ষষ্ঠ অধ্যায়: যুবরাজবধূ

চেন ইয়ানসিং এক হাতে মদের পেয়ালা ধরে, অন্য হাতে অবহেলায় ওয়াং আহ সিকে জিজ্ঞেস করছিলেন।
ওয়াং আহ সি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে জবাব দিল, "প্রভু সাধারণত ওয়াং ইউন স্যুয়ানের মতো নামী বড় বড় পানশালায় যান, আমি আশঙ্কা করেছিলাম, এমন ছোট্ট দোকানে আপনাকে নিয়ে এলে আপনার মর্যাদাহানি হবে।"
"জগতে সবকিছুর চেয়ে বড় হলো পেট ভরা খাওয়া, যেখানে ভালো খাবার আছে, সেখানেই তো স্বাদ ও মর্যাদা।" চেন ইয়ানসিং একটু ভেবে আবার বললেন, "এখানকার রান্না মন্দ নয়, নিচের সেই দরিদ্র পণ্ডিত কখন থামবে কে জানে, আমাদের এত লোক, এমনি এমনি বসে থাকতে পারি না; এই পানশালাকে বলো সবার জন্য ভালো খাবার তৈরি করতে, বিশেষ করে আমার পত্নীর জন্য, সেখানে যেন কোনো কমতি না থাকে।"
"আচ্ছা, আমি এখনই ব্যবস্থা করছি।"
ওয়াং আহ সি আগে গিয়ে পানশালার মালিক চিউ-কে বলল, এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, মালিকও খুব যত্নবান হল; যদিও ওয়াং আহ সি বলেছিল, পানশালার ক্ষতি হবে না, মালিক তবুও কেবল খরচের দাম রাখবে বলে জানাল। ওয়াং আহ সি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে নিচে গেল, বরের দলের প্রধানকে ডাকতে।
আসলে এই প্রধানের দায়িত্ব ওয়াং আহ সিরই ছিল, না হলে অন্তত রাজবাড়ির কোনো দায়িত্বশীলকে দেওয়া উচিত ছিল; কিন্তু কে জানে কোথা থেকে 'ওয়াং দুলিং' নামে এক লোক এসে হাজির - তার মুখ যেন মৃতের মতো, কথা বললেও মনে হয়, সবাই যেন তার কাছে ঋণী।
"ওয়াং দুলিং, আপনার পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ।"
ওয়াং আহ সি মনে মনে ওয়াং দুলিংকে একদম পছন্দ করত না, কিন্তু তার একটা গুণ ছিল, যাদের ওপর চড়াও হওয়া যায়, তাদের ছাড়ত না; আর যাদের চেনা নেই, বা ওয়াং দুলিং-এর মতো রহস্যময়, তাদের সঙ্গে অত্যন্ত ভদ্রতা বজায় রাখত, কে জানে এমন লোকের পেছনে কী পরিচয় লুকিয়ে আছে।
ওয়াং দুলিং বরাবরের মতো নিরুত্তাপ, ওয়াং আহ সির অভিবাদনে কেবল মাথা ঝাঁকাল।
ওয়াং আহ সি মুখে হাসি রেখেই বলল, "প্রভু আপনারা ও ভাইদের পরিশ্রমের কথা ভেবে পানশালায় খাবারের ব্যবস্থা করতে বলেছেন, সবাইকে নিয়ে চলুন, একটু বিশ্রাম নিন।"
"তার দরকার নেই, আমার তরফ থেকে প্রভুকে কৃতজ্ঞতা জানাবেন, আমরা সাধারণ লোক, এ কষ্ট সামলে নিতে পারি, বিয়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ দিনে কিছুতেই দায়িত্ব ফেলে যেতে পারি না, ভাইয়েরা নিজেদের কাজ ফেলে যেতে সাহস করে না।"
ওয়াং দুলিং ওয়াং আহ সিকে একবারও না দেখে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল, এতে ওয়াং আহ সির মনে রাগ চড়ে গেল; সে নিজের অপমান নিয়ে ভাবছিল না, তার প্রভুর সম্মান ধরে রাখাটাই ছিল আসল কথা।
"ওয়াং দুলিং, প্রভু তো সদয়, আপনি যেন তার মন ভেঙে না দেন।" ওয়াং আহ সি-র কথায় সামান্য হুমকির সুর ছিল।
কিন্তু ওয়াং দুলিং একেবারেই পাত্তা দিল না, আর কোনো কথা বলল না।
ওয়াং আহ সি গভীর শ্বাস নিয়ে ভাবল, প্রভুর নির্দেশ যখন দেওয়া হয়েছে, তাকে সেটি পালন করতেই হবে; নইলে বাইরে জানাজানি হলে প্রভুর বদনাম, তারও অপদস্থ হতে হবে, কিন্তু এমন লোকের সঙ্গে ঝগড়া করলেও ক্ষতি, কোনো ভুল হলে প্রভুর আনন্দের দিনটাই মাটি হয়ে যাবে।

ওয়াং-এর মতো লোক, ভাগ্য ফেরার দিন আছে, আজকের জন্য আমি সহ্য করলাম।
ওয়াং আহ সি আবার গভীর শ্বাস নিয়ে হাসিমুখে বলল, "ওয়াং দুলিং দায়িত্বে নিষ্ঠা দেখিয়েছেন, আমি প্রশংসা করি, তবে ভাইয়েরা সবাই খালি পেটে, এতে কাজও ভালো হবে না; আপনি চাইলে পালাক্রমে খেতে যেতে পারেন, এতে দুই দিকই রক্ষা হবে, কী বলেন?"
ওয়াং দুলিং কপাল কুঁচকে চারপাশের ভাইদের দেখল, সত্যিই কষ্ট হচ্ছে; রাজবাড়ির বিয়ের জন্য আজ রাতে উঠে পড়েছে, এখনো মুখে কিছু ওঠেনি; আর সেই পণ্ডিতের কথা শুনে মনে হয়, তাড়াতাড়ি শেষ হবে না; যেহেতু প্রভু নির্দেশ দিয়েছেন, তিনি না মানলে কারও মুখে ভালো কথা থাকবে না।
"আচ্ছা, আমি যাব না, ভাইয়েরা পালা করে খেয়ে নিক।"
ওয়াং দুলিং মাথা ঝাঁকাল, আশেপাশের লোকজনকে নির্দেশ দিল; ওয়াং আহ সি লক্ষ্য পূরণ হয়েছে দেখে আর ওয়াং দুলিং যাবে কি না, তাতে পাত্তা দিল না, বরং মনে মনে ভাবল, এ লোক না খেয়ে মরলে মন্দ হয় না!
ওয়াং আহ সি এবার ফুলের পালকির কাছে গেল, কিন্তু খুশির দিদিমা তাকে আটকালেন।
"আমি প্রভুর ঘনিষ্ঠ সঙ্গী, একটু আগে প্রভু পানশালায় সবার জন্য খাওয়ার ব্যবস্থা করতে বলেছেন, প্রভুর পত্নী কি পালকিতে খাবেন, না পানশালায় যাবেন?"
খুশির দিদিমা পালকির ভেতরে জিজ্ঞেস করলেন, ভেতর থেকে কটাক্ষ মিশ্রিত হাসির শব্দ এলো, "স্বামীর বাড়ির ভাত খেলে, স্বামীর ওপর চড়াও হতে হয়, তোমার প্রভুর কি শরীরে চুলকানি, না আমাকে দুর্দান্ত স্ত্রীর খেতাব দিতে চায়?"
"এ... প্রভুর পত্নী এমন বলছেন কেন?"
ওয়াং আহ সি হতভম্ব, ‘স্বামীর ভাত খাও, স্বামীর ওপর চড়াও হও’—এমন কথা সে কখনো শোনেনি, উত্তর কী দেবে বুঝে উঠতে পারল না।
ভালোই হলো, পাশে থাকা খুশির দিদিমা চুপিচুপি বলল, "এটা পুরাকালের নিয়ম, বিয়ের দিন নববধূ স্বামীর বাড়ির খাবার খেতে পারে না, কারণ তাতে বুঝায়, তিনি স্বামীর ওপর আধিপত্য বিস্তার করবেন, অশুভ বলে ধরা হয়।"
"আহা! এমনও নিয়ম? কখনো শুনিনি তো!"
ওয়াং আহ সি মাথা নাড়ল, দুঃখ প্রকাশ করল; সে ও তার প্রভু এসব নিয়ম জানে না, অল্পের জন্য ভুল হতে যাচ্ছিল।
"প্রভুর পত্নী, দয়া করে রাগ করবেন না, প্রভুর কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, কেবল আপনার কষ্টের কথা ভেবে এ ব্যবস্থা করেছিলেন; আমি এখনই গিয়ে প্রভুকে জানাই।" বলে ওয়াং আহ সি ঘুরে চলে যেতে চাইল।
তখনই চেং ইয়াওজিয়া বললেন, "থাক, তুমি আর ঘোরাফেরা কোরো না, সোজা কুইইউন আর খুশির দিদিমাদের নিয়ে যাও; আমি একটু ঘুমাবো, কেউ যেন বিরক্ত না করে।"

"মালকিন, আমরা সবাই যদি চলে যাই, যদি কিছু হয়ে যায়..." খুশির দিদিমা চেং পরিবারের পুরানো লোক, দায়িত্ব নিয়ে বলল।
চেং ইয়াওজিয়া বিরক্ত হয়ে বলল, "কী হবে? চারপাশে এতো লোক, যেন কেউ অপরাধী পাহারা দিচ্ছে, আমি পালাতে পারবো না, অন্য কেউ ঢুকতেও পারবে না।"
"কিন্তু..." খুশির দিদিমা এখনও চিন্তিত।
"হলো, আমি যা বলেছি তাই হবে, আর কথা নয়, কুইইউন, তুমিও বেরিয়ে যাও।"
চেং ইয়াওজিয়ার কঠিন নির্দেশে খুশির দিদিমা আর কিছু বলার সাহস করল না, কুইইউন নামের ছোট মেয়েটিকেও পালকি থেকে বের করে দেওয়া হলো।
ওয়াং আহ সি মেয়েটির দিকে তাকাল, দেখল সে মাথা নিচু করে আছে, যেন ভয়ে অস্থির; ওয়াং আহ সি হেসে পাত্তা দিল না, দুইজনকে নিয়ে পানশালায় ঢুকল।
"তোমরা এখানেই খেয়ে নাও, তাড়াতাড়ি খাও, পেট ভরে ফিরে গিয়ে প্রভুর পত্নীর সেবা করবে; সাবধান, আমার প্রভুর পত্নীর কিছু হলে এই খাবারই হবে তোমাদের শেষ খাবার।"
ওয়াং আহ সি দুইজনকে আলাদা জায়গা দিল, যাতে বড় বড় লোকের সঙ্গে টেবিল ভাগ করতে না হয়; এখন তার আগের দাপুটে ভাবটা ফিরে এসেছে, মজা করে ভাবল, প্রভুর পত্নী ও ওয়াং দুলিং-এর সঙ্গে পারবে না, কিন্তু দুই মেয়েকে ভয় দেখাতে কোনো সমস্যা নেই।
খুশির দিদিমা তৎক্ষণাৎ মাথা নোয়াল, কুইইউন এখনও মাথা নিচু, যেন সহজেই ভয় পেয়ে যায়; ওয়াং আহ সি আর পাত্তা না দিয়ে উপরে চলে গেল, কারণ তার আসল লক্ষ্য ছিল তার প্রভু।
ওয়াং আহ সি চলে যেতেই কুইইউন মাথা তুলল।
"মালকিন, এভাবে কি হবে?"
"কেন নয়? তুমি কুইইউনকে নিয়ে ডাই রাজবাড়িতে পৌঁছে দাও, এরপর তুমি স্বাধীন; আর যা হওয়ার হবে কুইইউনের নিজ দায়িত্বে। ততক্ষণে চেন ইয়ানসিং যেন ফাঁকা কক্ষ পাহারা দেয়!"