অষ্টাদশ অধ্যায়: মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা

হঠাৎ করেই দাও উ-গৌ যেন কিছু একটা বুঝতে পারলেন। তাঁর মুখচ্ছবি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। তিনি ওয়াং ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, "দ্রুত বাক্সটা ফেলে দাও!"

ওয়াং ইয়ং দাও উ-গৌয়ের আতঙ্কিত চেহারা দেখে মনে মনে খুব আনন্দিত হলেন এবং অট্টহাসি দিয়ে বললেন, "এখন বুঝতে পেরেছ ভয় কাকে বলে?"

দাও উ-গৌ গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমার অনুমান ভুল না হলে, ওই বাক্সের ভেতরে বিস্ফোরক থাকার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি।"

ওয়াং ইয়ং এবং রেন ফেই কিছুক্ষণ থমকে রইলেন, তারপর যেন পৃথিবীর সবচেয়ে হাস্যকর কোনো কথা শুনেছেন—এভাবে হাসতে শুরু করলেন। তাঁদের হাসতে হাসতে চোখের জল বেরিয়ে এল।

রেন ফেই দম বন্ধ করে হাসতে হাসতে বললেন, "বিস্ফোরক? এটা কী করে ভাবলে! যদি ওটা বিস্ফোরকই হয়, তবে তো আমরা সবাই মারা যাব। কী মজার কথা, হাসতে হাসতে আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছে, হা হা..."

বিষ রাজপুত্রের মুখও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যদি সত্যিই ওটা বিস্ফোরক হয় এবং বিস্ফোরণ ঘটে, তবে এই জাহাজটি আর অবশিষ্ট থাকবে না। অথৈ সমুদ্রে জাহাজ ছাড়া টিকে থাকা অসম্ভব, সেক্ষেত্রে তাঁদের কি সলিল সমাধিই হবে না?

বিষ রাজপুত্র বললেন, "আমি দাও উ-গৌয়ের কথা বিশ্বাস করছি। যদি ওই বাক্সে কোনো গুপ্তাস্ত্র থাকত, তবে তুমি খোলার সময় দাও উ-গৌ তো বটেই, এমনকি আমিও তা এড়িয়ে যেতে পারতাম। তাহলে দাও উ-গৌকে মারার উপায় কী?"

"আমি তোমার ফালতু কথা বিশ্বাস করব না," ওয়াং ইয়ং উপহাস করে বললেন, "মরার জন্য প্রস্তুত হও, দাও উ-গৌ।"

এই বলেই ওয়াং ইয়ং প্রচণ্ড জোরে হ্যাঁচকা টান দিয়ে দাও উ-গৌয়ের সামনে বাক্সটি খুলে ফেললেন। বাক্স খোলার সাথে সাথেই দাও উ-গৌ এবং বিষ রাজপুত্র বিদ্যুতগতিতে লিউ ফু-এর কক্ষের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড শব্দে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, যেন বজ্রপাতের শব্দ। জাহাজের কাঠামো প্রচণ্ডভাবে দুলতে শুরু করল। ওয়াং ইয়ং এবং রেন ফেইয়ের চোখে তখন ফুটে উঠেছে চরম আতঙ্ক। তাঁদের মনে একটাই চিন্তা এল—"সত্যিই এটা বিস্ফোরক ছিল!" পরক্ষণেই সেই চিন্তা চিরস্থায়ী অন্ধকারে তলিয়ে গেল।

বিস্ফোরণের শব্দ থামলে বিষ রাজপুত্র কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে রাগে চিৎকার করে উঠলেন, "এই দুই গাধার জন্য আমাদের জীবন সংশয় হলো!"

দেখা গেল, জাহাজের খোলের সর্বত্র ফাটল ধরেছে। বিস্ফোরণের কেন্দ্রস্থলে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে, যেখান দিয়ে দ্রুত জল ঢুকছে।

দাও উ-গৌ বললেন, "আমার মনে হয় এক দণ্ড সময়ের মধ্যেই জাহাজটি ডুবে যাবে।"

বিষ রাজপুত্রের মুখ থেকে রক্তশূন্য হয়ে গেল। তিনি মনে মনে বারবার বলতে লাগলেন, "শেষ, সব শেষ।"

"স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছ কেন? চলো... নিচের তলায় যাও, লাইফবোটগুলো ওপরে নিয়ে আসি," দাও উ-গৌ চিৎকার করে বললেন।

বিষ রাজপুত্রের চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। তিনি দাও উ-গৌয়ের পিছু পিছু নিচের তলার দিকে ছুটলেন। কিন্তু সেখানে পৌঁছাতেই নাকে এল তীব্র রক্তের গন্ধ। দশ-বারো জন নাবিকের মৃতদেহ ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে।

দাও উ-গৌয়ের মন খারাপ হয়ে গেল। দুজনে পুরো নিচের তলা তন্ন তন্ন করে খুঁজলেন, কিন্তু কোথাও কোনো লাইফবোট পাওয়া গেল না।

"তুমি না বললে লাইফবোট আছে? কোথায় সেগুলো?" বিষ রাজপুত্র প্রায় পাগলের মতো চিৎকার করে উঠলেন।

দাও উ-গৌ হতাশ হয়ে বললেন, "সেই ভুয়া জিন গুয়াং-ঝৌ-এর কোনো চিহ্ন নেই। মনে হচ্ছে সে লাইফবোট নিয়ে আগেই পালিয়ে গেছে।"

"তাহলে উপায়? আমরা কি সত্যিই এখানে মারা যাব?" বিষ রাজপুত্র চরম হতাশায় ডুবে গেলেন।

"আগে ওপরে চলো," দাও উ-গৌ বলেই ডেকের দিকে দৌড় দিলেন।

চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, কেবল বিশাল সমুদ্র। ডাঙার কোনো চিহ্নই নেই। জাহাজ ধীরে ধীরে নিচে তলিয়ে যাচ্ছে, আর সেই সাথে দাও উ-গৌয়ের মনও ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

"হতচ্ছাড়া মা ই-ফেং! এই পশুটা! যদি সে আমাদের জোর করে রেখে না যেত, তবে এমন পরিস্থিতি হতো না। প্রেতাত্মা হলেও আমি তাকে ছাড়ব না..." বিষ রাজপুত্র তার জানা সমস্ত গালি মা ই-ফেংয়ের উদ্দেশ্যে বর্ষণ করতে লাগলেন।

"শান্ত হও," দাও উ-গৌ বললেন।

বিষ রাজপুত্র ততক্ষণে ধৈর্য হারিয়েছেন, দাও উ-গৌকে আর ভয় না পেয়ে গর্জে উঠলেন, "শান্ত হয়ে কী হবে? মৃত্যু কি আটকানো যাবে?"

দাও উ-গৌ ব্যঙ্গ করে বললেন, "মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে যে শান্ত থাকতে পারে, তার অন্তত বেঁচে ফেরার সুযোগ থাকে। তোমার এই অবস্থায় মৃত্যু অনিবার্য।"

এই সাধারণ সত্যটা সবাই জানে, বিষ রাজপুত্রও জানতেন। কিন্তু মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কয়জন আর শান্ত থাকতে পারে?

হঠাৎ একটা ধাতব শব্দ হলো—'ঝন'। দাও উ-গৌ তাঁর 'দুয়ান হুন দাও' তলোয়ারটি বের করলেন। শরীর উঁচিয়ে শূন্যে লাফ দিয়ে ডেক লক্ষ্য করে চারবার তলোয়ারের কোপ বসালেন।

'দুয়ান হুন দাও' অত্যন্ত ধারালো। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে চারবার কোপ পড়তেই ডেকের একটি বর্গাকার অংশ জাহাজ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

বিষ রাজপুত্র দিশেহারা হয়ে রাগে চিৎকার করলেন, "তুমি কী করছ? আমাদের মৃত্যুকে কি ত্বরান্বিত করছ?"

সমুদ্রের জল ততক্ষণে ডেকে উঠে এসেছে। দাও উ-গৌ ডেক কেটে ফেলায় জল আরও প্রবল বেগে ঢুকতে শুরু করল। ডেক এবং কেবিন মুহূর্তের মধ্যে ডুবে গেল।

বিষ রাজপুত্র তড়িঘড়ি করে মাস্তুলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করলেন। দাও উ-গৌয়ের আসল উদ্দেশ্য ছিল ডেকের একটি অংশ বিচ্ছিন্ন করে জীবন বাঁচানো। কিন্তু বিষ রাজপুত্রকে মাস্তুলে উঠতে দেখে তাঁর চোখে আশার আলো ফুটল। তিনি তলোয়ার দিয়ে মাস্তুলেও কোপ বসালেন।

'কটাস' শব্দে মাস্তুল ভেঙে পড়ল। বিষ রাজপুত্র বাধ্য হয়ে সমুদ্রে ঝাঁপ দিলেন এবং রাগে গালি দিতে শুরু করলেন, "দাও উ-গৌ, তোর যেন নরকেও জায়গা না হয়!"

দাও উ-গৌ তাতে কান দিলেন না। তিনি একের পর এক কোপ দিয়ে মাস্তুলের দড়িগুলো কেটে ফেললেন এবং নিজেও সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে আস্ত জাহাজটি সমুদ্রের অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল। সমুদ্রের বুকে শুধু ভেসে রইল ডেকের সেই খণ্ডটি আর একটি মাস্তুল।

বিষ রাজপুত্র যেন হাতে চাঁদ পেলেন। বাঁচার অবলম্বন পেয়ে তিনি প্রাণপণে ডেকটির দিকে সাঁতরে গেলেন। দাও উ-গৌ ডংটিং হ্রদের তীরে বড় হয়েছেন, তাই সাঁতার কাটায় তিনি অত্যন্ত দক্ষ।

কিছুক্ষণ পর দাও উ-গৌ জলের ওপর ভেসে উঠলেন এবং মাস্তুলটি টেনে নিয়ে ডেকের কাছে গেলেন।

"আমাকে ধরতে সাহায্য করো," দাও উ-গৌ হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন। তিনি মাস্তুলটি জড়িয়ে ধরে সাঁতরে আসছেন, যদিও পরিস্থিতি তার জন্য বেশ কঠিন ছিল।

বিষ রাজপুত্র দাও উ-গৌয়ের উদ্দেশ্য না বুঝলেও মাস্তুলটি ধরলেন। দাও উ-গৌ তাঁর তলোয়ার দিয়ে মাস্তুলের এক-তৃতীয়াংশ জায়গায় কোপ দিলেন।

'কটাস' শব্দে মাস্তুলটি খণ্ডিত হলো। ডেকের ওপরটা পিচ্ছিল হওয়ায় বিষ রাজপুত্র ভারসাম্য হারিয়ে আবার জলে পড়ে গেলেন। তবে এবার তিনি আর গালি দিলেন না, হয়তো তিনি দাও উ-গৌয়ের পরিকল্পনা বুঝতে পেরেছেন।

দাও উ-গৌ মাস্তুলটিকে তিন ভাগে ভাগ করলেন। দুজনে মিলে অনেক পরিশ্রম করে ডেকের দুই প্রান্তে মাস্তুলের টুকরোগুলো বেঁধে একটি সাধারণ ভেলা তৈরি করলেন। শেষ টুকরোটিকে অর্ধেক করে বৈঠা হিসেবে ব্যবহার করলেন।

দুজনে হাঁপাতে হাঁপাতে সেই ভেলার ওপর শুয়ে পড়লেন। তাঁদের ক্লান্তির সীমা ছিল না।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা!

বিষ রাজপুত্র মনে মনে দাও উ-গৌয়ের প্রতি মুগ্ধ হলেন। আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে তিনি আন্তরিকভাবে বললেন, "আমি জীবনে কাউকে কোনোদিন শ্রদ্ধা করিনি, তুমিই প্রথম ব্যক্তি।"

দাও উ-গৌ ঠাট্টা করে বললেন, "তাহলে কি আমার খুব আনন্দিত হওয়া উচিত?"

বিষ রাজপুত্র কিছুক্ষণ চুপ থেকে গম্ভীরভাবে বললেন, "দুঃখিত, আমি আগে তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম।"

দাও উ-গৌ অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, "আগে? আগে তুমি কী বলেছিলে?"

অতীতকে আঁকড়ে থাকা বীরের কাজ নয়—এটিই ছিল দাও উ-গৌয়ের জীবনদর্শন। দাও উ-গৌয়ের কথা শুনে বিষ রাজপুত্র নিজেকেই ছোট মনে করলেন এবং হেসে ফেলে বললেন, "ওই চরম পরিস্থিতিতে তুমি এই বুদ্ধিটা কীভাবে বের করলে?"

দাও উ-গৌ প্রাণখোলা হাসি হেসে বললেন, "আমি শুধু এটুকুই জানি, পরিস্থিতি যতই কঠিন হোক না কেন, মানুষের কখনোই আশা ছাড়া উচিত নয়, আর নিজের জীবন বিসর্জন দেওয়ার অধিকারও কারো নেই।"