অধ্যায় ১: যুবরাজের রাজধানীতে প্রত্যাবর্তন

        দশ লক্ষ সৈন্য ইয়ানজিং-এ প্রবেশ করল এবং নয়টি পরিবারকে বংশানুক্রমে ডিউক ও মার্কুইস উপাধি প্রদান করা হলো। অতীতে, এক অত্যাচারী শাসক দেশকে বিশৃঙ্খলার মধ্যে নিমজ্জিত করেছিল। ঝোউ-এর সম্রাট তাইজু বিদ্রোহের পতাকা উত্তোলন করেন, দশ লক্ষ সৈন্য জড়ো করে ইয়ানজিং অবরোধ করেন, অবশেষে রাজপ্রাসাদে সেই অত্যাচারী শাসকের শিরশ্ছেদ করেন, রাজবংশের নাম পরিবর্তন করে ‘গ্রেট ঝোউ’ রাখেন এবং যোগ্য কর্মকর্তাদের পুরস্কৃত করেন। তাদের মধ্যে, যে নয়জন সবচেয়ে বেশি অবদান রেখেছিলেন, তাদের বংশানুক্রমিক উপাধি ‘প্রথম শ্রেণীর প্রতিষ্ঠাতা ডিউক’ প্রদান করা হয়। এটি সত্যিই শাসক-মন্ত্রীর সৌহার্দ্যপূর্ণ সম্পর্ক এবং এক শান্তিপূর্ণ বিশ্বের এক সমৃদ্ধ যুগ ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তিনশত বছর পরে, অতীতের সেই নয়টি মহান পরিবার ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো। সামরিক শক্তির জন্য বিখ্যাত, একসময়ের শক্তিশালী কিন পরিবার দশ বছর আগে নিশ্চিহ্ন হয়ে যায় এবং হুয়াটিং চারুকলা একাডেমি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়। "হাহ, বংশানুক্রমে ডিউক আর মার্কুইস, কী তামাশা!" কিন জিয়ান কিন পরিবারের বাগানের ধ্বংসাবশেষে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চোখে খুনের তীব্র ইচ্ছা জ্বলছিল। তার ছিয়াত্তর জন আত্মীয়ের সাথে রক্তের শত্রুতা তার হৃদয়ে খোদাই করা ছিল। “ছোট সাহেব, দয়া করে আরেকটু নরম হন। রাজপরিবার শক্তিশালী; আপনি যদি প্রতিশোধ নিতে চান, তবে আপনাকে সাবধানে পরিকল্পনা করতে হবে।” ফেং ইন আলতো করে কিন জিয়ানের পিঠে হেলান দিল, মনে হচ্ছিল সে ভয় পাচ্ছিল যে কিন জিয়ান হয়তো রাগের মাথায় প্রাসাদে হানা দেবে। কিন জিয়ান ঘুরে ফেং ইনকে নিজের পাশে টেনে নিল, তার সুন্দর মুখটি দু'হাতে ধরে শান্তভাবে বলল, “চিন্তা করো না, আমি আপার প্রোফাউন্ড রিয়েলমে না পৌঁছানো পর্যন্ত প্রতিশোধের কথা উল্লেখ করব না। তবে তুমি আমার কৌতূহল জাগিয়েছ।” ফেং ইন মনমুগ্ধকরভাবে হেসে জিজ্ঞেস করল, “ছোট সাহেব, আপনার কৌতূহল কিসের ব্যাপারে? আমার শরীরের এমন কোনো অংশ কি আছে যা আমি এখনও আপনাকে নিবেদন করিনি? আপনি কি আমাকে আরেকবার পরীক্ষা করে দেখতে পারেন?” কিন জিয়ান প্রাণ খুলে হেসে বলল, “ওরে দুষ্টু মেয়ে, আজ রাতে আমাকে প্রলুব্ধ করার অনুমতি তোর নেই। কাল যদি তুই খুব দুর্বল হয়ে পড়িস, তাহলে তোকে আমার সাথে স্বর্গীয় কারাগারে থাকতে হবে।” “সেটা কী করে সম্ভব? ছোট সাহেব তো ইতিমধ্যেই আত্মিক জগতের শেষ পর্যায়ের একজন বিশেষজ্ঞ; সামান্য বধূ অপহরণ তো কোনো ব্যাপারই না।” ফেং ইনের কণ্ঠস্বর আরও বেশি মোহময় হয়ে উঠল, তার শরীরটা নমনীয় সাপের মতো, আলতো করে কিন জিয়ানের বাহুতে ভেঙে পড়ল। কিন জিয়ান আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না। সে মোহময়ী নারীটিকে বাহুতে তুলে নিয়ে অপেক্ষাকৃত অক্ষত একটি শয়নকক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। কয়েক দফা আবেগের পর, ফেং ইন সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল, হাঁপাচ্ছিল, কিন্তু তার সুন্দর চোখ দুটি তখনও কিন জিয়ানের দিকে তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে তাকিয়ে ছিল, চাঁদের আলোয় এক গভীর আকুতি প্রকাশ করছিল। “দুষ্টু মেয়ে, তুই সত্যিই আমার সব শক্তি শুষে নিবি।” কিন জিয়ান দুষ্টুমিভরা হাসি হেসে ফেং ইনের রত্নখচিত ঘাড়ের উপর দিয়ে হাত বুলিয়ে দিল। "ঈর্ষা হচ্ছে? আমি গিয়ে কনেকে চুরি করে আনব, তা চাও না? ঠিক তাই। আগে তো আমি কোনো দাসী কিনলে তুমি আমাকে মেরেই ফেলতে, কিন্তু এবার তো তুমি কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাচ্ছ না। তাই আমি জানতে আগ্রহী যে কেন তুমি পাত্তা দিচ্ছ না।" ফেং ইন মুখ ফুলিয়ে, ক্ষুব্ধভাবে বলল, "আমার আর কী প্রতিক্রিয়া থাকতে পারে? আমি তো শুধু আপনার দাসী, আপনার স্নেহ পাওয়ার জন্য অন্য দাসীদের সাথে প্রতিযোগিতা করার যোগ্য মাত্র। আপনি যদি ছোট মালকিনকে চুরি করতে যান, তাহলে আমার ঈর্ষা করার যোগ্যতা কী করে থাকে? আমি যদি নিজের মর্যাদার কথাই ভুলে যাই, তাহলে আপনার সেবা করার যোগ্যতা আমার আরও কমে যায়, ছোট মনিব।" কিন জিয়ান মাথা নাড়ল। "হুম, মন্দ না। তাহলে তুমি জানো যে তুমি আমার দাসী। শ্যাডো গার্ডের সম্ভ্রান্ত উপ-প্রধান যে তিন বছর ধরে আমার সেবা করার কৃপা করেছেন, এটা বলাই আমার জন্য সত্যিই এক বিরাট সম্মান।" "আহ..." ফেং ইন চিৎকার করে উঠে নড়তে যাবে, এমন সময় কিন জিয়ান তার গলার একটি নাড়ীপথে আঙুল দিয়ে চাপ দিল, যার ফলে সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর নিস্তেজ হয়ে গেল এবং সে নড়াচড়া করতে পারল না। এটি কিন জিয়ানের অনন্য 'নাড়ী বন্ধনকারী আঙুল'। তার ইউয়ান শক্তি প্রতিপক্ষের নাড়ীপথ বরাবর সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে এবং বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দু অবরুদ্ধ করে দেয়, যার ফলে প্রতিপক্ষের নাড়ীপথগুলো রুদ্ধ হয়ে যায় এবং তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলে। এই মুহূর্তে ফেং ইন মুখও খুলতে পারল না, কেবল একদৃষ্টে কিন জিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। "অবাক হয়েছ? সত্যি বলতে, তুমি এটা খুব ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছ। তুমি যদি আর এক টুকরো তথ্যও জানতে, তাহলে হয়তো আমি এখনও তোমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতাম।" কিন জিয়ান ঠান্ডা চোখে ফেং ইনের দিকে তাকিয়ে বলতে লাগল, "আসলে, আমি তোমার পরিচয় এত তাড়াতাড়ি প্রকাশ করতে চাইনি, কিন্তু রাজধানীতে এই ফিরে আসাটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এবং আমি আর তোমাকে গোপনে তথ্য পাচার করতে দিতে পারি না। গত তিন বছর ধরে আমার প্রতি তোমার নিষ্ঠাবান সেবার কথা বিবেচনা করে, আমি তোমাকে হত্যা করব না। দুই ঘণ্টার মধ্যে এই নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়া হবে। তারপর তুমি ফিরে গিয়ে আমার সহকারী তত্ত্বাবধায়ক হিসেবে কাজ করতে পারবে।" কিন জিয়ান দ্রুত পোশাক পরে ফেং ইনের দিকে ফিরে তাকাল, এবং তার চোখে একটি ক্ষীণ হাসি দেখতে পেল। কিন জিয়ানও না হেসে পারল না: "দুষ্টু ছেলে, এই ছোট সাহেব তোমাকে সত্যিই খুব মিস করে। পরেরবার যখন আমাদের দেখা হবে, নিশ্চিত করো যে তুমি একদম পরিপাটি হয়ে আছো।" ফেং ইন দুষ্টুমি করে চোখ মারল। কিন জিয়ান হাত নেড়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল। কিন পরিবারের মধ্যে, পূর্বপুরুষদের উপাসনালয়ের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ একটি জায়গা ছিল: হুয়াই'এন হল। পরিবারের প্রধান ছাড়া, অনুমতি ছাড়া অন্য কোনো সদস্যের সেখানে প্রবেশ করার অনুমতি ছিল না। বলা হতো যে, কিন পরিবারের ক্ষমতার শীর্ষে থাকাকালীন হুয়াই'এন হল রাজকীয় পুরস্কারে পরিপূর্ণ ছিল; প্রাসাদে যা কিছু পাওয়া যেত, তার প্রায় সবই সেখানে পাওয়া যেত। পরে, পরিবারের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করার সময়, এই পুরস্কারগুলোকে প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করা হয় এবং জাতীয় কোষাগার থেকে বাজেয়াপ্ত করা হয়—এক সত্যিকারের পরিহাসের বিষয়। কিন জিয়ান হুয়াই'এন হলে প্রবেশ করল, একটি বারুদবাক্স জ্বালাল এবং এক কোণে চলে গেল। সে ঝুঁকে তার ছোরা দিয়ে মাটি থেকে একটি নীল ইট তুলে নিল। আগুনের আলোয়, সে ইটটির নিচে মেঝেতে বিভিন্ন আকারের দুটি গোলাকার গর্ত দেখতে পেল। কিন জিয়ান বারুদবাক্সটি নিভিয়ে দিল, তার বাম হাতের বুড়ো আঙুলটি বড় গর্তে এবং ডান হাতের কনিষ্ঠা আঙুলটি ছোট গর্তে প্রবেশ করাল। তারপর, দুই হাত একসাথে ব্যবহার করে, সে ভেতরের যন্ত্রটি চালু করল। কয়েকটি ক্লিক শব্দ শোনা গেল, যেন কিছু একটা খুলে গেছে। কিন জিয়ান মৃদু হাসল, নীল ইটটি তার আগের জায়গায় রেখে দিল এবং হুয়াই'এন হল থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য ঘুরল। তবে, হাঁটতে হাঁটতে তার শরীর ক্রমশ ঝুঁকে একটি সুড়ঙ্গে প্রবেশ করল। হুয়াই'এন হলের ঠিক বাইরেই ছিল সুড়ঙ্গটির প্রবেশপথ। এটি ছিল কিন পরিবারের গোপন কক্ষ। প্রত্যেক প্রভাবশালী পরিবারেরই মূল্যবান জিনিসপত্র রাখার জন্য একটি গোপন কক্ষ থাকত। সরকার যখন কিন পরিবারের বাসভবনে অভিযান চালায়, তখন তারা বিশেষভাবে এই গোপন কক্ষটিই খুঁজেছিল, কিন্তু কিছুই পায়নি। গোপন কক্ষটির কার্যপ্রণালী ছিল অত্যন্ত নিপুণ; প্রবেশপথটি মূল হলে স্থাপন করা হয়েছিল, আর কার্যপ্রণালীগুলো সবচেয়ে আড়ালে লুকিয়ে রাখা হয়েছিল। এই ব্যবস্থাটি কিন পরিবারের পূর্বপুরুষদের প্রজ্ঞার সুস্পষ্ট প্রমাণ দেয়, যারা সামরিক কৌশলের কলাকৌশলে পারদর্শী ছিলেন। "দুর্ভাগ্যবশত, কিন পরিবারের সামরিক কৌশল রাজদরবারের ক্ষমতার রাজনীতির কাছে কিছুই ছিল না," কিন জিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সুড়ঙ্গের একটি বাঁকে এসে সে একটি যন্ত্রে চাপ দিয়ে ভূপৃষ্ঠের প্রবেশপথটি বন্ধ করে দিল। গোপন কক্ষের ভেতরে পঞ্চাশোর্ধ এক ব্যক্তি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন, আবেগে তাঁর কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল, তিনি কিন জিয়ানকে প্রণাম করলেন। কিন জিয়ান দ্রুত তাঁকে তুলে দাঁড় করালেন, তাঁর বয়স্ক মুখের দিকে তাকিয়ে চোখ লাল হয়ে উঠল। তিনি গভীর স্বরে বললেন, "দশ বছর, লু চাচা, আপনি অনেক কষ্ট সহ্য করেছেন।" বৃদ্ধ হে লু, তাঁর মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "এই বৃদ্ধ ভৃত্য কিন পরিবারে জন্মসূত্রে একজন ভৃত্য; আমি কিন পরিবারের সদস্য হিসেবেই বাঁচব এবং মরব। যখন মনিব আমাকে পরিবার থেকে বের করে দিয়েছিলেন, তখন তা ছিল কিন পরিবারের শেষ বংশকে রক্ষা করার জন্য। ঈশ্বর মঙ্গল করুন, নবম তরুণ মনিব অবশেষে ঘরে ফিরে এসেছেন।" কিন জিয়ানের দৃষ্টি ছিল শীতল, সে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি ফিরে এসেছি। কিন পরিবারের এখনও সদস্যরা বেঁচে আছে। দাদু অনেক আগেই রাজপরিবারের নিষ্ঠুরতা বুঝতে পেরেছিলেন। বারো বছর আগে, যখন তিনি আমাকে তাওবাদ অধ্যয়নের জন্য পাহাড়ে পাঠিয়েছিলেন, তখন তিনি আমাকে বলেছিলেন যে কিন পরিবারের পূর্বপুরুষ একজন সামরিক প্রতিভা ছিলেন এবং কিন পরিবারের বংশধররা কখনও তাদের পূর্বপুরুষদের অসম্মান করবে না। যতক্ষণ একজনও বেঁচে থাকবে, চেন পরিবার তাদের রক্তের ঋণ শোধ করবে।” “হ্যাঁ, রক্তের বদলে রক্ত। গত দশ বছর ধরে, আমার সবসময় মনে আছে কীভাবে আমার পুরো পরিবারকে হত্যা করা হয়েছিল। মিস ইংইং-এর বয়স যখন মাত্র তিন বছর, তখন জল্লাদ হালকা স্পর্শে তার মাথা কেটে ফেলেছিল, যেন সে কোনো শক্তিই ব্যবহার করেনি। সেই সময়, আমি সবার সাথে ছুটে গিয়ে মরতে চেয়েছিলাম, কিন্তু যখন আমি গুরুর নির্দেশের কথা ভাবলাম, তখন আমি কেবল দাঁতে দাঁত চেপে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করেছিলাম।”