অধ্যায় ছিয়াত্তর: শরৎজলের চতুর্থ পুত্র

সবচেয়ে সাহসী চাকরগুলো বাধ্য হয়ে এগিয়ে এল, কিন্তু তাদের মনে সংশয় ছিল, আর সংশয় থাকলেই হাত-পা গুটিয়ে আসে। এই দৃশ্য দেখে শরৎজল চার郎 ঠাট্টার হাসি মুখে নিয়ে বসেই রইলেন, অমনোযোগী ভঙ্গিতে যেন মাছি তাড়ানোর মতো হাত নাড়ালেন, যেন এতে তার কোনো কষ্টই হচ্ছে না।

এক অদৃশ্য তরঙ্গ চাকরদের দিকে ধেয়ে এলো। সঙ্গে সঙ্গেই আর্তচিৎকার উঠল, শরৎজল চার郎র শক্তিশালী হাতের আঘাতে সকলেই ছিটকে পড়ল। শরৎজল চার郎 হেসে উঠলেন, হাসি ফুরোতেই শীতল স্বরে বললেন, “আজ আমার মেজাজ ভালো, এখনি সরে পড়ো, না হলে কিন্তু...” তাঁর শেষের হুমকি কারো বুঝতে অসুবিধা হলো না।

বৈভবশালী যুবকটির গা শিউরে উঠল, গরমের মধ্যে যেন বরফঘরে পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল। তাদের দলের আগমন যেমন ত্বরিত, প্রস্থানও তেমনি দ্রুত হলো। এমনকি মদ পর্যন্ত চাইল না, অবস্থা আগের সেই চারজনের চেয়েও করুণ। কিন্তু হলঘরে কেউ হাসল না, সবাই যেন কিছুই দেখেনি, নিজের কাজে ব্যস্ত রইল।

যুবকটি appena বিদায় নিল, তখনই দরজায় ছায়া পড়ল, তীক্ষ্ণদৃষ্টি কর্মচারী সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল। দেখে বোঝা গেল, বছর সতেরো-আঠারোর এক কিশোরী। তার দেহখানা দীর্ঘ, মুখাবয়ব মাধুর্যে ভরা, ত্বক দুধের মতো শুভ্র, কোমর পর্যন্ত ঝরে পড়া চুল, রঙিন পোশাকের ঔজ্জ্বল্যে সে যেন ধরণীর বাইরে কোন স্বর্গকন্যা, শুধু একটু ফ্যাকাশে মুখ, যেন বড় অসুস্থতা কাটিয়ে উঠেছে।

অমন সুন্দরী মেয়ে দেখে সবাই মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল, কেউ কেউ লোলুপ দৃষ্টিতেও। মেয়েটি কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা ছুরি নির্জন টেবিলের সামনে গিয়ে বসল। এখানে যারা এসেছে, সবাই কমবেশি দক্ষ যোদ্ধা, নইলে সূর্যদেবীর মন্দির যাত্রার সাহস করত না। তাই এই কমবয়সী মেয়েটিও সন্দেহাতীতভাবে একজনে দক্ষ।

কর্মচারী বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “কী খাওয়াবো আপনাকে?” মেয়েটি নির্বাক থেকে শুধু টেবিলের ওপর রাখা মদের পাত্রের দিকে তাকাল। কর্মচারী বুঝে নিয়ে বলল, “আপনি মদ চাচ্ছেন, তাই তো?” মেয়েটি মাথা নাড়ল, পুঁটি থেকে প্রচুর রুপার মুদ্রা বের করল।

কর্মচারী খুশিতে চকচক করতে করতে মুদ্রা নিল, এমন উদার অতিথি তার খুব পছন্দ। হলঘরের সবাই আফসোস করল, এমন সুন্দরী মেয়ে কিনা বোবা। ছুরি নির্জন তাকিয়ে দেখল, মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে, কপালে চিন্তার রেখা, বুঝল সে ভেতরে আঘাত পেয়েছে এবং তা গুরুতর। কে জানে এমন নিষ্ঠুরভাবে মেয়েটির ওপর আঘাত করল?

মেয়েটি ছুরি নির্জনের দৃষ্টিতে ক্ষুব্ধ হয়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল। ছুরি নির্জন মনে-মনে থমকে গেল, হৃদয়ে অজানা সঙ্কোচ, এমনকি নিজের গুরুজনের সামনেও সে এমন অনুভব করেনি। তবে কি মেয়েটি তার গুরুজনের চেয়েও কুশলী? নইলে কেন এমন লাগছে?

অভ্যন্তরে বিস্ময় থাকলেও ছুরি নির্জন বাইরে তা প্রকাশ করল না, ক্ষমা চেয়ে বলল, “ক্ষমা করবেন, একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গিয়েছিল।” কথা শেষ করে স্বাভাবিক মুখে মদ্যপান করতে লাগল, কিন্তু ভিতরে ভিতরে সতর্ক থাকল, যেকোনো মুহূর্তে অন্তত পাঁচটি পাল্টা কৌশল তার জানা আছে।

মেয়েটির মুখে স্বাভাবিকতা ফিরল। তখন কর্মচারী মদ এবং খাবার এনে দিয়ে বলল, “আপনি ভালোভাবে উপভোগ করুন।” মেয়েটি আবারও মাথা নাড়ল, নিজের মনে খেতে ও পান করতে লাগল।

এই মদের দোকানটির ব্যবসা সত্যিই জমজমাট, ক্রমাগত লোকজন আসতে লাগল, বসার জায়গা না থাকলেও ভেতরের ঠাণ্ডায় একটু বিশ্রাম আর মদের স্বাদ নেওয়া বাইরে রোদে থাকার চেয়ে ঢের ভালো।

শরৎজল চার郎 পেটপুরে খেয়ে, হলঘরের ভিড় লক্ষ্য করে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা সবাই তো সূর্যদেবীর মন্দিরে যাচ্ছ?” এ প্রশ্ন করার মানে নেই, কারণ কেউ মন্দিরে না গেলে এমন দুর্গম স্থানে আসবে কেন?

কেউ উত্তর দিল না, শরৎজল চার郎 উপেক্ষিত বোধ করলেন, মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। আসলে সকলে তার খ্যাতি ও অস্থিরতা জানত, একটু অখুশি হলে প্রাণ নিয়ে টানাটানি পড়বে, তাই কেউ উত্তর দিতে সাহস পেল না। কিন্তু এই চুপ করে থাকাটাই উল্টো তাকে রাগিয়ে দিল।

শরৎজল চার郎 ভয়ানক মুখ করে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তোমরা সবাই কি বধির না বোবা, না কি আমার কথার দাম নেই? কেউ কি উত্তর দেবে না?” তখন সবাই একসঙ্গে বলাবলি শুরু করল—

“না, না, ভয় করব কেন!”
“আপনি কিছু বলুন, আমরা শুনছি।”

“ঠিক বলছেন, দয়া করে নির্দেশ দিন, আমরা মান্য করব।”

হলঘরের এই চাটুকারিতায় কোইজেন কুন বিরক্ত চেহারা করল। মেয়েটির মুখে এক মুহূর্তের জন্য তাচ্ছিল্যের ছাপ ফুটে উঠল, যদিও দ্রুত মিলিয়ে গেল, তবু ছুরি নির্জনের চোখ এড়াল না। ছুরি নির্জন চুপচাপ মদ্যপান করতে করতে হলঘরের ঘটনাপ্রবাহ লক্ষ্য করল।

শরৎজল চার郎 এবার মুখ নম্র করে বললেন, “সবাই জানে সূর্যদেবীর মন্দির কোনো সাধারণ জায়গা নয়, প্রতিবছর কত বীর সেখানে প্রাণ হারায়, আমি শুধু দয়া করে বলছি, তোমরা সেখানে গিয়ে প্রাণ দিও না।”

সঙ্গে সঙ্গে চারপাশ নিস্তব্ধ। সত্যিই সূর্যদেবীর মন্দির ভয়ানক জায়গা, শোনা যায়, সেখানকার প্রধান শরৎজল চার郎র চেয়েও বিচিত্র স্বভাবের। সবাই মনে মনে ভাবল, তোমার যদি দয়ালু মন হতো, তাহলে পৃথিবীতে আর কোনো দেবতা থাকত না।

শরৎজল চার郎 হেসে বলল, “তোমরা যখন চুপ, আমি ধরে নিলাম, সবাই রাজি।” তখন একচোখো দাপুটে লোক বলে উঠল, “আপনার কথায় আমরা এতদূর এসে খালি হাতে ফিরে যাব—এটা কি মেনে নেওয়া যায়?”

শরৎজল চার郎 ঠাট্টার হাসি দিয়ে মুহূর্তে তার সামনে এসে ডান হাত মেলে ধরল। লোকটি কিছু বোঝার আগেই ডান কাঁধ অবশ হয়ে গেল, শরীরের অর্ধেকটা নড়তে পারল না।

ভয় পেয়ে লোকটি চেঁচিয়ে উঠল, “আপনি কী করছেন?” শরৎজল চার郎 হাত ছেড়ে দিয়ে হেসে বলল, “তুমি আমার একটি আঘাতও সহ্য করতে পারছ না, তাহলে ভূতেদের কান্নার বন, মৃত্যুর করিডর পার হবে কেমন করে? সূর্যদেবীর মন্দিরে যাওয়া মানে আত্মহত্যা, নিজের সামর্থ্য বোঝো।”

লোকটি লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল।

শরৎজল চার郎 বললেন, “দেখো, আমি তোমাদের ওপর অত্যাচার করছি না; যদি আমার এক আঘাত সামলাতে পারো, তাহলে আমার সঙ্গেই মন্দিরে যেতে পারো, না পারলে বাড়ি ফিরে যাও। নইলে কিন্তু আমার কঠোরতা দেখে দোষ দেবে না।”