অধ্যায় ১৬১: নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদ

প্রবাদ আছে—তোমার যেমন চাণক্যের বুদ্ধি আছে, আমারও তেমনই দেয়াল টপকানোর মই আছে।

কুৎসিত সাধুটি বয়সে প্রবীণ ও ধূর্ত, সে অত্যন্ত চতুরতার সাথে একটি জালের ভেতর আরেকটি জাল পেতেছিল, কিন্তু সে জানত না যে তাও উও-এর বুদ্ধিমত্তা অত্যন্ত প্রখর এবং তাঁর পরিকল্পনাও ছিল ঠিক একই রকম।

এ দুজনকে সেকালের ঝৌ ও লিয়াং-এর সাথেই তুলনা করা চলে।

দেখা গেল, তাও উও মৃদু হাসলেন এবং দুই কাঁধ ঝাঁকিয়ে ‘পরাক্রমশালী বীরের অস্ত্রত্যাগ’ নামক কায়দাটি প্রয়োগ করলেন। তাঁর শরীরটি একটি নর্দমার মাছের মতো পিচ্ছিল গতিতে কুৎসিত সাধুর ডান পাশে গিয়ে হাজির হলো। ঠিক সেই মুহূর্তেই, তাঁর বাঁ হাত থেকে এক পশলা শূন্যে প্রক্ষিপ্ত শক্তির ধাক্কা ছুটে গেল, যা কুৎসিত সাধুকে আত্মরক্ষার্থে তাঁর ঝাড়ুদার ছাতিটি গুটিয়ে নিতে বাধ্য করল।

এখন যেহেতু তাও উও কুৎসিত সাধুর ডান পাশে দাঁড়িয়ে শূন্যে আঘাত হানার শক্তি প্রয়োগ করেছেন, তাই কুৎসিত সাধুর পক্ষে কোমর ঘুরিয়ে নেওয়ার কোনো সময় ছিল না। তাঁর সামনে কেবল পথ খোলা ছিল—হয় সরে দাঁড়ানো, নয়তো ছাতি দিয়ে প্রতিহত করা। আর এমনটি করলে কুৎসিত সাধুকে অবধারিতভাবেই ‘আত্মার অন্তিম তলোয়ার’ হাতছাড়া করতে হবে।

অবশ্যই তাই হলো। কুৎসিত সাধুর ঝাড়ুটি একবার কেঁপে উঠল এবং তিনি ‘আত্মার অন্তিম তলোয়ার’ ছেড়ে দিলেন। এরপর সেই ঝাড়ুটি ডান দিকে এক ঝটকায় প্রখর শূন্যতার আঘাতকে ভেঙে ফেলল, কোমর ঘুরিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং বাঁ হাতটি সামান্য ওপরে তুললেন। ঠিক যখন এই শূন্যে আঘাত করার শক্তিটি সবেমাত্র উৎসারিত হতে চলেছে, এমন এক ক্ষণে...

তলোয়ারের এক ঝিলিক ভয়ঙ্কর শক্তির স্রোত বয়ে এনে আক্রমণ করল। তার গতি এত দ্রুত এবং তার কোণ এতটাই নিখুঁত ও অদ্ভুত ছিল যে তা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব।

এই সেই তলোয়ারের আঘাত, যা নদী-নালা ও জগতজুড়ে ত্রাস সৃষ্টি করা ‘অন্তিম আত্মার তলোয়ার’। এর আঘাত হানার মুহূর্তটি এমন নিখুঁতভাবে বেছে নেওয়া হয়েছিল যে, এটি থেকে বেঁচে ফেরা প্রায় অসম্ভব, অর্থাৎ এটি ছিল নিশ্চিত মৃত্যুর এক আঘাত।

তলোয়ারটি এমন দুর্দমনীয় ছিল যে মনে হচ্ছিল স্বয়ং দেবতা এলে তাকেও কেটে ফেলবে এবং কোনো দৈত্য সামনে পড়লে তাকেও খতম করে দেবে।

কুৎসিত সাধুর মাথার ত্বক অবশ হয়ে এল এবং সমস্ত শরীরের পশম দাঁড়িয়ে গেল। জীবন-মৃত্যুর সংকটের এক অনুভূতি তাঁর অন্তরে জেগে উঠল। কুৎসিত সাধুর মনেই রইল না যে বিগত কত বছর ধরে তিনি এমন অনুভূতির স্বাদ পাননি।

জীবন-মৃত্যুর এই চরম মুহূর্তে কুৎসিত সাধু এক গর্জন ছাড়লেন। তাঁর সমগ্র দেহের অভ্যন্তরীণ শক্তি উত্তাল তরঙ্গের মতো উপচে পড়ল, তাঁর পা দুটি বদলে ফেলল অবস্থান এবং ছাতিটি এক প্রমত্ত নদীর মতো ঘুরে ফিরে এল। মনে হলো অসংখ্য জাদুকরী স্পর্শক গিয়ে জড়িয়ে ধরেছে ‘অন্তিম আত্মার তলোয়ার’-কে। তিনি江湖-এর ত্রাস সৃষ্টিকারী এই ভয়ংকর আঘাতটিকে সরাসরি প্রতিহত করতে চাইলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চাং জুইফেং এবং চুই ছিনই এই দৃশ্য দেখে এতই শংকিত হয়ে পড়লেন যে তাঁরা ভয়ে শ্বাসটুকুও ফেলতে সাহস পেলেন না।

‘অন্তিম আত্মার তলোয়ার’ এবং ঝাড়ুটি—একটি কঠিন ও অপরটি নরম। মনে হচ্ছিল এইমাত্র বুঝি তাদের মধ্যে সংঘর্ষ ঘটবে এবং জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়ে যাবে। ঠিক এই বিদ্যুৎগতির ক্ষণে, অন্ধকার আড়াল থেকে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে ছুটে এল। বিশালাকার কোনো গড়েরর ডানা ঝাপটানোর মতো সে আছড়ে পড়ল পরস্পরের সাথে জড়িয়ে থাকা তাও উও এবং কুৎসিত সাধুর ওপর।

“আহ!”

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় চাং জুইফেং চিৎকার করে উঠতে বাধ্য হলেন।

চুই ছিনইয়ের ভাবলেশহীন পাথুরে হাসিমুখটিতেও যেন ঢেউ খেলে গেল। তিনি তাঁর দুই বাহু ঝাঁকিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং হাতের প্রাচীন তলোয়ারটি দিয়ে ‘আকাশ ছোঁয়ার আগুন’ নামক চাল প্রয়োগ করে সেই কালো ছায়াটিকে লক্ষ্য করে আঘাত হানলেন।

কালো ছায়াটি শীতল স্বরে নাক দিয়ে গরজে উঠল এবং দূর থেকেই তাঁর বাঁ হাত দিয়ে চুই ছিনইয়ের দিকে শূন্যে আঘাত হানার একটি শক্তি ছুড়ে দিল। সেই শূন্য শক্তির ধাক্কা ঢেউয়ের মতো প্রবল ও শক্তিশালী ছিল। এক বিকট শব্দে মাত্র এক মুহূর্তের সংঘাতেই চুই ছিনই রক্তবমি করতে করতে পেছন দিকে ছিটকে গেলেন।

কালো ছায়াটির গতি এক মুহূর্তের জন্যও থামল না। এরপর সে সরাসরি তাও উও এবং কুৎসিত সাধুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

螳螂捕蝉，黄雀在后—প্রয়োজনীয় শিকারের পেছনে ম্যান্ট্রিস, আর তার পেছনে ওঁত পেতে রয়েছে হলুদ পাখি!

তাও উও এবং কুৎসিত সাধু যখন নিজেদের জীবন বাজি রেখে মরণপণ লড়াইয়ে লিপ্ত ছিলেন, তখন কে ভেবেছিল যে অন্ধকারে এত বড় একজন高手 লুকিয়ে আছেন! দুজনেরই হৃদস্পন্দন কেঁপে উঠল, মনে হলো তাদের বুকটা বুঝি ধসে পড়ে তলিয়ে যাচ্ছে অন্তহীন গহ্বরে।

এই মুহূর্তে দুজনেরই অভ্যন্তরীণ শক্তি বন্য ঘোড়ার মতো বাইরে বেরিয়ে এসেছে। তাদের চালগুলো ছিল অপরিবর্তনীয় ও শেষ সীমানায় পৌঁছানো, যেখানে হয় তুমি থাকবে নয়তো আমি থাকব। স্পষ্টতই তারা দুজনেই জীবন-মৃত্যুর চূড়ান্ত প্রান্তে এসে পৌঁছেছিলেন।

এই সময়ে তাও উও এবং কুৎসিত সাধু যদি হাত গুটিয়ে নেন, তবে তা অনিবার্যভাবে তাদের নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তির বিপরীত প্রতিক্রিয়ার শিকার হবে। একবার এই বিপরীত প্রতিক্রিয়া শুরু হলে অভ্যন্তরীণভাবে জখম হওয়া এই দুজনে কি কখনো কালো ছায়ার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবেন? আর যদি তাঁরা হাত না গুটান, তবে নিশ্চিতভাবেই তাঁদের এই কালো ছায়ার অতর্কিত আক্রমণ সশরীরে সহ্য করতে হবে।

কিছুক্ষণ আগেই কালো ছায়াটি অত্যন্ত অবহেলায় চুই ছিনইকে আহত করেছে। তার কুশলতা এত উচ্চস্তরের এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি এত প্রকাণ্ড যে তা সত্যিই আতঙ্ক জাগানোর মতো। কালো ছায়ার এই বজ্রকঠিন আঘাত সহ্য করলে এই দুজনে ঘটনাস্থলেই মারা না গেলেও তাঁদের অর্ধেক জীবন তো শেষ হয়েই যাবে।

হাত গুটান বা না গুটান—তাও উও এবং কুৎসিত সাধু যেন নিশ্চিত মৃত্যুর ফাঁদে আটকে পড়েছেন।

কালো ছায়ার মনের গভীরতা এবং সঠিক মুহূর্তটি বেছে নেওয়ার নিখুঁত ক্ষমতা ছিল ভীতিপ্রদ।

কে সে?

কেন সে তাও উও এবং কুৎসিত সাধুকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চায়?

এই চরম মুহূর্তে তাও উও এবং কুৎসিত সাধু কি আর কালো ছায়াকে সফল হতে দেবেন? তাঁরা দুজনে এক অদ্ভুত বোঝাপড়ায় একই সাথে নিজেদের গতি থামিয়ে দিলেন এবং জবরদস্তিমূলকভাবে নিজেদের শক্তি ফিরিয়ে নিলেন। দুজনেই একসঙ্গে মৃদু গোঙানি দিলেন, তাঁদের ঠোঁটের কোণ গড়িয়ে রক্ত ঝরে পড়ল। এটা স্পষ্ট যে তাঁরা নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তির বিপরীত আঘাতের শিকার হয়েছেন এবং সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করলেন তাঁদের শরীরের ভেতরের রক্ত যেন তোলপাড় করে উঠছে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই কালো ছায়াটি এসে হাজির হলো। তারা দম ফেলারও ফুরসত পেল না, কেবল কোমর ঘুরিয়ে সমস্বরে তালুতে ভর দিয়ে কালো ছায়ার দিকে ঘুরে দাঁড়াল।

চারটি হাত পরস্পরের সাথে মিলিত হলো এবং দুটি বিকট শব্দ হলো!

তিনটি মানুষের অবয়ব হঠাৎ ছিটকে আলাদা হয়ে গেল।

কালো ছায়াটি বাজপাখির মতো শূন্যে পল্টি খেল এবং মাটিতে নেমে তিন-চার পা টলতে টলতে পিছিয়ে গিয়ে তবে নিজের ভারসাম্য বজায় রাখল।

অন্যদিকে তাও উও এবং কুৎসিত সাধুর কথা বলতে গেলে, তাঁরা কালো ছায়ার সেই বজ্রকঠিন আঘাত সশরীরে সহ্য করার পর সরাসরি শূন্যে উল্টে গিয়ে দূরে মাটিতে আছড়ে পড়লেন। মুখের ভেতর থেকে চেপে রাখা রক্ত আর আটকে রাখতে পারলেন না, এক কুল্লুপ রক্ত সশব্দে বমি করে ফেললেন।

আগের আঘাতের ওপর নতুন আঘাত পেয়ে তাঁদের শরীরের প্রাণশক্তি মুহূর্তের মধ্যে একেবারে নিস্তেজ হয়ে পড়ল এবং তাঁদের মনে জন্ম নিল গভীর আতঙ্ক ও প্রচণ্ড রাগ।

কালো ছায়াটি একা দুজনার সাথে লড়ে প্রথম আঘাতেই তাও উও এবং কুৎসিত সাধুকে গুরুতর আহত করল।

এর কারণ এই নয় যে কালো ছায়ার এমন ভয়ংকর শক্তি ছিল। সাধারণ সময়ে যদি দেখা হতো, তবে এমনকি বিশ্বসেরা ‘উইউ স্বর্গের দেবতা’-র পক্ষেও এক আঘাতে তাও উও এবং কুৎসিত সাধুর মতো দুই দক্ষ পন্ডিতকে গুরুতর আহত করা সম্ভব হতো না।

এর একমাত্র কারণ হলো কালো ছায়াটি সঠিক মুহূর্তটি দারুণভাবে কাজে লাগিয়েছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে তাও উও এবং কুৎসিত সাধু নিজেদের অভ্যন্তরীণ শক্তির বিপরীত প্রতিক্রিয়ার কারণে আগে থেকেই মারাত্মকভাবে অভ্যন্তরে আহত হয়েছিলেন। তদুপরি, তাঁদের একটু জিরিয়ে নেওয়ারও সুযোগ দেওয়া হয়নি, তাঁদের শরীরের ভেতরের রক্ত তখনো টগবগ করে ফুটছে। এমন অবস্থায় তাঁরা কীভাবে কালো ছায়ার সেই বজ্রকঠিন আঘাত প্রতিহত করতে পারতেন?

তবে এ কথাও অনস্বীকার্য যে কালো ছায়ার কুশলতা অত্যন্ত উঁচুদরের। তা না হলে, এই দুই দক্ষ ব্যক্তি অভ্যন্তরীণভাবে মারাত্মকভাবে আহত হওয়া সত্ত্বেও সাধারণ কোনো高手 তাঁদের সেই ক্ষিপ্ত ক্রোধের আঘাত সহ্য করতে পারত না।

পলকের মধ্যে উপস্থিত চারজনের মধ্যে তিনজনই গুরুতর আহত হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন এবং আর উঠতে পারলেন না।

চাং জুইফেং কালো ছায়ার এই ভয়ংকর রূপ দেখে তক্ষুনি পালিয়ে যাওয়ার তীব্র তাগিদ অনুভব করলেন। কিন্তু তাও উও তাঁকে বন্ধু বলে মনে করেন, তাই বন্ধুকে সংকটে ফেলে একা পালিয়ে যাওয়ার কাজটি চাং জুইফেংয়ের পক্ষে করা সম্ভব হলো না। তিনি অন্যদিকে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কালো ছায়াটির দিকে চেয়ে রইলেন।

উপস্থিত চারজনই একসঙ্গে অপলক দৃষ্টিতে কালো ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন। কেবল তখনই তারা খেয়াল করলেন যে কালো ছায়াটি আসলে মাঝারি উচ্চতার এক কৃষ্ণাঙ্গ পুরুষ। তার মাথা থেকে পা পর্যন্ত রাত্রিকালীন পোশাকের আড়ালে ঢাকা, আর মুখে পরা একটি ভুতুড়ে মুখোশ—যেখান থেকে কেবল তার দুটি চোখ দেখা যাচ্ছে।

তাও উও মনে মনে বিড়বিড় করে ভাবলেন, ‘এই কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি কে? তার এই রাতকানা মানুষের পোশাকের সাজ প্রমাণ করে যে সে সমস্ত প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। কিন্তু আমি যে লুও পরিবারে আসছি, সে কথা তো কেবল চুই আরই জানত! এই কৃষ্ণাঙ্গ লোকটির সাথে তবে কি চুই আরের কোনো সম্পর্ক আছে? এটা কি তবে শুরু থেকেই চুই আরের কোনো গভীর ষড়যন্ত্র ছিল? কেন সে আমাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাইছে?’

কুৎসিত সাধু চরম ক্ষোভের সাথে বলে উঠলেন, “মহাশয়ের কৌশল অত্যন্ত হীন।”

“হা হা হা...” কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি হাসিতে ফেটে পড়ল। তার সেই হাসির শব্দ ছিল পূর্ণ শক্তির দ্যোতক, যা প্রমাণ করে যে সে ঠিক আগের ওই হাতের তালুর লড়াইয়ে সামান্যতমও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি। এই দৃশ্য উপস্থিত চারজনের হৃদপিণ্ডকে সোজা অতল গহ্বরে নামিয়ে দিল।

হাসি থামিয়ে কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি দুজনের শরীর থেকে মাত্র তিন ফুট দূরে এসে দাঁড়াল। সে ব্যঙ্গভরে বলল, “জয়ীই রাজা আর পরাজিতই চোর, সবলই বাঁচে আর দুর্বলই মরে—江湖-এর আইনই তো এই। কে ভেবেছিল যে জগৎজোড়া নামকরা কুৎসিত সাধুও এমন অবুঝের মতো কথা বলবেন! সত্যিই ভীষণ হাস্যকর ব্যাপার।”

তাও উও তার কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “মানুষ মারলে তো মোটে মাথাটাই কাটা যায়, কিন্তু আপনার আমাদের দুজনকে মেরে ফেলার এই জেদ কেন? যদি মরতেই হয়, তবে অন্তত আমাদের কারণটা জানিয়ে মৃত আত্মাদের শান্তি দিন, যেন আমরা অন্তত পরিষ্কার মনেপারে যেতে পারি।”

কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি রহস্যময় ও কুৎসিতভাবে কয়েকবার হেসে বলল, “江湖-এর তালিকার শীর্ষস্থানীয় দুজন দক্ষ ব্যক্তিকে নিজের হাতে খুন করার গৌরব কেমন বল তো? এই কারণটি কি যথেষ্ট নয়?”

তাও উও বিদ্রুপ করে বললেন, “আমার তো তা মনে হয় না। যদি কেবল এই মিথ্যা খ্যাতির জন্যই হতো, তবে তো আপনি এভাবে মুখ লুকিয়ে চোরের মতো লুকিয়ে থাকতেন না।”

“কারণ যাই হোক না কেন, তোমরা দুজনেই তো এখন আমার হাতের মুঠোয় বন্দি,” কৃষ্ণাঙ্গ লোকটি বিজয়ীর্পিত ভঙ্গিতে বলল, “শান্ত মনে এই অন্তিম যাত্রায় রওনা দাও। হলুদ নদীর ওপার যাওয়ার পথে তোমরা দুজনে একসঙ্গে থাকবে, আশা করি আর একা লাগবে না।”

কথাটি শেষ করেই কৃষ্ণাঙ্গ লোকটির চোখে-মুখে খুনের মারাত্মক রূপ ফুটে উঠল।

(অধ্যায় সমাপ্ত)