অধ্যায় ১৫৭: চুই ছিংয়ী

ঝাং জুইফেং কথা থামিয়ে অনুমান করলেন, "হতে পারে তিনি এমন কোনো মারাত্মক বিষে আক্রান্ত হয়েছেন যা তিনি নিজেই সারাতে পারছেন না, অথচ মৃত্যুর কাছে হার মানতেও রাজি নন, তাই তিনি এই বেপরোয়া পথ বেছে নিয়েছেন।"

তাও উঘৌ কিছুক্ষণ বিড়বিড় করে বললেন, "হতেও পারে।"

ছোট্ট পাহাড়ি দেবমন্দিরটি হঠাৎ নীরব হয়ে গেল, দুজনেই চিন্তিত মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর!

ঝাং জুইফেং কথা বলে মন্দিরটির নীরবতা ভাঙলেন।

"যেহেতু সেই কুৎসিত তাওবাদী লওয়া ম্যানরেশনেই আছেন, তাও ভাই... আপনি কেন এই ঘোলা জলে পা বাড়াতে যাবেন? জেড রুয়ি তো আর অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়াতে পারে না, আপনার কাছে এর কোনো বিশেষ গুরুত্ব নেই বললেই চলে।"

তাও উঘৌ হালকা হেসে বললেন, "তুমি কি মনে করো আমি ওই কুৎসিত তাওবাদীকে ভয় পাই? এমনকি দুনিয়ার সবাই তাকে ভয় পেলেও আমি তাকে একটুও ভয় পাই না। ঝাং ভাই, আমার সঙ্গে লওয়া ম্যানরেশনের এই ভূতুড়ে বাড়িতে একবার ঢোকার সাহস আছে?"

তাও উঘৌয়ের কথায় ঝাং জুইফেংয়ের মনের জেদ চেপে বসল, তিনি সাহসিকতার সঙ্গে বলে উঠলেন, "তাও ভাই যখন সঙ্গে আছেন, তখন মৃত্যুর মুখ বা ড্রাগনের গুহা হলেও এই অধমের কীসের ভয়?"

তাও উঘৌ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "বেশ, তবে আর দেরি নয়, আমরা এখনই সেখানে রওনা হচ্ছি।"

ঝাং জুইফেংয়ের মতো হাজার বাড়ি ও অলিগলি চষে বেড়ানো চোরের পথ দেখানোর কল্যাণে এক ঘণ্টার কম সময়ের মধ্যেই তারা গন্তব্যে এসে পৌঁছলেন।

এ সময় আকাশ প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছে, তুষারপাত বন্ধ হলেও হিমশীতল হাওয়া তখনও বইছিল।

একসময়ের জমজমাট লওয়া ম্যানরেশন আজ এক নির্জন ভূতুড়ে বাড়িতে পরিণত হয়েছে। পৃথিবীর রূপ পরিবর্তন বড়ই অদ্ভুত, যা মানুষের দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য করে।

হৃদয় জমানো ঠান্ডা বাতাস আকাশে মাঝে মাঝে আর্তনাদ করছিল, দেখে মনে হতো ম্যানরেশনের কোনো অতৃপ্ত আত্মা যেন অপমানে বিলাপ করছে। এ ছাড়া চারপাশ পুরোপুরি নিস্তব্ধ।

কী নিস্তব্ধতা!

চারপাশের নীরবতা এত গভীর যে নিজের হৃদস্পন্দন পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল।

চারপাশ কুয়াশাচ্ছন্ন ও অস্পষ্ট, যা এই একা দাঁড়িয়ে থাকা লওয়া ম্যানরেশনকে আরও বেশি বিষণ্ণ ও মলিন করে তুলেছে।

লওয়া ম্যানরেশনের প্রধান ফটকটি খোলা ছিল, যা নরকের দরজার মতো অন্ধকার ও ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছিল এবং মানুষকে ভীত করে তুলছিল।

তবে ঠিক এই মুহূর্তে দুটি ছায়া কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেই গেট দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল; এমনকি নরকের দরজাও তাদের পথ আটকাতে পারল না।

তারা দুজন তুষারের ওপর দিয়ে হেঁটে এলেন, অথচ তাদের চলার পথে একটিও পায়ের ছাপ পড়ল না। এই দুজনে কি তবে লওয়া ম্যানরেশনের সেই অতৃপ্ত আত্মারা?

যদি তা না-ই হবে, তবে কেন বরফের ওপর কোনো পায়ের ছাপ নেই?

এই দুজন অবশ্যই কোনো আত্মা নন, বরং তারা হলেন সদ্য সেখানে পৌঁছানো তাও উঘৌ এবং ঝাং জুইফেং। মূলত তারা দুজনই তুষারের ওপর ছাপ না ফেলার মতো সর্বোচ্চ লঘুভার কুনফু ব্যবহার করেছিলেন, যে কারণে বরফের ওপর একটিও পায়ের ছাপ পড়েনি।

তারা দুজন যেই লওয়া ম্যানরেশনে পা রাখলেন, ঠিক তখনই একঝলক ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল এবং সদর দরজাটি 'কিচিরমিচির' শব্দ করে বাতাসে দুবার দুলতে লাগল, যা দেখে মনে হচ্ছিল বৃদ্ধার নড়ে যাওয়া দাঁতের মতো যেকোনো মুহূর্তে খসে পড়তে পারে।

ঝাং জুইফেং কেঁপে উঠলেন, জানি না অতিরিক্ত ঠান্ডায় নাকি মনের ভয়ে তিনি শিউরে উঠলেন এবং অজান্তেই তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

তাও উঘৌ তা দেখে হেসে বললেন, "সাবধান।"

ঝাং জুইফেং ফ্যাকাশে মুখে শুধু "হুঁ" বললেন এবং মনে মনে কিছুটা অনুতপ্ত হলেন যে, কেন তিনি তাও উঘৌয়ের সঙ্গে এই অন্ধকার ও ভীতিজনক ভূতুড়ে বাড়িতে এত সহজে চলে এলেন।

এখন যদি তিনি পিছু হটেন, তবে তা কি তাও উঘৌয়ের কাছে হাসির খোরাক হবে না? যা হোক, তীর যখন ধনুক থেকে ছুটেছে, তখন ঝাং জুইফেং বাধ্য হয়েই সাহসের সঙ্গে তাও উঘৌয়ের পাশে রইলেন।

কুৎসিত তাওবাদী যে অন্ধকারেই লুকিয়ে আছে তা জানা থাকায়, তাও উঘৌও কোনো অবহেলা করলেন না, বরং নিজেকে প্রস্তুত রেখে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ভেতরে এগিয়ে চললেন।

দুজনে প্রথম উঠান পেরিয়ে একটি দীর্ঘ বারান্দা পার হলেন, সামনেই মূল হলরুম, ঠিক তখনই তারা দুজনে একসঙ্গে থমকে দাঁড়ালেন।

যদিও মাটিতে বরফের আস্তরণ জমে ছিল, তবে তা খুব বেশি গভীর না হওয়ায় হাড়গুলো পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

দেখা গেল, হলরুমের সামনের খোলা জায়গাটি যেন শুধুই সাদা হাড়ের স্তূপে ভরা। এই হাড়গুলো সম্ভবত লওয়া পরিবারের ছোট-বড় সব সদস্যেরই হবে। এ ছাড়া হলরুমের ভেতর কিছু মৃতদেহ এলোমেলোভাবে পড়ে আছে। দেহগুলোর পচনের মাত্রা ভিন্ন, দেখে মনে হয় এই নির্মম হত্যাকাণ্ডের পর বিভিন্ন সময়ে যারা লওয়া ম্যানরেশনে লুটপাট করতে এসেছিল, এরাই তারা।

সাদা হাড় আর পচা মরদেহের এই দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছিল তারা সত্যিই নরকে এসে পৌঁছেছেন।

তাও উঘৌ যতই সাহসী ও অভিজ্ঞ হোন না কেন, তিনিও এই দৃশ্য দেখে শিউরে উঠলেন।

তাও উঘৌ রাগান্বিত মুখে নিজের মনেই বিড়বিড় করে বললেন, "এরা সত্যিই নরকের কীট।"

তার কথা শেষ হতে না হতেই একটা হিমশীতল ও অনুভূতিহীন কণ্ঠস্বর হঠাৎ করে সেই ফাঁকা লওয়া ম্যানরেশনের হলরুমে বেজে উঠল।

"নরকের কীট তো তুমি নিজে।"

দুজনে শব্দের উৎস লক্ষ্য করে তাকাতেই দেখতে পেলেন, হলরুমের কোণ থেকে একজন নীল পোশাকধারী ব্যক্তি হেঁটে আসছেন।

গাঢ় নীল পোশাক, তলোয়ারের মতো ভ্রু, একটু পাতলা ঠোঁট, ঈগলের মতো বাঁকানো নাক। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, এমন এক অভিব্যক্তিহীন চেহারা যা দেখে মনে হয় কেউ তার কাছে ঘেঁষতে পারবে না। তাকে দেখলেই একটা নির্মম শীতলতার অনুভূতি জাগে।

নীল পোশাকধারী ব্যক্তির বাম হাতে একটি তলোয়ার রয়েছে। তলোয়ারের খাপ ও হাতলের নকশা অত্যন্ত প্রাচীন। যদিও তলোয়ারটি কোষমুক্ত নয়, তবুও একজন বিশেষজ্ঞ দেখলেই বুঝতে পারবেন যে এই প্রাচীন তলোয়ারটি সাধারণ ইস্পাতের তলোয়ারের চেয়ে অনেক বেশি ধারালো।

নীল পোশাকধারী ব্যক্তি খুব ধীরেসুস্থে হাঁটছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন মাটির কোনো পিঁপড়াকেও পিষে মারতে ভয় পাচ্ছেন।

"চুই ছিংই!" ঝাং জুইফেং চমকে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

মানুষের নামের সুখ্যাতি গাছের পাতার ছায়ার মতো দীর্ঘ হয়।

যদিও তাও উঘৌ পাশে ছিলেন, তবুও ঝাং জুইফেং নিজেকে সামলাতে না পেরে শিউরে উঠলেন।

ঝাং জুইফেং নিজের পরিচয় ফাঁস করে দেওয়ায় চুই ছিংই একটুও অবাক হলেন না। তার মুখে যেন কখনোই কোনো ভাবান্তর থাকে না, তিনি যেন জন্ম থেকেই এমন পাথরকঠিন হৃদয়ের অধিকারী।

ঠিক কেমন মানুষ এই ব্যক্তি?

তিনি অতীতে কীসের মধ্য দিয়ে গেছেন?

তাকে দেখে মনে হয় তিনি যেন এক জীবন্ত লাশ। মানুষের জীবন তো এমন হওয়া মানায় না। তাও উঘৌ হঠাৎ অনুভব করলেন চুই ছিংই বড়ই করুণ এক চরিত্র, কিন্তু তার কুকর্মের কথা মনে হতেই তার প্রতি ঘৃণা চলে এল।

প্রবাদের সেই কথাটিই যেন সত্যি—প্রত্যেক করুণ পাত্রের পেছনেই ঘৃণ্য কোনো কারণ লুকিয়ে থাকে।

"এই মানুষগুলোকে কি তুমিই খুন করেছ?"

তাও উঘৌয়ের এই প্রশ্নটি করা একপ্রকার অর্থহীনই ছিল।

চুই ছিংই ঠান্ডা গলায় বললেন, "ঠিক বলেছ, খুব শীঘ্রই তুমিও ওদের দলে যোগ দেবে, আশা করি তখন আর তোমার একা লাগবে না।" এ কথা বলেই তিনি বিদ্যুতের বেগে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং একটি তলোয়ারের প্যাঁচ নিয়ে তাও উঘৌয়ের ওপর চড়াও হলেন।

বাতাস যেন হাড় কাঁপিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু চুই ছিংইয়ের কণ্ঠস্বর সেই ঠান্ডা বাতাসকেও হার মানাচ্ছিল।

তার কণ্ঠ যত ঠান্ডা, তলোয়ারের আলো তার চেয়েও বেশি ঠান্ডা।

এমনকি তার তলোয়ারের চালচলনেও এক চরম হিমশীতল ভাব জড়িয়ে ছিল।

তলোয়ারের ঝলকানি দেখা মাত্রই একটি তলোয়ারের ফুল ফুটে উঠল, সেই ফুলটি যেন শীতে কুঁকড়ে থাকা বরফপাগলা প্লাম ব্লসমের মতো, যা সবেমাত্র ফুটবে। দৃশ্যটি অত্যন্ত সুন্দর হওয়ার কথা থাকলেও এর ভেতরে লুকিয়ে ছিল মারাত্মক মৃত্যুর ফাঁদ।

সেই 'হাড় কাঁপানো বরফফুলের কুঁড়ি' থেকে কোনো ফুলের পাপড়ি নয়, বরং বেরিয়ে এল তলোয়ারের তীক্ষ্ণ ফলা। সেই ফলাটি প্লাম ব্লসমের মতো তলোয়ারের ফুল ভেদ করে সোজাসুজি তাও উঘৌয়ের গলার টুঁটি লক্ষ্য করে ছুটে গেল।

এই আঘাতটি বিজলির চেয়েও দ্রুতগতির এবং বাতাসের চেয়েও অনিশ্চিত।

ঝাং জুইফেং শুধু দেখলেন যে চুই ছিংইয়ের হাতের তলোয়ারটি যেন চতুর্দিক থেকে তাও উঘৌয়ের গলা বিদ্ধ করতে আসছে, যেখান থেকে বাঁচার কোনো উপায় নেই। এটি ছিল একটি জীবনসংহারী আঘাত। ঝাং জুইফেংয়ের হাতের তালু অজান্তেই ঠান্ডায় ঘামে ভিজে গেল।

বিদ্যুৎ চমকানোর সেই পলকে কেবল 'ঝনঝন' শব্দ শোনা গেল এবং এক মুহূর্তের মধ্যে 'দুয়ানহুন' বা প্রাণনাশী তলোয়ারটি কোষমুক্ত হয়ে প্রতিহত করল, সঙ্গে সঙ্গে এক ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বেজে উঠল।

মৃত্যুর সেই মারাত্মক আঘাতটি তাও উঘৌয়ের গলায় বসল না, বরং সোজা গিয়ে আঘাত হানল দুয়ানহুন তলোয়ারের গায়ে।

ঝাং জুইফেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তার বুক তখনো থরথর করে কাঁপছিল।

কেউ দেখতে পেল না তাও উঘৌ কীভাবে তলোয়ারটি কোষমুক্ত করলেন, আর কেউ এও দেখতে পেল না তিনি কীভাবে অত দ্রুত ওই মারাত্মক আঘাতটিকে প্রতিহত করলেন।

কী গতি!

এত দ্রুত যে চোখের পলক ফেলাও দায়।