অধ্যায় ১৩৯: শুয়ানমিং অশুভ-বায়ু করতল

ওয়ান আর-তাই মনে মনে ভাবল, এ যাত্রā রক্ষা পাওয়া গেল। সে তার বড় তামাকের নলটি বুকের কাছে আড়াআড়ি ধরে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে চিন তং-লাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রথম আঘাত ব্যর্থ হওয়ায় চিন তং-লাই একটি বাজপাখির মতো শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং খরগোশ শিকারের উদ্দেশ্যে সরাসরি ওয়ান আর-তাইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠান্ডা বাতাসে ওয়ান আর-তাইয়ের মুখমণ্ডল অবশ হয়ে গেল। সে যেন কোনো গভীর বরফের কুঠুরিতে পড়ে গেছে, এমন অনুভূতিতে সে কেঁপে উঠল। তার শরীর ঠান্ডায় আড়ষ্ট হয়ে গেল এবং সে মনে মনে ভাবল, "এটা আবার কী ধরনের দুষ্টু বিদ্যা, যা এত শক্তিশালী?"

চিন তং-লাই যে কৌশলটি প্রয়োগ করছিল তা তার গুরু শ্যুয়ান-মিং ফাও-ওয়াং-এর নিজস্ব গোপনীয় কৌশল—শ্য্যুয়ান-মিং শীতল বায়ু হস্ত।

শ্য্যুয়ান-মিং শীতল বায়ু হস্ত প্রয়োগ করার সময় চারদিক থেকে শীতল বাতাস গর্জন করতে থাকে, যা মানুষকে বরফের কুঠুরিতে পড়ার মতো অনুভূতি দেয়। এই বিদ্যা যদি চরম উৎকর্ষে পৌঁছায়, তবে এর ছোঁয়া মাত্রই মৃত্যু নিশ্চিত—এটি অত্যন্ত শক্তিশালী এক বিদ্যা। তবে চিন তং-লাই কেবল এর প্রাথমিক পর্যায় পর্যন্ত আয়ত্ত করতে পেরেছিল।

"তৃতীয় চাল," কুয়ো ছুন-ইয়ান ডেকে উঠল।

উপস্থিত সবার মাঝেই এক ধরনের টানটান উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, যেন লড়াইটা তাদের নিজেদের সঙ্গেই হচ্ছে।

উভয়ের শক্তির মধ্যে আকাশ-পাতাল ব্যবধান ছিল। তাই সরাসরি প্রতিরোধ করা হোক কিংবা এড়িয়ে চলা হোক, ওয়ান আর-তাইয়ের পরাজয় ছিল নিশ্চিত।

যদি সে আবার এক কফ কুত্সিতভাবে ছুড়ে মারে, তবে তা হবে নিছক বেহায়াপনা। তাছাড়া, চিন তং-লাই যে তার এই কৌশলটি আগে থেকেই ঠেকাতে প্রস্তুত থাকবে না, তারও কোনো নিশ্চয়তা ছিল না। ওয়ান আর-তাই উদ্বেগে চোখের পাতা কাঁপাতে লাগল এবং মনে মনে ভাবল, "তাও উ-কৌ, ওরে তাও উ-কৌ, তুমি কখন আর হস্তক্ষেপ করবে? এই সংকটময় মুহূর্তে তুমি কিন্তু আমার সঙ্গে তামাশা করতে পারো না।"

কথায় আছে যতক্ষণে ভাবা, ততক্ষণে কাজ শেষ।

ঠিক যখন চিন তং-লাই ওয়ান আর-তাইকে চেপে ধরতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ করে চিন তং-লাইয়ের মাথাটি অদ্ভুতভাবে একপাশে কাত হয়ে গেল এবং তার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। মনে হলো কেউ তাকে চড় মেরেছে, আর তার শরীরটাও এক ফুট দূরে ছিটকে গেল।

"আয়ইও!" ওয়ান আর-তাই একটি অদ্ভুত চিৎকার দিয়ে উঠল। কে যেন তার পায়ে একটা আঘাত হানল, আর তার শরীরটা অনিচ্ছাকৃতভাবেই কোনাকুনিভাবে দু'পা সামনে এগিয়ে গেল। ওয়ান আর-তাই চোখ দিয়ে নাক এবং নাক দিয়ে হৃদয়কে উপলব্ধি করে বুঝতে পারল যে তাও উ-কৌ তাকে পথ নির্দেশ করছে। সে এই সুযোগে মাটিতে এক পাক গড়িয়ে গেল এবং চিন তং-লাইয়ের বাড়িয়ে দেওয়া বড় হাতটির কবল থেকে কোনোমতে রক্ষা পেল।

দুজনের শরীর একে অপরকে অতিক্রম করে চলে গেল। চিন তং-লাইয়ের হাত ওয়ান আর-তাইয়ের দেহ থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরত্বে ছিল। সে যদি সামান্য শক্তি প্রয়োগ করত, তবে সহজেই ওয়ান আর-তাইয়ের প্রাণ কেড়ে নিতে পারত। কিন্তু সে আগেই ঘোষণা করেছিল যে সে ওয়ান আর-তাইকে জীবিত বন্দী করবে, তাই ওয়ান আর-তাইকে মেরে ফেললেও সে জয়ী বলে গণ্য হতো না।

চিন তং-লাই জায়গাতেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার বৃদ্ধ মুখটি কখনো নীল আবার কখনো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে হঠাৎ গর্জে উঠল, "কোন নির্লজ্জ লোকটা আমাকে পিছন থেকে আক্রমণ করল?" চিন তং-লাই মাথাটা একটু ঝুকাতেই তার কান থেকে একটা শক্ত পোকা নিচে পড়ে গেল।

উপস্থিত লোকজনের মধ্যে ওয়ান আর-তাই ছাড়া বাকি সবাই পুরো ব্যাপারটিতে হতভম্ব হয়ে গেল। তারা চারদিকে তাকালেও একটি মানুষেরও ছায়াও দেখতে পেল না।

কুয়ো ছুন-ইয়ান উপহাস করে বলল, "তিনটি চাল পার হয়ে গেছে, হেরেছ যখন তখন হেরেছ—কে ভেবেছিল তুমি এমন হাস্যকর অজুহাত দেখাবে!"

চিন তং-লাই রাগে ফেটে পড়ল। পোকাটি যেদিক থেকে এসেছিল, সে সেদিকে তাকিয়ে এমন কোনো জায়গা দেখতে পেল না যেখানে কেউ লুকিয়ে থাকতে পারে। সঙ্গে সঙ্গে সে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে ছাদের দিকে ছুটে গেল।

সে দেখল ছাদের ওপর একটি ছায়া নড়াচড়া করছে এবং অবয়ব দেখে মনে হলো সেটি একজন নারী।

উপস্থিত সবাই এতে বেশ চমকে গেল। কেউ ভাবেনি যে সত্যিই আড়ালে কেউ লুকিয়ে ছিল। তবে ওয়ান আর-তাই যতটা অবাক হয়েছিল, তার চেয়েও বেশি অবাক হয়েছিল এই ভেবে যে লোকটা আসলে তাও উ-কৌ নয়।

নিজের উপস্থিতি প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায় নারীটি দৌড়াতে দৌড়াতে চেঁচিয়ে উঠল, "আমাকে তাড়া করছ কেন? দুষ্টুমি তো করেছে তাও উ-কৌ!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই নারীটি ত্রিশ গড়েরও বেশি দূরে চলে গেল। তার হালকা ওজনের চলাফেরার কৌশল বা কুনফু এতই উন্নত ছিল যে তা উপস্থিত সবাইকে আরও একবার অবাক করে দিল।

একটির পর একটি আশ্চর্যজনক ঘটনা ঘটেই চলল। যখন তারা "তাও উ-কৌ" নামটি শুনতে পেল, তখন উপস্থিত সবাই যেন শোকে ও বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেল। তারা তাড়াহুড়ো করে চারদিকে তাকাতে লাগল এবং অনেকের মনেই একই ভাবনা এল: "এই রাক্ষুসে তাও উ-কৌ এখানে কী করতে এসেছে?"

যারা প্রথমে তাকে তাড়া করতে চেয়েছিল, তারা থমকে দাঁড়াল—এই ভয়ে পাছে তাও উ-কৌ হুট করে বেরিয়ে এসে তাদের ওপর পিছন থেকে আক্রমণ করে বসে।

শি লাই-বাও ভয় পেয়ে গেল পাছে তার কাকা চিন তং-লাই আবার পিছন থেকে কোনো আক্রমণের শিকার হন, তাই সে চেঁচিয়ে উঠল, "কাকা, পালিয়ে যাওয়া শত্রুকে আর তাড়া করার দরকার নেই!"

কিন্তু চিন তং-লাই এইমাত্র পশ্চিম অঞ্চল থেকে মধ্য চীনে ফিরে এসেছে, সে কী করে জানবে তাও উ-কৌ কে? রাগে অন্ধ হয়ে সে সোজা তার পেছনে ছুটে চলল।

এক ঝাড় ধূপ জ্বালানোর সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর, নারীটি দেখল যে চিন তং-লাই নাছোড়বান্দার মতো তাকে তাড়া করেই চলেছে। তার হালকা গতির কৌশল নারীর সমতুল্য হলেও, লোকটির বয়স তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল। তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বা চ্যি অবশ্যই নারীর চেয়ে অনেক গভীর। একবার নারীর অভ্যন্তরীণ শক্তি ফুরিয়ে গেলে, সে যে কোনোভাবেই হোক লোকটির হাতে ধরা পড়ে যাবে।

নারীটি মনে মনে কষ্ট পেতে শুরু করল এবং নিজের অজান্তেই তাও উ-কৌকে গালি দিতে লাগল।

যাই হোক যখন পালানোই যাচ্ছে না, তবে কেন নিজের কিছু শক্তি থাকতে এই বুড়ো মানুষটির সঙ্গে একবার লড়াই করে দেখা যাক না? এই ভেবে নারীটি হঠাৎ থেমে গেল এবং তার গতি রোধ করল।

"আর পালাচ্ছ কেন?" চিন তং-লাই নারীটির তিন গজ দূরে দাঁড়িয়ে রইল, তার একমাত্র চোখটিতে এক অদ্ভুত শিকারি চকচকে দৃষ্টি জ্বলজ্বল করছিল।

নারীটি হেসে হেসে বলল, "আহা, আমি কেন পালাতে যাব? আপনারা মানুষটি যে কী বোকা! যে আপনাকে পিছন থেকে আক্রমণ করেছে সে তো আমি নই, তবুও আপনি আমার পেছনেই কেবল ছুটে আসছেন।"

নারীটি অত্যন্ত দ্রুত কথা বলছিল, ঠিক যেন কোনো তোপ দাগার শব্দ। চিন তং-লাইকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই সে আবার বলে উঠল, "যে লোকটা আপনাকে পিছন থেকে আক্রমণ করেছে, আমিও তাকে দেখতে পারি না। কে জানে সে হয়তো এই মুহূর্তে আড়াল থেকে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে। আমরা যদি এখন নিজেদের মধ্যে মারামারি শুরু করি, তবে তো আপ্তস্বজনরা কষ্ট পাবে আর শত্রুরা উল্লাস করবে, তাই না?"

চিন তং-লাই দেখল নারীটির কথা বলার ভঙ্গি দেখে তাকে পুরোপুরি অবিশ্বাসও করা যাচ্ছে না। সে তার একমাত্র চোখ দিয়ে চারপাশের বনের দিকে তাকাল, কিন্তু সেখানে কোনো মানুষের ছায়াও দেখতে পেল না।

সুযোগ একবার এলে আর দ্বিতীয়বার পাওয়া যায় না।

নারীটি দেখল চিন তং-লাই ডানে-বামে তাকাচ্ছে, তখনই সে একঝটকায় চিন তং-লাইয়ের একেবারে কাছে চলে এল এবং তার দুটি হাত চিন তং-লাইয়ের বুকের ছয়টি প্রধান মর্মস্থান লক্ষ্য করে এগিয়ে দিল। সে অত্যন্ত শক্তিশালী একটি কুশলী মুঠো কৌশল বা তা ছানা শোউ প্রয়োগ করছিল।

"তিল পরিমাণ আলো নিয়েও তুমি আবার উজ্জ্বলতা ছড়াতে চাও!" চিন তং-লাই উপহাস করে বলল। সে পিছিয়ে না গিয়ে বরং সামনে এগিয়ে গেল এবং হাত ঘুরিয়ে সজোরে এক থাপ্পড় মারল।

সঙ্গে সঙ্গে এক ঝাটা শীতল বাতাস ধেয়ে এল। নারীটি অনুভব করল যে তার শরীরের সমস্ত রক্ত বুঝি জমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। সে শীতে কেঁপে উঠল এবং তার হাতের গতিও কিছুটা মন্থর হয়ে গেল। তবে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ওয়ান আর-তাইয়ের চেয়ে অনেক গভীর ছিল, তাই ওয়ান আর-তাইয়ের মতো তার শরীর পুরোপুরি আড়ষ্ট হয়ে যায়নি।

কী দারুণ দুষ্টু বিদ্যা! নারীটি মনে মনে ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে সে প্রথমে তার সব শক্তি প্রয়োগ করেনি, বরং যেকোনো বিপদের আশঙ্কায় তিন অংশের শক্তি বাঁচিয়ে রেখেছিল। কে জানত যে এই সতর্কতা সত্যিই তার প্রাণ বাঁচাবে! নারীটি দ্রুত নিজেকে থামানোর চেষ্টা করল, তবুও চিন তং-লাইয়ের হাতের বাতাসে তার কাঁধের অংশটি ঘষা খেয়ে গেল। তার কাঁধে ছুরির মতো তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো এবং সে একপাক খেয়ে পেছনে উল্টে পড়ে গেল।

নারীটি ঠিকমতো দাঁড়ানোর আগেই চিন তং-লাই তার ডান হাতটি ঘুরিয়ে দিল এবং এক বিশাল অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এল। এরপর সে নারীটির দিকে একটি ফাঁকা হাতের তালুর আঘাত বা ফিকং চ্যাং হানল। তার সেই হাতের শক্তি বরফের মতো তীব্র বাতাসে পরিণত হলো, যা মানুষের হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

একটি বিস্ফোরক শব্দের সঙ্গে অদৃশ্য হাতের শক্তি নারীটির বুকে আঘাত হানল। নারীটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। তার মনে হলো তার বুকটি যেন বরফ হয়ে গেছে এবং সে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলো। সে দ্রুত তার অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালন করে বুকের তীব্র ঠান্ডা দূর করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার শরীরটি যেন কাটা ঘুড়ির মতো অনিচ্ছাকৃতভাবেই তিন গজেরও বেশি দূরে ছিটকে গেল এবং মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল।

চিন তং-লাই উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং ধীরে ধীরে ও শান্ত ভঙ্গিতে তার দিকে এগিয়ে গেল।

আসলে নারীটির যে ক্ষমতা ছিল, তাতে সে চিন তং-লাইয়ের কয়েক ডজন চাল সহজেই প্রতিহত করতে পারত। কিন্তু সে বুঝতে পারেনি যে প্রতিপক্ষ মার্শাল আর্টের দুনিয়ার এমন এক দুর্লভ শীতল বায়ু হস্ত রপ্ত করে রেখেছে। সামান্য অসতর্কতার কারণেই সে মাত্র কয়েকটি চালেই চিন তং-লাইয়ের হাতে মারাত্মকভাবে আহত হলো, যা ছিল অত্যন্ত দুর্ভাগ্যজনক।

নারীটি আতঙ্কিত হয়ে ক্রমেই এগিয়ে আসা চিন তং-লাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমাদের মধ্যে তো অতীতে কোনো শত্রুতা নেই, সম্প্রতিও কোনো বিরোধ হয়নি। অনুগ্রহ করে পূর্বসূরি হিসেবে আপনার দয়াশীল হাতটি গুটিয়ে নিন এবং এই জুনিয়রকে ক্ষমা করে দিন।"

"তুমি গোপনে দুষ্টুমি করে আমার মানসম্মান ধূলিসাৎ করেছ, কেবল এই একটি কারণেই তোমাকে ক্ষমা করা যায় না," চিন তং-লাই কুৎসিত হেসে বলল। আসলে লড়াই শুরু হওয়ার পরই সে বুঝতে পেরেছিল যে এই নারীর শক্তি খুব একটা বেশি নয়, এবং সে মনে মনে বুঝতেই পেরেছিল যে এই নারী তাকে পিছন থেকে আক্রমণ করেনি। সে শুধু এই কথাগুলো বলে একটা অজুহাত তৈরি করছিল মাত্র।

কথা শেষ করে সে তার হাতপাখার মতো বড় হাতটি বাড়িয়ে দিল এবং তার পাঁচটি আঙুল鉤ের মতো বাঁকিয়ে ফেলল, যা নরকের আত্মা অপহরণকারী দূতের মারাত্মক অস্ত্রের মতো দেখাচ্ছিল।

"ওরে বুড়ো পাপিষ্ঠ, মরে যা!" নারীটি গালমন্দ করতে করতে তার ডান হাতটি হঠাৎ ঝাঁকাল। সঙ্গে সঙ্গে পপ শব্দ করে একরাশ কালো ধোঁয়া সরাসরি চিন তং-লাইয়ের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল।