর জীবন-মরণ নিয়ে একটি প্রশ্নও করলেন না, এটা কি যুক্তিযুক্ত?"

ইয়াগিউ জুবেইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ডিং নিউ কিছুই বুঝতে না পেরে মাথা চুলকে বললেন, "কেন?"

জুবেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কারণ তিনি জানেন তাও ভাই সাকুরা প্রাসাদে নেই, তাই তাকে আর জিজ্ঞাসা করার প্রয়োজন নেই।"

ডিং নিউ আরও বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "তাও ভাই সাকুরা প্রাসাদে নেই, তাহলে তিনি কোথায়?"

সাকুরাকো বললেন, "আমিও জানি না তিনি কোথায়। তবে তাও উগো বেঁচে থাকলে অবশ্যই ফিরে আসবেন, তাই আমরা এখানেই অপেক্ষা করব।"

...

যখন তাও উগো দ্রুতগতিতে সাকুরা প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন রাত গভীর। আকাশে পূর্ণচন্দ্র, নক্ষত্রখচিত আকাশ আর ছায়াপথ উজ্জ্বল হয়ে আছে।

রাতের দৃশ্যটি মনোরম, কিন্তু তাও উগোর তা উপভোগ করার কোনো মন নেই। চাঁদের আলোয় সাকুরা প্রাসাদের ধ্বংসস্তূপ দেখে তার হৃদয় যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

হঠাৎ একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

"তাও ভাই।"

"ডিং নিউ।" তাও উগো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল তিনটি ছায়া, তারাই ডিং নিউ এবং অন্যরা।

তাও উগো অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করলেন, "কুমার এবং তৃতীয় ভাই কোথায়?"

ডিং নিউ তাও উগোর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং নিজেকে দোষারোপ করে বললেন, "সব আমার দোষ, আমি যদি বাজারে না যেতাম, তবে কুমার হারিয়ে যেতেন না।"

তাও উগোর বুক আবার কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত ডিং নিউকে তুলে ধরে বললেন, "এটা তোমার দোষ নয়, তারা প্রস্তুতি নিয়েই এসেছিল, তুমি উপস্থিত থাকলেও কিছু করতে পারতে না।"

কিছুক্ষণ থেমে তাও উগো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তৃতীয় ভাইয়ের মৃতদেহ কোথায়?"

তিনজনই একে অপরের দিকে তাকাতে থাকলেন।

ডিং নিউ বললেন, "আগুন লেগে যে মৃতদেহগুলো পুড়েছে, তার মধ্যে চৌ ভাই বা কুমারের দেহ নেই। সম্ভবত তারা এখনও বেঁচে আছেন।"

তাও উগো অবাক হলেন। রাজদরবারের লোকজন জু ইউনবুনকে জীবিত ধরার চেষ্টা করবে—এটা বোঝা যায়, কারণ তিনি জু পরিবারের লোক। জু দি হয়তো চাইবেন না জু ইউনবুন অন্যের হাতে মারা যান। কিন্তু চৌ পিংকে রাজদরবার জীবিত ধরে কী করবে?

তাও উগোকে চিন্তামগ্ন দেখে সাকুরাকো বললেন, "তাও ভাই, আপনি কি জানেন কে এই কাজ করেছে?"

তাও উগো সম্বিৎ ফিরে পেয়ে তার চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল। শীতল কণ্ঠে বললেন, "অবশ্যই জানি।"

এই হত্যাকাণ্ডের তীব্রতা অনুভব করে তারা তিনজনই শীতে কাঁপতে লাগলেন।

সাকুরাকো কৌতূহলী হয়ে সাবধানতার সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "সেই মা ইফেং কে?"

"মা ইফেং?" তাও উগো বিড়বিড় করলেন। নামটা পরিচিত মনে হচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর তিনি চমকে উঠলেন, "সে... না, এটা হতে পারে না।"

তাও উগো সাকুরাকোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি মা ইফেং-এর নাম কীভাবে জানলে?"

সাকুরাকো তাও উগোর অবাক হওয়া দেখে বললেন, "মনে হচ্ছে সেই এই সাকুরা প্রাসাদে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছে।"

তাও উগো অবাক হয়ে বললেন, "কীভাবে হতে পারে? অসম্ভব, একেবারেই অসম্ভব।"

পৃথিবীতে অনেক অসম্ভব ঘটনা সম্ভব হয়ে যায়, ভাগ্যের পরিবর্তন কে বা বুঝতে পারে?

"আপনি এদিকে আসুন, তাহলেই বুঝতে পারবেন।" সাকুরাকো তাও উগোকে সেই রক্ত দিয়ে লেখা樱花 গাছের কাছে নিয়ে গেলেন।

"মা ইফেং, অপরাধে সহায়তা করার শাস্তি এমনই, স্বপ্নদ্রষ্টার পক্ষ থেকে।"

樱花 গাছে রক্ত দিয়ে লেখা অক্ষরগুলোর দিকে তাকিয়ে তাও উগো তার ডান হাত দিয়ে বুক চেপে ধরলেন, বাম হাত দিয়ে চিবুক ধরে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

'স্বপ্নদ্রষ্টা' নিশ্চয়ই রাজদরবারের কেউ নন, এটা নিশ্চিত। মা ইফেং একজন江湖 (জিয়াংহু) বীর, তবে তিনি কেন রাজদরবারের লোকদের সাহায্য করতে যাবেন?

কুমার এবং তৃতীয় ভাইকে কি স্বপ্নদ্রষ্টা বাঁচিয়ে নিয়ে গেছেন, নাকি তারা রাজদরবারের হাতে পড়েছেন? তাও উগো বুঝলেন, তাকে সত্যটা বের করতেই হবে।

কিছুক্ষণ ভেবে তাও উগো জিজ্ঞেস করলেন, "এই প্রাসাদে কবে রক্তগঙ্গা বইয়ে দেওয়া হয়েছিল?"

ডিং নিউ এবং সাকুরাকো ইয়াগিউ জুবেইয়ের দিকে তাকালেন।

জুবেই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি যখন জ্ঞান ফিরে পেলাম, তখন বাইরের রোদ খুব কড়া ছিল, সম্ভবত দুপুর নাগাদ।"

"দুপুর? মনে হচ্ছে তারা এখনও জাপানের বাইরে যায়নি।" তাও উগোর মুখে আশার আলো ফুটে উঠল, তিনি এক লাফে বহুদূরে চলে গেলেন।

"তাও ভাই, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?" সাকুরাকো দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

"আমার জরুরি কাজ আছে, তোমরা নিজেদের যত্ন নিও।" তাও উগোর কণ্ঠস্বর দূর থেকে ভেসে এল, কিন্তু অন্ধকারের মধ্যে তার ছায়াও আর দেখা যাচ্ছিল না।

সাকুরাকো এবং অন্য দুজন হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ইয়াগিউ জুবেই হতাশ হয়ে বললেন, "মনে হচ্ছে আমাদের ফেলে রেখে গেছেন।"

সাকুরাকো রাগে বললেন, "আমি আগেই বলেছিলাম, পৃথিবীর মানুষগুলোর মধ্যে ভালো বলে কিছু নেই।"

ডিং নিউ উত্তেজিত হয়ে বললেন, "মিথ্যে কথা, তাও ভাই তেমন মানুষ নন।"

সাকুরাকো এবং জুবেই ডিং নিউয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ ঘোরালেন। তাও উগো যা বলে গেছেন, তাতে 'আমাদের পথ আলাদা' বলাই বাকি ছিল, কিন্তু শুধু ডিং নিউ ছাড়া আর কেউ তা বুঝতে পারছে না।

তাদের চুপ থাকতে দেখে ডিং নিউ যেন কিছু একটা বুঝতে পেরে কান্নাকাটি করে বললেন, "তাও ভাই কি সত্যিই আমাদের ছেড়ে দিলেন?"

"তুমি একটা পুরুষ মানুষ, কাঁদছ কেন? তাকে ছাড়া কি বাঁচবে না?" ইয়াগিউ জুবেই রাগে বললেন।

তাও উগো জানতেন এই যাত্রা অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই তিনি কীভাবে তিনটি নিরপরাধ মানুষকে বিপদে ফেলবেন? কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তারা তিনজন তাও উগোর এই ত্যাগ বুঝতে পারলেন না।