চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: প্রতীক্ষা

এখানে এসে কিঞ্চিৎ আর বসে থাকতে পারলেন না। তিনি জানালার পাল্লা খুলে নিঃশব্দে বাইরে উড়ে গেলেন, সেই নারীর পিছু নিলেন। এদিকে আঙিনার প্রহরীরাও সেই নারীর ছায়া দেখতে পেয়ে কিছু করবে ভাবছিল, তখনই কিঞ্চিৎ উড়ে গিয়ে হাতের ইশারায় তাদের থামতে বললেন। প্রহরীরা দেখল তাদের প্রভু নিজেই বেরিয়ে এসেছেন, তাই তারা আবার যার যার জায়গায় ফিরে গেল।

কিঞ্চিৎ নিরবচ্ছিন্নভাবে সেই নারীর পিছু নিলেন। তিনি নিশ্চিত হলেন, ওই নারীই চেং ইয়াওজিয়া। অবশ্য তার দৃষ্টিতে তিনি চেং ইয়াওজিয়া, প্রকৃতপক্ষে তিনি ছুইইউন। ছুইইউনের পেছনে পেছনে যেতে যেতে কিঞ্চিৎ বিস্ময়ে অভিভূত হলেন—এত চমৎকার চঞ্চলগতি তার স্ত্রীর! কোথায় তিনি এমন কৌশল শিখলেন? আর এই গভীর রাতে তিনি বাইরে এলেন কেন? তবে কি তাকে ধরিয়ে দিতে যাচ্ছেন?

কিঞ্চিৎ মনে মনে নানা খেয়াল করলেন—চেং ইয়াওজিয়া নিশ্চয়ই তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করবেন না? যত সন্দেহ বাড়ল, ততই তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি ঘৃণা করেন প্রতারণা, আরও বেশি ঘৃণা করেন আপনজনের হাতে প্রতারিত হতে। যদিও চেং ইয়াওজিয়ার সঙ্গে এখনও কোনো গভীর সম্পর্ক গড়ে ওঠেনি, তবুও যখন তাকে উদ্ধার করে ফিরিয়ে এনেছেন এবং সেই মূল্যবান বস্তুটি ছেড়ে দিয়েছেন, তখন থেকেই মনে মনে চেং ইয়াওজিয়াকে স্বীকৃতি দিয়েছেন।

এ স্বীকৃতি অন্য যে কোনো স্বীকৃতির চেয়ে ভারী, কারণ এর অর্থ নিজের অর্ধাঙ্গিনীকে তাকে অর্পণ করা। তাই এখানে জায়গা নেই কোনো বিশ্বাসঘাতকতার। ছুইইউনের এই কাণ্ড কিঞ্চিৎ-র হৃদয়ে প্রবল আলোড়ন তুলল; তিনি নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে সংশয়ে পড়লেন।

‘দেখা যাক, আগে দেখি তারপর ভাবা যাবে।’ কিঞ্চিৎ নিজেকে সংবরণ করলেন; এখন আবেগ নয়, শীতল বুদ্ধি চাই—তবেই নিজেকে সর্বনিম্ন ক্ষতির মধ্যে রাখা যাবে।

ছুইইউনের পিছু পিছু এসে পৌঁছলেন একটি পরিত্যক্ত ছোট মন্দিরে। এটি ছিল নগরের রক্ষাকর্তার মন্দির। শৈশবে কিঞ্চিৎ-র দাদীর সঙ্গে এখানে ধূপ জ্বালাতে এসেছিলেন; তখন এখানে যথেষ্ট ভিড় ছিল। কে জানত, আজ তা ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

ছুইইউন মন্দিরে ঢুকে মূর্তির সামনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন। এদিক ওদিক চাইলেন, যেন কিছু খুঁজছেন; কিন্তু মুখের হতাশা স্পষ্ট—তিনি নিশ্চয়ই কিছুই পেলেন না।

‘তিনি শুধু কিছু একটা খুঁজছিলেন।’

কিঞ্চিৎ হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, মুখে হাসি ফুটে উঠল। তিনি যা-ই খুঁজুন, অন্তত তাকে ধরিয়ে দিতে আসেননি—এটাই যথেষ্ট স্বস্তির।

কিঞ্চিৎ-র আনন্দ যেখানে চূড়ান্ত, ছুইইউনের মন সেখানে হতাশার অতলে। তিনি এই মন্দিরেই তার গুরু-ভ্রাতার সঙ্গে দেখা করার কথা রেখেছিলেন। দেখা না হলে, যে আগে আসবে, সে নিজের নিরাপত্তার চিহ্ন রেখে যাবে—এটাই নিয়ম। কিন্তু এখন কোনো চিহ্ন নেই, অর্থাৎ গুরু-ভ্রাতা এখনও পালাতে পারেননি। এত রাত হল, তিনি এখনো মুক্ত হননি কেন?

ছুইইউন রাজধানীর দিকে তাকালেন। মন চাইল ফিরে যেতে, কিন্তু নগরের ফটক বন্ধ—ভেতরে ঢোকা অসম্ভব। আর ঢুকলেও কীই বা করতে পারবেন? তার শুধু চঞ্চলগতি একটু ভালো, প্রকৃত শক্তিতে গুরু-ভ্রাতা বহু গুণে শ্রেষ্ঠ।

হয়তো সত্যিই বালিকা-প্রভুর পরামর্শ শুনে জামাতার কাছে সাহায্য চাইতে হত!

ছুইইউন ভাবলেন, কিভাবে কিঞ্চিৎ-কে বলবেন। ভাবতে ভাবতে মন্দির ছাড়লেন।

ঠিক তখনই কিঞ্চিৎ দূর থেকে দ্রুত ঘোড়ার টগবগ শব্দ শুনলেন—সংখ্যায়ও কম নয়—নিশ্চয়ই তাড়া করতে আসা লোক। ছুইইউন এখনও ভাবনায় মগ্ন, কিছুই টের পাননি। আসলে তার কৌশলে, শত্রু আরও কাছে না এলে টের পাওয়ার কথা নয়।

এবার কিঞ্চিৎ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। আর গোপন করলেন না; হঠাৎ ছুইইউনের সামনে এসে দাঁড়ালেন। ছুইইউন চমকে উঠলেন, প্রায় চিৎকার করে ফেলতেন, ভাগ্যিস কিঞ্চিৎ সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ চেপে ধরলেন।

‘শান্ত থাকো, আমি—ভয় নেই। শত্রু আসছে, চলো, আগে লুকাই।’

কিঞ্চিৎ ছুইইউনের সম্মতির অপেক্ষা না করে তাকে টেনে নিয়ে গেলেন মূর্তির পেছনে। ভাগ্যিস, মূর্তিটি যথেষ্ট বড়, দু’জনকে সম্পূর্ণ আড়াল করতে পারল। ছুইইউন তার বুকে এসে পড়লেন—এত কাছে কোনো পুরুষের সংস্পর্শে প্রথম, তার হৃৎস্পন্দন দ্রুত ছুটতে লাগল।

তাড়া করতে আসা সৈন্যরা মুহূর্তেই পৌঁছল। কিঞ্চিৎ মনোযোগ দিয়ে শুনলেন—তিন দশকেরও বেশি ঘোড়সওয়ার। কেউ একজন চিৎকার করে বলল, ‘তোমরা দু’জন ভেতরে যাও, খুঁটিয়ে খোঁজো, যেন কোথাও ফাঁকি না থাকে।’

‘আজ্ঞে।’ দুই সৈন্য নামল, মশাল হাতে মন্দিরের কোণা কোণা খুঁজতে লাগল। এমনকি পূজার টেবিলও উল্টে দিল। শেষে তারা মূর্তির পেছনেও দেখার ইচ্ছে করল, কিন্তু মূর্তির বেদি ছিল উঁচু ও দেয়ালে গাঁথা—ওপরে না উঠলে পেছনের কিছুই দেখা যাবে না।

‘থাক, ছেড়ে দাও, এমন ভূতের মত জায়গায় কেউ লুকোবে না।’—এক সৈন্য অলসতা করতে চাইল, চুপে চুপে আরেকজনকে বোঝাতে লাগল।

আরেকজন কিছুটা দায়িত্ববান, ইতস্তত বলল, ‘উর্ধ্বতনরা বলেছেন, খুঁটিয়ে খোঁজার জন্য। যদি কোনো গোলমাল হয়, আমাদেরই মাথা যাবে।’

আগের সৈন্য অবজ্ঞায় বলল, ‘আমরা কি এমন ভাগ্যবান যে দস্যুদের ধরতে পারব? আসলেই যদি পাই, ধরে নিয়ে গেলে তো পুরস্কার পাব!’

‘ছাড়ো, শুনেছি ওরা সবাই অনুশীলনের জাদুকর, সামনে পড়লে হয়তো ছায়াও দেখার আগেই মরতে হবে।’—আরেক সৈন্য সহজ-সরল, সহকর্মীর ফাঁদে পা দিল না।

সত্যিই, আগের সৈন্য বলল, ‘তুমি-ই বললে, এমন লোক ধরা গেলেও কী হবে? ওরা আগে আমাদের মেরে ফেলবে। লুকাবার হলে ওরা এমনিই লুকাবে, আমরা খুঁজেও বের করতে পারব না। বোকামি বাদ দাও, চলো রিপোর্ট দিই।’

আরেকজনও রাজি হল, বলল, ‘ঠিক আছে, চলো।’ দু’জন বেরিয়ে গিয়ে তাদের অধিনায়ককে জানাল—কিছুই পায়নি। অধিনায়ক সন্দেহ করলেন না, দল নিয়ে চলে গেলেন।

কিঞ্চিৎ ও ছুইইউন পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন। কিঞ্চিৎ ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি মিশিয়ে বললেন, ‘ঝৌ দেশের সৈন্যরা এতো ভীতু আর স্বার্থপর! একটু সাহস দেখালেই হয়তো বড় কৃতিত্ব পেত।’

ছুইইউন মৃদু হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। আসলে এখনও তার মন ঠিক স্থির হয়নি; নতুন অনূভূতি তাকে অস্থির করে রেখেছে।

কিঞ্চিৎ জানতেন না ছুইইউন কী ভাবছেন, ভেবেছিলেন তার গোপন চলাফেরা ধরা পড়ে গেছে বলে লজ্জা পাচ্ছেন।

‘রাতে ঘুম আসছিল না, তাই একটু হাঁটতে এসেছি। তুমি কেন বের হলে?’—একজন পুরুষ হিসেবে নারীর সংকোচ কাটিয়ে দিতে দায়িত্ব নিলেন কিঞ্চিৎ। কোনো বিশেষ কারণ তার ঘাড়ে নিতে অসুবিধা নেই।

ছুইইউন বুঝলেন, কিঞ্চিৎ তাকে অজুহাত দিচ্ছেন; তিনিও আর কিছু বললেন না। বরং, ঠিক যেমন ভাবছিলেন, গুরু-ভ্রাতার কথা কীভাবে বলবেন—এখন সুযোগ এলো, স্পষ্ট করেই বললেন, ‘আমি কারো জন্য অপেক্ষা করছিলাম।’

‘কাউকে? কে সে? এমন অদ্ভুত সময়ে, এমন জায়গায়?’