অধ্যায় ১৩৭: নেপথ্যে সহায়তা

ওয়াং আরদাই প্রতিপক্ষের প্রচণ্ড আক্রমণ দেখে বুঝতে পারল যে, হাউ ওয়ানকুয়ানের তলোয়ারের ছায়ার নিচে নিজেকে রাখা একেবারেই আত্মঘাতী হবে। এমনটি করলে সে চরমভাবে কোণঠাসা হয়ে পড়বে। এই ভেবে সে একটি অদ্ভুত চিৎকার দিয়ে পিছন দিকে সরে গেল।

তবে হাউ ওয়ানকুয়ান নাছোড়বান্দা, সে দ্রুতগতিতে পিছু ধাওয়া করল, তার প্রতিটি তলোয়ারের আঘাত আগের চেয়ে আরও দ্রুত। চারদিকে কেবল তলোয়ারের ছায়া আর ঝিলিক, হাউ ওয়ানকুয়ানের সামনের ছয় ফুট এলাকা যেন এক মরণফাঁদে পরিণত হয়েছে।

"হা, তোমাকে একটু প্রশ্রয় কী দিয়েছি, তুমি তো পুরো দোকানই খুলে বসেছ!" ওয়াং আরদাই উপহাসের হাসি হেসে তার বড় পাইপটি দিয়ে সামনের তলোয়ারের ছায়া লক্ষ্য করে ছয়বার আঘাত করল। সাথে সাথে ঝনঝন শব্দে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল। তলোয়ারের ছায়া মিলিয়ে গেল, দুজনেই থমকে দাঁড়াল।

নিজের চোখের সামনের তলোয়ারের ছায়া সরিয়ে দিয়ে ওয়াং আরদাই মনে মনে বেশ তৃপ্তি বোধ করল। তার মনে হলো, প্রতিপক্ষকে যতটা ভেবেছিল, সে আসলে ততটা শক্তিশালী নয়। এই তুচ্ছজ্ঞান তার মনে দানা বাঁধতেই হঠাৎ এক ঝলক তলোয়ারের আলো তার বাম দিক থেকে ধেয়ে এল। তলোয়ারটি উপরের দিকে উঠে তার কাঁধের মরণবিন্দু 'জিয়ানঝংইউ' লক্ষ্য করে আঘাত হানল। ওয়াং আরদাই দ্রুত পা সরিয়ে শরীরটি অর্ধেক ঘুরিয়ে নিল এবং হাতের পাইপটি দিয়ে ওপর থেকে নিচে প্রচণ্ড জোরে চাপ দিল। তার গতি ছিল যেন ঝড়ের মতো।

হাউ ওয়ানকুয়ান তলোয়ারের কৌশল বদলে ফেলে পাইপের গতির বিপরীতে সরাসরি ওয়াং আরদাইয়ের ডান কনুই লক্ষ্য করে কোপ দিল।

"বেশ তো!" ওয়াং আরদাই মনে মনে বলল। সে তার পাইপটি ঘুরিয়ে তলোয়ারের পথ আটকে দিল এবং পাইপের মাথা দিয়ে প্রতিপক্ষের তলোয়ারটি আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু তলোয়ারটি যেন জ্যান্ত মাছের মতো পিচ্ছিল। তলোয়ার থেকে আসা প্রচণ্ড চাপে তার পাইপটি একদিকে ছিটকে গেল আর তলোয়ারটি মুহূর্তের মধ্যে সামনে এগিয়ে এল।

'চিঁ' শব্দে তলোয়ারটি ওয়াং আরদাইয়ের বুকের পোশাক ভেদ করে গেল। ওয়াং আরদাই তৎক্ষণাৎ বুক টানটান করে পেট ভেতরে টেনে নিল। তলোয়ারের ডগা তার চামড়া ছোঁয়ার ঠিক আগমুহূর্তে থেমে গেল। এই ঘটনায় ওয়াং আরদাইয়ের গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। আরেকটু দেরি হলেই তার বুকে বড় একটা ছিদ্র হয়ে যেত। সে এখন আর বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পেল না।

এই দৃশ্য দেখে দাও উগোর হৃদপিণ্ড প্রায় মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল। সে ছাদের ওপর লুকিয়ে থাকা সেই নারীর দিকে তাকাল, কিন্তু তাকে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে না দেখে সে নিঃশব্দে ছাদ থেকে নিচে নেমে এল।

হাউ ওয়ানকুয়ান মনে মনে আক্ষেপ করল, তার তলোয়ারের গতি ও তীব্রতা আরও বেড়ে গেল। হাউ ওয়ানকুয়ানের তলোয়ার দ্রুত, কিন্তু ওয়াং আরদাইয়ের সরে যাওয়ার গতিও কম নয়। সে নিজের নমনীয় শরীর কাজে লাগিয়ে ডানে-বামে সরে গিয়ে তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে চলল এবং মাঝেমধ্যে পাল্টা আক্রমণও করতে লাগল। এভাবে এক চা খাওয়ার সময় পেরিয়ে গেল, ইতিমধ্যে তাদের মধ্যে পঞ্চাশটিরও বেশি চাল বিনিময় হয়েছে।

হাউ ওয়ানকুয়ান দেখল, প্রতিপক্ষের শারীরিক কৌশল তার চেয়ে ভালো হলেও তার অভ্যন্তরীণ শক্তি কিছুটা কম। সে মনে মনে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো; সে যদি কেবল নিজের রক্ষণভাগ ঠিক রাখতে পারে, তবেই সে অপরাজেয়। এই ভেবে সে আরও আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল এবং বৃত্তটি ছোট হয়ে আসতে লাগল। উঠোনে অনেকগুলো ভোজের টেবিল সাজানো থাকায় নড়াচড়ার জায়গা অনেক কমে গেছে।

এই অবস্থায় হাউ ওয়ানকুয়ান ক্রমেই অস্থির হয়ে উঠল। ওয়াং আরদাইয়ের বড় পাইপটি আর আগের মতো খোলাখুলি চালানো যাচ্ছিল না। শেষ পর্যন্ত সে শুধু আত্মরক্ষা করতেই ব্যস্ত হয়ে পড়ল, পাল্টা আক্রমণের সুযোগ আর রইল না। ওয়াং আরদাইয়ের মনে তখন তীব্র দুশ্চিন্তা।

'তাইশান তলোয়ার কৌশল'-এর ছত্রিশটি চাল তিনটি ভাগে বিভক্ত, যার প্রতিটি ভাগে বারোটি করে চাল আছে এবং প্রতিটি ধাপ আগের চেয়ে শক্তিশালী। হাউ ওয়ানকুয়ান যখন তৃতীয় ভাগের শেষ দুটি চাল প্রয়োগ করল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল খুনের নেশা। সে মনে মনে হাসল; এই চাল শেষ হলেই প্রতিপক্ষ আর রক্ষা পাবে না, তার রক্তে মাটি ভিজে যাবে।

ওয়াং আরদাই দেখল তার আর পিছু হটার জায়গা নেই। সে পিছন দিকের একটি টেবিলের সাথে ধাক্কা খেয়ে সেটি উল্টে দিল। টেবিলের বাটি-চামচ সব মাটিতে পড়ে গেল। টেবিলের সাথে ধাক্কা খেয়ে সে ভারসাম্য হারিয়ে পিছন দিকে হেলে পড়ল, তার বুক একেবারে উন্মুক্ত হয়ে গেল। হাউ ওয়ানকুয়ান যদি এখন তলোয়ারটি সামান্য এগিয়ে দেয়, তবে নিশ্চিতভাবে তার অন্ত্র ছিঁড়ে যাবে।

উচ্চপর্যায়ের লড়াইয়ে এমন ভুল করা মানে তো মৃত্যুকে আমন্ত্রণ জানানো! ওয়াং আরদাই জানত, সে সম্প্রতি তাইশান পন্থকে অপমান করেছে, তারা তাকে কিছুতেই ছাড়বে না। সে মনে মনে বলল, "আজ বুঝি আমার শেষ দিন।"

হাউ ওয়ানকুয়ান এই সুযোগ হাতছাড়া করার পাত্র নয়। সে দ্রুত পা ফেলে তলোয়ারসহ সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, উদ্দেশ্য ওয়াং আরদাইয়ের জীবন শেষ করা। কিন্তু ঠিক কী কারণে কে জানে, হাউ ওয়ানকুয়ান যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন তৃতীয় পা ফেলার আগেই তার পায়ে যেন কী এক বাধা এল, সে পিছন দিকে উল্টে পড়ে গেল।

এই নাটকীয় মোড় দেখে ওয়াং আরদাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, অন্যদের অবস্থাও একই। কিন্তু ওয়াং আরদাই মোটেও বোকা নয়। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে সে এক লাফে হাউ ওয়ানকুয়ানের বুকের ওপর পাইপ দিয়ে আঘাত করতে চাইল। যদি সেটি লাগত, তবে হয় মৃত্যু হতো, নয়তো পঙ্গুত্ব।

কিন্তু হঠাৎ চোখের সামনে এক ছায়া ভেসে এল, পাইপটি হাউ ওয়ানকুয়ানের গায়ে লাগল না। দেখা গেল, এক অন্ধ বৃদ্ধ হাউ ওয়ানকুয়ানকে বিপদগ্রস্ত দেখে দ্রুতগতিতে এসে তাকে টেনে সরিয়ে নিয়েছেন।

গুও চুনইয়ান রাগান্বিত হয়ে বললেন, "লড়াই করে জয়-পরাজয় নির্ধারিত হওয়ার কথা ছিল, আপনি কেন হস্তক্ষেপ করলেন? এটা কি নিয়ম ভঙ্গ নয়?"

অন্ধ বৃদ্ধ হা-হা করে হেসে বললেন, "একটা প্রাণ বাঁচানো সাতটি মন্দির তৈরির চেয়েও মহৎ কাজ, এ কথা কি শোনেননি?"

ওয়াং আরদাই বিরক্তির সাথে পাল্টা জবাব দিল, "হাহ! কিছুক্ষণ আগে যখন আমি তার তলোয়ারের নিচে মরতে বসেছিলাম, তখন তো আপনাকে বাঁচাতে আসতে দেখিনি!"

অন্ধ বৃদ্ধ শান্তভাবে বললেন, "তুমি কি মারা গিয়েছিলে?"

এই কথায় ওয়াং আরদাইয়ের মুখ বন্ধ হয়ে গেল, সে রাগে গজগজ করতে লাগল। শি লাইবাও নিজের দোষ বুঝতে পেরে বলল, "এই লড়াইয়ে আমরা হার স্বীকার করছি।" তারপর ওয়াং আরদাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি নিচে গিয়ে বিশ্রাম নেবে না?"

ওয়াং আরদাইয়ের আসলে বিশ্রাম নেওয়ারই ইচ্ছা ছিল, কিন্তু ওর কথা শুনে মনে হলো, এখন নিচে গেলে সে যেন ওর আদেশ মানছে। এতে কি নিজের দুর্বলতা প্রকাশ পাবে না? তাছাড়া তার শরীরেও যথেষ্ট ক্লান্তি ভর করেছে, এখন নিচে না গেলে পরের লড়াইয়ে জেতার নিশ্চয়তা নেই।

সে যখন দ্বিধায় ভুগছে, ঠিক তখনই সামনের উঠোনের বড় গাছের একটি মোটা ডাল, যা মানুষের কোমর সমান চওড়া, হঠাৎ 'কড়মড়' শব্দে নিচের ছাদের ওপর ভেঙে পড়ল। শব্দ এতই তীব্র ছিল যে পেছনের উঠোনের সবাই তা শুনতে পেল। সবাই একসাথে সামনের দিকে তাকাল। ওয়াং আরদাই অবাক হয়ে দেখল, গতকাল রাতে তুষারপাত থামার পর ছাদটি এখনো পুরু বরফের চাদরে ঢাকা। আর সেই ছাদের ওপর তিনটি বড় বড় ক্রস চিহ্ন আঁকা।

অনেকেই গাছের ডালটির দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু ওয়াং আরদাই ছাড়া আর কেউ সেই ক্রস চিহ্নগুলো খেয়াল করল না, কিংবা দেখলেও ভাবল ডালের আঘাতেই হয়তো ওগুলো হয়েছে। ওয়াং আরদাই জানত, ওটা ডালের দাগ নয়। ওটা ছিল দাও উগোর সাথে তার গোপন সঙ্কেত, যা দুনিয়ায় কেবল তারা দুজনই জানে। সে ভুল দেখছে না।

দাও উগো এসেছে! ওয়াং আরদাই বুঝতে পারল, হাউ ওয়ানকুয়ানের হঠাৎ পড়ে যাওয়ার পেছনে সম্ভবত তার হাত আছে। এ কথা ভেবে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল। দাও উগো যখন আছে, তখন আর কিসের ভয়? এখানে কার এত সাহস যে তার চোখের সামনে তাকে আঘাত করবে?

এই চিন্তা আসতেই ওয়াং আরদাইয়ের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেল। সে বলল, "নিচে গিয়ে কী করব? আমার লড়াইয়ের নেশা এখনো মেটেনি।"

গুও চুনইয়ান ভেবেছিলেন ওয়াং আরদাই হয়তো শি লাইবাওয়ের কাছে মাথা নত করতে চাইছে না, তাই বলল, "তুমি বরং বিশ্রাম নাও, আমাদেরও তো একটু সুযোগ দাও।"

ওয়াং আরদাই হাত নেড়ে বলল, "না, আমার শরীর এখন একদম চনমনে লাগছে, আমি মোটেও ক্লান্ত নই।"