অধ্যায় ১১১: কথার অন্তর্নিহিত রহস্য

দাও উগৌ সম্বিত ফিরে পেয়ে বাইরে এগিয়ে গেল।

তেনশো প্রাসাদ থেকে ফিরে আসার পর সে আবিষ্কার করল, তরবারি খাপ থেকে বের করার গতি তার আরও খানিকটা বেড়েছে। সামান্যই বটে, কিন্তু তবু দাও উগৌর মনে হলো যেন সে সম্পূর্ণ নতুন এক দেহ লাভ করেছে।

দুই高手ের লড়াইয়ে জীবন-মৃত্যু নির্ধারিত হয় একটিমাত্র চিন্তার ব্যবধানে।

সামান্য দ্রুততাও অনেক সময় প্রতিপক্ষকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

‘তবে কি হঠাৎ বিশ বছরের সাধনা বেড়ে যাওয়ার কারণেই এমনটা হয়েছে?’ ভাবতে ভাবতে দাও উগৌ দেখল, একদল কালো ছায়ার মতো লোক হলঘরের দিকে ছুটে আসছে।

দাও উগৌ মাটি ছেড়ে লাফিয়ে উঠল। কয়েকবার লাফিয়ে ওঠা-নামার মধ্যেই তার অবয়ব ভূতের মতো সবার চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

নগরপ্রভুর প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পরই দাও উগৌ হঠাৎ বলল, ‘যেহেতু এসেছ, তবে লুকিয়ে আছ কেন?’

ছায়ার আড়াল থেকে একজন বেরিয়ে এল।

সে ছিল হেইয়া—লিনহাই নগরের এক নম্বর高手।

‘সে ভালো আছে তো?’—এটাই ছিল হেইয়ার প্রথম কথা।

দাও উগৌ খানিকটা থমকে তাকাল। হেইয়ার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত ক্লান্ত; থুতনির দাড়ি এক আঙুল পরিমাণ লম্বা হয়ে গেছে, আর তার শরীর থেকে তীব্র মদের গন্ধ বেরোচ্ছিল। এ কি কোনো高手? স্পষ্টতই এক মাতাল!

‘সে ভালোই আছে,’ দাও উগৌ বলল।

হেইয়া বিড়বিড় করে বলল, ‘ভালো... ভালো থাকলেই হলো।’ যেন সে নিজেকেই কথাগুলো শোনাচ্ছে।

কথা শেষ করেই হেইয়ার শরীরের ভঙ্গি বদলে গেল। তার বাঁ হাতে হঠাৎ একটি ছুরি দেখা দিল। কালো ছায়ার মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে সে দাও উগৌর গলার মর্মস্থলের দিকে ছুরিটি চালিয়ে দিল।

দাও উগৌ তরবারি বের করল না। শুধু তাই নয়, সে একটুও নড়ল না।

ছুরিটি দাও উগৌর গলার কাছে এসে থেমে গেল।

হেইয়া উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, ‘তুমি তরবারি বের করলে না কেন?’

দাও উগৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, ‘তোমার সারা শরীরে সামান্যও হত্যার ইচ্ছা নেই। তাহলে আমি তরবারি বের করব কেন?’

দাও উগৌ এমনই একজন মানুষ। প্রয়োজন না থাকলে সে এক বিন্দু শক্তিও অপচয় করে না; কিন্তু শক্তি প্রয়োগের সময় বিন্দুমাত্র কার্পণ্যও করে না।

‘তুমি কি ভয় পাও না যে আমি তোমাকে মেরে ফেলব?’ হেইয়া গম্ভীর স্বরে বলল।

দাও উগৌ হেসে বলল, ‘তুমি তো নিজেই মরতে চাইছ। যে মানুষ মরতে চায়, সে আর কাউকে কীভাবে হত্যা করবে?’

হেইয়ার শরীর কেঁপে উঠল। মনে হলো, মুহূর্তের মধ্যে সে যেন কয়েক দশক বুড়িয়ে গেল। তার হাত থেকে ছুরিটি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। সে রাগে বলল, ‘তুমি যখন জানো, তখন আমাকে সেই ইচ্ছা পূরণ করতে দিলে না কেন?’

দাও উগৌ নাক চুলকে হেসে বলল, ‘তুমি একবার আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলে। আর আমি বোধহয় অকৃতজ্ঞ নই।’

একটু থেমে সে বলল, ‘আমার আরও কাজ আছে। তোমার সঙ্গে আর থাকতে পারছি না।’

এই বলে সে ঘুরে সামনে এগিয়ে গেল।

পেছন থেকে দাও উগৌর কণ্ঠ ভেসে এল, ‘মৃত্যুকেও যখন ভয় পাও না, তখন তার কাছে গিয়ে নিজের মনের কথা বলে আসছ না কেন?’

হেইয়ার চোখে হঠাৎ দুটি অদ্ভুত আলোর ঝলক দেখা দিল। যেন এক লহমায় সে আবার অনেক তরুণ হয়ে উঠেছে। সে বিড়বিড় করে বলল, ‘তার কাছে যাব... হ্যাঁ, আমার তার কাছে যাওয়া উচিত।’

...

দাও উগৌ যখন ফেরিঘাটে পৌঁছাল, তখন ভোরের লাল আভা আগুনের মতো জ্বলছিল। নদীর জলও তাতে রক্তিম হয়ে উঠেছিল।

ছোট-বড় কয়েক ডজন নৌকা ঘাটে নোঙর করা ছিল। মাঝি ও নাবিকেরা ব্যস্তভাবে ওঠানামা করছিল, আর ঘাটে মানুষের আসা-যাওয়ায় চারপাশ ছিল অত্যন্ত সরগরম।

কথায় আছে, কাকতালীয় ঘটনা না ঘটলে গল্প জমে না।

দাও উগৌ অন্যমনস্কভাবে একবার তাকিয়েই জনসমুদ্রের মধ্যে খাটো, মোটাসোটা, বড় বড় কানওয়ালা এক মধ্যবয়স্ক লোককে দেখতে পেল। লোকটির পরনে সবুজ কারুকার্যখচিত আলখাল্লা; তাকে দেখলে হোটেলের মালিক বলেই মনে হয়।

তার মুখের কোথাও সাদা, কোথাও হলদে দাগ—দেখলে মনে হয় যেন চর্মরোগ হয়েছে। কিন্তু দাও উগৌ জানত, ওটা কোনো চর্মরোগ নয়; ওটা জলদাগ। বছরের পর বছর জলের ওপর জীবন কাটানো লোকদের শরীরেই এমন দাগ দেখা যায়।

‘সে-ই তো,’ দাও উগৌ বিড়বিড় করে আনন্দভরে লোকটির দিকে এগিয়ে গেল।

দাও উগৌ এক পরিচিত মানুষকে দেখতে পেয়েছিল—এতেই কাকতালীয় ঘটনা সম্পূর্ণ হয়নি। আশ্চর্যের বিষয়, সেই মধ্যবয়স্ক লোকটিও তাকে দেখে ফেলেছিল।

সবুজ পোশাকের লোকটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মাংসল মুখে এক ঝলক আনন্দ ফুটে উঠল, তারপর সে নির্বিকার ভঙ্গিতে দাও উগৌর দিকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল।

দাও উগৌ দেখল, লোকটি ডানে-বাঁয়ে মাথা দোলাচ্ছে। সে ভেবেছিল, হয়তো দুপাশের লোকদের সঙ্গে কথা বলছে। তাই কিছু মনে না করে সোজা তার সামনে গিয়ে হেসে বলল, ‘কী আশ্চর্য! ভাবতেই পারিনি পূর্ব瀛ে তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে যাবে।’

লোকটি আর কেউ নয়—আগে বালুবাহী নৌকার মালিক লিউ ফু, যাকে জগতে ‘জলভূত’ নামে ডাকা হয়। সে ইয়াংৎসি নদীর জলসংঘের এক শাখাপ্রধান; ইংতিয়ান প্রাসাদের ঘাটসংলগ্ন জলপথ ছিল তার একচ্ছত্র এলাকা।

লিউ ফু দাও উগৌকে চেনে না—এমন ভান করে বিস্মিত স্বরে বলল, ‘বন্ধু, আপনি বোধহয় ভুল করছেন। আমি সে লোক নই।’

এই বলে সে আর দাও উগৌকে পাত্তা দিল না এবং তাড়াতাড়ি ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল, যেন ইচ্ছা করেই কারও কাছ থেকে পালাতে চাইছে।

দাও উগৌ হতভম্ব হয়ে গেল। জীবনে যাদের সঙ্গে একবার দেখা হয়েছে, তাদের কাউকেই সে ভুল করে না। তবে কি লিউ ফু তাকে চিনতে পারেনি?

এখন দাও উগৌর তার সাহায্য দরকার। তাই তাকে ছেড়ে দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। সে কয়েক পা এগিয়ে লিউ ফুর কাঁধ চেপে ধরে হেসে বলল, ‘ইংতিয়ান প্রাসাদের ঘাটে আমাদের দেখা হয়েছিল। ভুলে গেলে নাকি?’

কিছুটা দূরে দুই তরুণ এই দৃশ্য দেখতে পেল। দাও উগৌকে দেখামাত্র তাদের চার চোখে অদ্ভুত এক ঝিলিক জ্বলে উঠল। তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল, তারপর দ্রুত লিউ ফুর কাছে এসে দাঁড়াল।

এই দুজনই ছিল সেই লোকদের মধ্যে দুজন, যারা একসময় ‘তাইজু সম্রাটের গুপ্তধন’-এর কথা শুনেছিল।

তাদের মধ্যে লম্বা তরুণটি হেসে বলল, ‘লিউ দাদাভাই, এই ভদ্রলোক কে? আমাদের দুই ভাইয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছেন না যে?’

লিউ ফুর গালের চর্বি অনিচ্ছায় কয়েকবার কেঁপে উঠল। সে কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, ‘উনি আমাকে অন্য কারও সঙ্গে গুলিয়ে ফেলেছেন।’

‘তাই নাকি?’ অন্য তরুণটি সঙ্গে সঙ্গে হেসে বলল, ‘আমার তো মনে হচ্ছে, উনি আপনাকে ভালোভাবেই চেনেন। আপনি আরেকবার ভালো করে দেখে নিন।’

লিউ ফু সত্যিই ভান করে দাও উগৌকে ভালোভাবে নিরীক্ষণ করল। তারপর ‘ওহ’ বলে কৃত্রিম বিস্ময় প্রকাশ করে বলল, ‘মনে পড়েছে! তিন বছর আগে, সপ্তম মাসের পনেরো তারিখে আমাদের দেখা হয়েছিল। হা হা, বয়স হয়েছে তো, স্মৃতিশক্তিও দিন দিন কমে যাচ্ছে।’

দাও উগৌ যদি এবারও ব্যাপারটির অস্বাভাবিকতা বুঝতে না পারত, তবে তাকে সত্যিই গাধা বলতে হতো।

তার মনে অসংখ্য প্রশ্ন জাগলেও মুখে কিছু প্রকাশ করল না। সে হেসে বলল, ‘আপনি তো বড়লোক, তাই অনেক কিছুই ভুলে যান।’

লম্বা তরুণটি হেসে বলল, ‘লিউ দাদাভাই, এই বন্ধুটি কে, তা তো এখনও পরিচয় করিয়ে দিলেন না।’

লিউ ফু ঢোক গিলল। মুহূর্তেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মনে হলো, ভেতরে ভেতরে সে গভীর দ্বন্দ্বে ভুগছে।

পরিস্থিতি বুঝে দাও উগৌ হাত জোড় করে হেসে বলল, ‘আমি দাও দুই। আপনাদের দুজনের নাম এখনও জানা হলো না।’

লিউ ফু লম্বা তরুণটির দিকে ইঙ্গিত করে তাড়াতাড়ি বলল, ‘ইনি আমাদের ইয়াংৎসি নদীর জলসংঘের তৃতীয় শাখাপ্রধান, ওয়াং ইয়ং।’

এরপর সে খাটো তরুণটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, ‘আর ইনি চতুর্থ শাখাপ্রধান, রেন ফেই।’

একটু থেমে লিউ ফু আবার বলল, ‘ওরা দুজনই আমার ঘনিষ্ঠ ভাই। ইয়াংৎসি নদীর জলসংঘে আমরা একসঙ্গে সাত-আট বছর ধরে কাজ করছি।’

ওয়াং ইয়ং ও রেন ফেই একই সঙ্গে মাথা নাড়ল।

ওয়াং ইয়ং আবেগমিশ্রিত স্বরে বলল, ‘সময় সত্যিই কী দ্রুত চলে যায়! চোখের পলকে সাত-আট বছর কেটে গেল।’

রেন ফেই অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, ‘আট বছর তিন মাস।’

লিউ ফু হেসে বলল, ‘তোমার স্মৃতিশক্তিই ভালো।’

লিউ ফু যখন কথা বলার কথা, তখন চুপ থাকে; আর যখন তার কথা বলার দরকার নেই, তখনই সে এগিয়ে এসে সব বলে ফেলে। বলো তো, ব্যাপারটা অদ্ভুত নয় কি?

সাধারণ কয়েকটি কথায় অন্যরা কোনো বিশেষ অর্থ খুঁজে পেল না, কিন্তু দাও উগৌ লিউ ফুর কথার অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত স্পষ্ট বুঝতে পারল।

তার মনে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল। সে মনে মনে বলল, ‘পুরোনো খেলোয়াড় সত্যিই পুরোনো খেলোয়াড়—অন্যকে বিক্রি করে, আবার সেই লোককেই টাকা গুনতে সাহায্য করে।’