অধ্যায় ১২৬: চুনজিয়াং লো
চেং জিনঝং ধীরে ধীরে পায়চারি করছিলেন। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি গভীর চিন্তায় মগ্ন, কিন্তু কী নিয়ে ভাবছেন তা তার পেটের নাড়িভুঁড়ি না জানলে বোঝার সাধ্য কার?
কিছুক্ষণ পর।
চেং জিনঝং হঠাৎ থেমে গেলেন এবং ঝাউ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার পরিবারে আর কে কে আছে?"
ঝাউ পিংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি একজন আদর্শ সন্তান ছিলেন, আর তার মা ছিলেন তার দুর্বলতার জায়গা।
ঝাউ পিং নিজেকে সামলে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "আর কেউ নেই।"
চেং জিনঝং একটি অদ্ভুত শব্দ করলেন, যা শুনে ঝাউ পিংয়ের গা শিউরে উঠল। চেং জিনঝং বাঁকা হেসে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি..."
চেং জিনঝং ইচ্ছা করেই কথাটি থামিয়ে দিলেন। এক অদৃশ্য চাপ ঝাউ পিংয়ের বুকের ওপর চেপে বসল, যার ফলে তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল এবং মুখের স্বাভাবিকতাও হারিয়ে গিয়েছিল। ঝাউ পিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও ঢোক গিলে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, "বাড়িতে কেবল একজন বৃদ্ধা মা আছেন।"
"তুমি বেশ বুদ্ধিমান।" চেং জিনঝং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং বললেন, "সম্রাট সিংহাসনে বসার পর অসংখ্য বিশ্বাসঘাতককে হত্যা করেছেন। জানো, কেন তোমার পরিবারের ওপর হাত দেওয়া হয়নি?"
এই কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠে কোনো নিষ্ঠুরতা ছিল না, যেন বন্ধুদের সাথে গল্প করছেন। কিন্তু ঝাউ পিংয়ের কানে কথাটি বরফশীতল হয়ে বিঁধল, তার সারা শরীর যেন জমে গেল।
ঝাউ পিং ভয়ার্ত কণ্ঠে বললেন, "আমি জানি না, হুজুর।"
চেং জিনঝং বললেন, "শুরুতে তোমাদের গতিবিধি কেউ জানত না। তবে আমি মনে করেছিলাম, তোমার বৃদ্ধা মাকে জীবিত রাখলে ভবিষ্যতে হয়তো অপ্রত্যাশিত কোনো ফায়দা পাওয়া যাবে।"
ঝাউ পিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কৃতজ্ঞতার ভান করে তিনি বললেন, "আমার মায়ের প্রাণ বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ জানাই, হুজুর। এই ঋণ শোধ করার সাধ্য আমার নেই।"
"কথা বলতে বেশ জানো তুমি। ঝু ইউয়ানঝাং-এর সাথে যেমন বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, আমার সাথেও তা করবে না তো?" চেং জিনঝং তার নিজের দীর্ঘ আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে বললেন।
"আমার এমন সাহস নেই। যদি মনে বিন্দুমাত্র বিশ্বাসঘাতকতা থাকে, তবে আমার মস্তক দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হোক এবং আমার যেন শোচনীয় মৃত্যু হয়," ঝাউ পিং উচ্চস্বরে শপথ করলেন।
"আমি বিশ্বাস করি তুমি একজন বুদ্ধিমান মানুষ।" চেং জিনঝং বেশ খুশি হয়ে বললেন, "জানতে পেরেছ এরপর কী করতে হবে?"
ঝাউ পিং উত্তর দিলেন, "আপনার জন্য 'তাইজু'র গুপ্তধনের সন্ধানে বের হব।"
"আমি তোমার কাছ থেকে সুসংবাদের অপেক্ষায় আছি।" চেং জিনঝং এই কথা বলে বাইরের দিকে হাঁটা দিলেন। যাওয়ার সময় বলে গেলেন, "সময় পেলে তোমার বৃদ্ধা মাকে রাজধানীতে নিয়ে এসো, তাকে আরাম-আয়েশে রেখো। এটি তোমার বংশের জন্য গর্বের বিষয় হবে।"
ঝাউ পিংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। তার মুখে অপরাধবোধ, আতঙ্ক ও অস্থিরতা ফুটে উঠল। তার মনের ভেতরের এই যন্ত্রণা ভাষায় প্রকাশের মতো নয়; কে বুঝবে তার এই হৃদয়ের হাহাকার?
...
নভেম্বরের মাঝামাঝি সময়ে চিয়াংনান অঞ্চলে প্রথম তুষারপাত হলো।
আকাশজুড়ে বরফের কুচি ঝরে পড়ছে, চারপাশ সাদা চাদরে ঢাকা। কী অপূর্ব দৃশ্য! গতকাল রাত থেকে শুরু হওয়া তুষারপাত সারা রাত ধরে একটানা চলেছে।
জাহাজটি তীরে ভিড়ল।
দাও উগু এবং দু গংজি একলাফে জাহাজ থেকে নেমে এলেন। দূরে চলে যাওয়া জাহাজের দিকে তাকিয়ে দুজনেরই মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো স্বপ্ন থেকে জেগে উঠছেন। সবকিছুই কেমন অবাস্তব ঠেকছিল। জিলে দ্বীপে শেষ দেখা হওয়ার পর থেকে এক মাস ধরে দ্বীপের অধিপতি তাদের আর ডাকেননি, যেন তিনি তাদের কথা পুরোপুরি ভুলেই গেছেন।
"অবশেষে ফিরে এলাম," দু গংজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
"হ্যাঁ, অবশেষে ফেরা হলো," দাও উগু হাসলেন।
অনেকদিন পর ঘরে ফেরা কোনো পথিকের মতো অনুভব করছিলেন তিনি। পরিচিত পাহাড়, পরিচিত জল—সবকিছুই যেন আপন মনে হচ্ছিল। দাও উগু আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, তার আনন্দ বাঁধনহারা।
দু গংজি তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "দাও ভাই, আপনার কী মনে হয়, দ্বীপের অধিপতি কেন মাও শেংকে হত্যা করলেন, কিন্তু আমাদের কিছুই বললেন না? সত্যিই কি আমরা গোপন কথাটি প্রকাশ করিনি বলেই তিনি আমাদের ছেড়ে দিলেন?"
"এত ভেবে কী হবে? তার নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য ছিল, আর আমাদের তো কোনো ক্ষতি হয়নি।" দাও উগু নিজেও এর কোনো কূল-কিনারা করতে পারছিলেন না।
দু গংজি হেসে ফেললেন, নিজের অহেতুক চিন্তার জন্য লজ্জা পেলেন। তিনি দাও উগুকে কয়েক পেয়ালা মদ খাওয়ার আমন্ত্রণ জানাতেই যাচ্ছিলেন, কিন্তু দাও উগু উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "তুষারপাত হচ্ছে মাইলের পর মাইল, জাদুকরী তলোয়ার সঙ্গী নিয়ে চললাম আমি অজানার পথে। দু গংজি, আমার জরুরি কাজ আছে, বিদায়।"
হাতা ঝাপটে এক লাফে তিনি দূরে সরে গেলেন। তার কণ্ঠস্বর মিলিয়ে যাওয়ার আগেই দাও উগুর অবয়ব সামনের বনজঙ্গলে হারিয়ে গেল।
দু গংজি এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন এবং আপনমনে বিড়বিড় করলেন, "দাও ভাই, আপনার যাত্রা শুভ হোক।"
দাও উগু ও দু গংজি আলাদা হয়ে যাওয়ার পর তিনি সোজা ইয়াংতিয়ান ফু-এর দিকে রওনা হলেন। তিনি ভেবেছিলেন ইয়াংতিয়ান ফু এখনো রাজধানী, কিন্তু তিনি জানতেন না যে ঝু দি সিংহাসনে বসার পর রাজধানী নিজের পুরনো এলাকা ইয়াংচিংয়ে স্থানান্তর করেছেন এবং ইয়াংচিংয়ের নতুন নাম দিয়েছেন শুনতিয়ান ফু।
সাপের পথ সাপই চেনে, ইঁদুরের পথ ইঁদুরই চেনে!
ইয়াংতিয়ান ফুতে পৌঁছে দাও উগু একটি পশমি টুপি কিনলেন। এরপর অলিগলি ঘুরে একটি সরাইখানায় প্রবেশ করলেন। সরাইখানার সাইনবোর্ডে সোনার জলে খোদাই করা তিনটি অক্ষর লেখা ছিল—'চুনচিয়াং লো'।
চুনচিয়াং লো, ইয়াংতিয়ান ফু-এর বৃহত্তম সরাইখানা। এটি কিনহুয়াই নদীর তীরে অবস্থিত, যা এই শহরের সবচেয়ে জমজমাট এলাকা। রাজা, উচ্চবিত্ত কিংবা江湖 (জিয়াংহু)-এর বীরেরা সবাই এখানে ভোজনবিলাসের জন্য আসতেন।
চুনচিয়াং লোর ব্যবসা ছিল রমরমা, দিন-রাত সব সময়ই ভিড় লেগে থাকত।
ব্যবসা ভালো, কারণ খদ্দের বেশি। মানুষের ভিড় যত বাড়ে, খবর তত দ্রুত ছড়ায়। আর খবর যত দ্রুত ছড়ায়, মানুষ তত বেশি এখানে ভিড় করে খবরের খোঁজে। এটি এক চমৎকার চক্র।
এই কারণে চুনচিয়াং লো প্রতিদিন প্রচুর অর্থ উপার্জন করত।
জিয়াংহুর বীরেরা জানতেন যে, এই সরাইখানায় শুধু মদই বিক্রি হয় না, বিক্রি হয় গোপন তথ্যও। লোকমুখে প্রচলিত ছিল, যদি তুমি সঠিক দাম দিতে পারো, তবে সম্রাট কী রঙের অন্তর্বাস পরেন, তাও তারা খুঁজে বের করে দেবে। যদিও এটি অতিরঞ্জিত হতে পারে, তবে এটি তাদের তথ্যের উৎসের গভীরতা প্রমাণ করে।
প্রবাদ আছে, সাহস না থাকলে কেউ পাহাড়ের চূড়ায় ওঠে না। চুনচিয়াং লোর লোকজন যদি দক্ষ না হতো, তবে তারা এত বড় কথা বলার সাহস পেত না, নতুবা জিয়াংহুর মানুষের কাছে হাসির পাত্র হতো।
এখন সময় বিকেল চারটা।
এই সময়ে খদ্দের খুব কম। বিশাল হলরুমে মাত্র তিনজন মানুষ এক জায়গায় বসে গল্প করছিল।
দাও উগু সরাসরি কাউন্টারের সামনে গিয়ে বললেন, "আপনাদের মালিক কি আছেন?"
মালিক দাও উগুর দিকে একবার তাকালেন। দাও উগুর পশমি টুপির কিনারা নিচু করা থাকায় তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না। মালিক মাথা না তুলেই বললেন, "মালিক নেই। কোনো কাজ থাকলে আমাকে বলতে পারেন।"
দাও উগু মালিকের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি ছিয়ান ওয়ানজিনকে খুঁজছি।"
নিজের মালিকের নাম শুনে মালিক কিছুটা সতর্ক হয়ে গেলেন এবং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কে...?"
"আমি কে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো আমার একটি ব্যবসায়িক বিষয় নিয়ে তার সাথে আলোচনা করা প্রয়োজন।" দাও উগু এ কথা বলে একটি সোনার পাতা বের করে কাউন্টারে রাখলেন।
মালিকের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি সোনার পাতাটি তুলে নিয়ে বললেন, "বন্ধু, একটু অপেক্ষা করুন।" এরপর গলা চড়িয়ে চিৎকার করে বললেন, "লি সান, অলসতা ছাড়! ভিআইপি খদ্দের এসেছেন, রান্নাঘর থেকে সেরা খাবার ও মদ উপরে পাঠিয়ে দে।"
এক চোর-স্বভাবের কর্মচারী কোণা থেকে বেরিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, "জি হুজুর।"
"বন্ধু, আসুন!" মালিক পথ দেখিয়ে দাও উগুকে দোতলার দিকে নিয়ে গেলেন।