অধ্যায় একান্ন: তৃতীয় পুত্রের ভণ্ডামি

কে সামনে আছে তা নিয়ে কী-ই বা আসে যায়? সে যদি ছিনও হয়, বা কুইন জিয়ানও হয়, তাতে কী? সে যদি কন্যার সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধও হয়, শেষ পর্যন্ত তো সে একজন বাইরের মানুষই। কন্যাকে কেউ কষ্ট দিলে, সে যে করেই হোক, ছাড়বে না। তবে এসব ব্যাপার যেন স্বয়ংক্রিয়ভাবেই ছুঁইয়ুনের মনে বাসা বেঁধেছে, চিন্তা করে নয়, বরং যেন কোনো সহজাত প্রবৃত্তি; পরিস্থিতি এলে সে আপনাআপনিই তা করে ফেলে, নিজেও টের পায় না। তাই সে খুশি মনেই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। বলতে গেলে, ছুঁইয়ুনের মনটা কুইন জিয়ানের চেয়েও অনেক বেশি সরল।

“চিন্তা কোরো না, কুইন গংজি, ওরা আমাকে চিনবে না। আমি তো এখন সেজেগুজে অন্য মানুষ হয়ে গেছি, নিশ্চয়ই পালাতে পারবো।”

কুইন জিয়ান কোনো কথা না বলে সোজা শহরের ফটকের দিকে দৌড় লাগাল, আর দেখাতে লাগল যেন সে খুব ক্লান্ত, হাঁপাচ্ছে।

দুয়ার পাহারা দেওয়া দুই চাকর তাকে দেখেই ঘিরে ধরল।

“তুমি তো পশ্চিম ফটকে থাকার কথা ছিলো, এই অবস্থা কী করে হলো? দেখছো তো, একদম কুকুরের মতো হাঁপাচ্ছো।”

এক চাকর, যিনি দিং সানের খুব ঘনিষ্ঠ, বেশ অনায়াসে কথাবার্তা বলল।

কুইন জিয়ান কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে, হাত দিয়ে সেই চাকরটিকে ঠেলে বলল, “এক পাশে সরো, কুকুরের মতো আমিও না, তুমিই বরং তাই। আর কথা বাড়িও না, তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলো।”

“কোথায় যাচ্ছি?” অপর চাকর প্রশ্ন করল।

কুইন জিয়ান চারপাশটা দেখে নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “দক্ষিণ ফটকে কিছু একটা ঘটেছে, গৃহপ্রধান আমাকে সবাইকে ডেকে আনতে পাঠিয়েছেন।”

“কি ঘটেছে?” আগের চাকর বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করল।

কুইন জিয়ান বলল, “কন্যার মতো দেখতে একজন হঠাৎ শহরের প্রাচীরে উঠে গেছে, বলেছে লাফিয়ে পড়বে। গৃহপ্রধান বলেছেন সবাই গিয়ে দ্রুত তাকে উদ্ধার করো।”

“কন্যা? অসম্ভব! তিনি ভালোই তো আছেন, কেন লাফিয়ে পড়বেন?”

চাকর কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, মনে হচ্ছিল দিং সান তাকে ধোঁকা দিচ্ছে।

কুইন জিয়ান চোখ বড় করে বলল, “আমি কি জানি! ঠিক আছে, আর কথা নয়, গৃহপ্রধান বলেছেন তাড়াতাড়ি চলো, গেলে বুঝতে পারবে কী হয়েছে।”

চাকর কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমাদেরই কেন যেতে হবে? সৈন্য আর ছায়া-রক্ষীরা তো আছে।”

“বোকা! ছায়া-রক্ষীরা কি এসব ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করতে পারবে? কন্যাকে অপহরণের ব্যাপার তার সম্মানজড়িত; বড়কর্তা গৃহপ্রধানকে নির্দেশ দিয়েছেন, সাবধানে খুঁজে কন্যাকে চুপচাপ ফিরিয়ে আনতে, যেন বেশি লোকজন জানে না। না হলে কত কথাই না রটে যাবে।”

“বড়কর্তা এমন কিছু বলেছিলেন?” এক চাকর আরেকজনের দিকে তাকাল। সে-ও মাথা নাড়ল, এমন কিছু শোনেনি। “আমাদের তো নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল ছায়া-রক্ষীদের সহযোগিতা করে কন্যা আর ছুঁইয়ুন দিদিকে খুঁজতে।”

“ওগুলো বাইরের লোকদের জন্য। আসলে তো আমাদের সত্যিকারের কথা বলা যায় না, বুঝলে? তোমরা মাথা খাটাও না বলে গৃহপ্রধানও বলে না, যদি না বুঝে ফেলে কোথায় মুখ ফস্কে যাবে।”

“ঠিক বলছো তো?”

দুই চাকর দ্বিধায় পড়ে গেল; দিং সানের কথা শুনতে যেমন বাস্তব, তেমনই সন্দেহজনক। যদি সত্যি হয়, তবে তারা-ই বোকা, অথচ সাধারণত দিং সানই বেশি বোকা লাগে।

কুইন জিয়ান তাদের ভাবার সুযোগই দিল না। তার মনে, এরা কেউ-ই খুব বুদ্ধিমান নয়। তবে অতি বোকাও না, কখন যেন কিছু ধরে ফেলে। তার বড় দুর্বলতা হলো পোশাক; ছুঁইয়ুনও নজর করেছে, অন্যরাও বুঝে ফেলতে পারে। তবু কুইন জিয়ানের কিছুটা আত্মবিশ্বাস ছিল, ভাবল এই মুহূর্তে ধোঁকা দিতে পারবে। মানুষ সাধারণত পরিচিত জিনিসকে খুঁটিয়ে দেখে না—এও একরকম আত্মবিশ্বাস বটে।

তাদের সন্দেহ না জাগা পর্যন্ত, কুইন জিয়ান ধোঁকা দিয়েই যাবে।

“ঠিক তাই। আর ভাবো না, তাড়াতাড়ি চলো, দেরি হলে কন্যার ক্ষতি হতে পারে।”

বলতে বলতেই কুইন জিয়ান দুইজনকে টেনে নিয়ে চলল। কন্যার ক্ষতির আশঙ্কা শুনে দুজনেই ভয় পেল; তারা তো চেং পরিবারের বিশ্বস্ত চাকর, কন্যার রক্ষা তাদের দায়িত্ব।

তাই দুজনেই এগিয়ে চলল।

এমন সময় এক সেনা কর্মকর্তা ডেকে উঠল, “এই তোমরা, কোথায় যাচ্ছ? এখানে তো কাজ বাকি আছে!”

“আমরা…” দুজন সৈন্য মুখ খুলতে গিয়েও থেমে গেল। মনে পড়ল, কুইন জিয়ান বলেছিল ব্যাপারটা গোপন রাখতে, তা হলে কিছু বললে তো বিপদ! তাই কিছুতেই মুখ খুলবে না।

তারা চুপ থাকলেও কুইন জিয়ান আগেভাবেই জবাব ঠিক করে রেখেছিল, “সেনাপ্রভু, একটু দয়া করুন, গৃহপ্রধান আমাদের ডেকে পাঠিয়েছেন, ওপর থেকে জরুরি নির্দেশ এসেছে, নতুন করে নির্দেশ নিতে হবে।”

“ওপর থেকে?” কর্মকর্তা সংশয়ে পড়ল, “আমরা তো কোনো বার্তা পাইনি!”

কুইন জিয়ান বলল, “সেনাপ্রভুরা তো বড়কর্তা, আমাদের মতো ছোটলোকের নির্দেশ আলাদা। চিন্তা করবেন না, একটু পরেই ফিরব। তাছাড়া, আপনাদের মতো বড় বড় সেনাপ্রভুরা থাকতে আমাদের দরকারই বা কী! কিছু ঘটলেও দোষ আপনার ঘাড়ে আসবে না।”

কর্মকর্তা মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, সত্যিই তো, দুজন চাকর না থাকলে কী-ই বা আসে যায়! “ঠিক আছে, যাও যাও, জলদি ফিরবে। তোমাদের এখানে বিশেষ কাজ নেই, তবু কেউ খোঁজ করলে যেন দেখাতে পারি।”

এক ঝাঁকুনিতে কর্মকর্তা কুইন জিয়ানকে তাড়িয়ে দিল, দুই চাকরও তার পিছু নিল। পথের মোড়ে পৌঁছেই কুইন জিয়ান তাদের নিয়ে একটা সরু গলিতে ঢুকে পড়ল।

দুজন কৌতূহলী হয়ে গেল। প্রথম চাকর জিজ্ঞেস করল, “দিং সান, আমরা তো দক্ষিণ ফটকে যাচ্ছি, এখানে কেন?”

কুইন জিয়ান পেছন না ফিরেই বলল, “এটা শর্টকাট।”

“ঠিক তো? শুনেছি এটা তো বন্ধ রাস্তা!” দ্বিতীয় চাকরের সন্দেহ বাড়ল। আসলে, শুরু থেকেই দিং সান এখানে কীভাবে এল, তা ভেবে পাচ্ছিল না; এত কথা বলেও যেন কিছু মিলছে না।

“তুমি কি নিশ্চিত আমাদের ঠকাচ্ছো না?”

চাকরটি থেমে গিয়ে পাশের জনকে টেনে ধরল। সে তখনও বুঝে উঠতে পারেনি, চলতে চলতে কেন থামল?

কুইন জিয়ানও থেমে দাঁড়াল, পেছনে দু’জন থামলে সেও থেমে গেল।