দ্বিতীয় অধ্যায়: অপ্রিয় বধূর বিয়ের আয়োজন

হে লু ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে উঠছিলেন, মুখভঙ্গিও হয়ে উঠেছিল বিকট, যেন তিনি আবারও সেই বছরের দৃশ্যটি মনে করছেন। ছিন জিয়েন দ্বিগুণ মুষ্টি আঁকড়ে ধরলেন, তিনি জানতেন না সেবছরের বিভীষিকা ঠিক কেমন ছিল, তবে তিনি কল্পনা করতে পারতেন—ছিয়াত্তরটি প্রাণ, ছিয়াত্তরটি মুণ্ড, তার মধ্যে পাঁচটি শিশু; দাদার সেদিনের সিদ্ধান্ত না হলে আজ ছিয়াত্তর নয় সত্তর সাতটি মাথা হত, তার নিজের এই মাথাটিই আসলে গোটা পরিবারের প্রতীক।

গভীর শ্বাস নিয়ে ছিন জিয়েন হে লুর কাঁধে হাত রাখলেন, বললেন, “প্রতিশোধ নিশ্চয়ই হবে, আমি জানি তুমি এত বছর শক্তি সঞ্চয় করছো। দুঃখের বিষয়, আমি তোমার সঙ্গে দেখা করতে পারিনি, রাজপরিবার সবসময়ই আমাকে নজরদারি করছিল। দশ বছর আগে তারা পাহাড়ে গিয়ে আমাকে ধরতে চেয়েছিল, আমার গুরুর তাড়া খেয়ে ফিরে গিয়েছিল। পরে গুরু আমায় নিয়ে নানা স্থানে ঘুরে বেড়ালেন বিপদ এড়াতে। তিন বছর আগে গুরু থেকে স্বাধীন হওয়ার পর আমি একা ঘুরে বেড়ালাম, তাড়াতাড়িই তারা খবর পেয়ে কয়েকবার আমাকে ঘিরে ফেলেছিল, কিন্তু আমি পালিয়ে বাঁচলাম। পরে তারা আর কিছু করেনি, শুধু আমার পাশে একজন গুপ্তচর বসিয়ে দিল। তখন ভাবলাম, আমার মতো কাউকে মেরে ফেললেই তো হয়, গুপ্তচর বসানোর কী দরকার? গত বছর তোমার চিঠি পাওয়ার পর বুঝলাম, আমাদের ছিন পরিবারে এমন একটি গুপ্তধন আছে যা সম্রাটকেও নির্ঘুম রাখে। তারা ভাবে, সেটি আমার কাছেই আছে।”

হে লু মাথা নেড়ে বললেন, “নতুন যে খবর পেয়েছি, এই জিনিসটি শুধু আমাদের পরিবারে নেই, আরও কয়েকটি অভিজাত পরিবারেও আছে। শুনেছি, উ, ছু, হে ও লিউ পরিবার নিজেরাই সম্রাটকে দিয়ে দিয়েছে। হে লিয়েন পরিবারও কিছুদিন আগে দিয়ে দিয়েছে। তাই এই পাঁচটি পরিবার আবার বিশেষ মর্যাদা পেয়েছে। এখন শুধু আমাদের ছিন, ছেং, ওয়ে আর লু পরিবার দেয়নি। গত মাসে লু পরিবারপ্রধান দাস পেটানোর অপরাধে কারাবন্দি, প্রতিদিন নির্যাতন চলছে, উদ্দেশ্যও সেই গুপ্তধনটি।”

ছিন জিয়েন ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “হুং, সম্রাটের চেহারা দিনে দিনে ঘন হচ্ছে। একজন উত্তরাধিকারী অভিজাত, শুধু দাস পেটানোর দোষে কারাগারে? বরং সরাসরি আদেশ জারি করুক, সবাইকে গুপ্তধন জমা দিতে বলুক, সেটাই তো সৎ হতো।”

হে লু শীতল হাসি দিয়ে বললেন, “সম্রাটের চেহারা পুরু হলেও এখনো সম্পূর্ণ নির্লজ্জ হতে পারেননি, তিনি চান না কেউ বলুক তিনি অধস্তনদের সম্পদ লুটে নিচ্ছেন। উপরন্তু, ওটা এমন কিছু, যা প্রকাশ্যে আনা যায় না।”

“ওটা আসলে কী?” ছিন জিয়েন চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, “রাজপরিবার এত গুরুত্ব দিচ্ছে, সাধারণ কিছু হবে না। নাকি দেবতাদের অলৌকিক অস্ত্র?”

“সম্ভাবনা আছে।” হে লু গম্ভীর মুখে বললেন, “ব্যবসা করতে গিয়ে দক্ষিণ সীমান্তে শুনেছিলাম, রাজপরিবারের প্রতিষ্ঠাতা যখন বিদ্রোহ শুরু করেননি, তখন নয়টি বড় পরিবারের পূর্বপুরুষেরা তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিলেন। দশজন একসঙ্গে ছুই হুয়ান পাহাড়ের চূড়ায় ওয়াং সেন জিঙে গিয়েছিলেন। ফিরে এসে কেউ কিছু বলেননি, তারপরই বিদ্রোহ শুরু, দখল করলেন বৃহৎ সাম্রাজ্য। তাই অনেকে মনে করেন তারা সেই পাহাড় থেকে দেবতাদের নির্দেশ পেয়েছিলেন, বলেই এত বড় কীর্তি সম্ভব হয়েছিল।”

“ওয়াং সেন জিং? তারা সত্যিই সেখানে গিয়েছিল?” ছিন জিয়েন বিস্ময়ে বললেন, “পারিবারিক আর জাতীয় ইতিহাসে তো বলা হয় তারা বিদ্রোহের পরই পরিচিত হয়?”

“ওটা শুধু জনশ্রুতি, সত্যি-মিথ্যা আলাদা করা যায় না। কিন্তু সম্রাটের কর্মকাণ্ড দেখলে মনে হয়, গুজবটা এমনি ছড়ায়নি।” হে লু বললেও সন্দেহ প্রকাশ করলেন না, আসলে বিশ্বাসই করেন; তবে বিষয়টি পারিবারিক ইতিহাসে জড়িত, তিনি বেশি কিছু বলেননি, কারণ জাতীয় ইতিহাস নিয়ে সন্দেহ করা চললেও পারিবারিক ইতিহাস মানেই পরিবারের প্রধানের কর্তৃত্ব, সেখানে তিনি একজন চাকর হিসেবে কিছু বলতে পারেন না।

ছিন জিয়েন এসব বুঝলেন, তাঁর চোখে ঝিলিক ফুটল। তিনি বললেন, “মজার ব্যাপার! সাধারণ মানুষের দ্বন্দ্ব দেবতাদের স্তরে পৌঁছে গেছে। দেখা যাচ্ছে, কালকের বিয়ে আমি কিছুতেই ছেড়ে দেব না।”

রাজপরিবারের বিয়ে সবসময় বিলাসবহুল, জটিল।

আচার অনুযায়ী, দাই রাজকুমার সম্রাটের ছোট ভাই হলেও, তাঁর পুত্র কেবল উত্তরাধিকারী। তাই রাজকুমারের বিয়ে রাজপুত্রদের চেয়ে কিছুটা সরল হয়। কিন্তু এবার ছেং পরিবার আর দাই রাজকুমার আত্মীয়তায় জড়ালে, সম্রাট খুশি হয়ে নিজ হাতে ‘স্বর্গ থেকে জোড়া’ লিখে রাজকুমার উত্তরাধিকারীর বিয়ে রাজপুত্রের মর্যাদাতেই করতে আদেশ দিয়েছেন।

এটি ছেং পরিবার ও দাই রাজকুমার পরিবার—উভয়ের জন্য বিরাট সম্মান। তাই মাসখানেক আগেই দুই পরিবার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত।

লোকেরা দেখছে, একসময় পতনের মুখে থাকা ছেং পরিবার আবারও ভিড় জমছে। পরিবারের প্রধান ছেং হুয়াই মিনের মুখ এতটাই হাসিতে ভরা যে মুখ বন্ধ হয় না। জনগণ বিস্ময়ে বলছে, ভালো মেয়ে জন্মানো কতটা গুরুত্বপূর্ণ!

ছেং পরিবারের বড় কন্যা ছেং ইয়াও জিয়া—মাতৃকুলের প্রধান কন্যা, রূপে অপ্সরার মতো, বুদ্ধিমতী ও দয়ালু, সঙ্গীত, দাবা, সাহিত্য, চিত্রকলায় নিপুণ। বরাবরই রাজধানীর প্রথম সুন্দরী, অগণিত পুরুষের হৃদয়ের স্বপ্নের বধূ।

এমন গুণবতী নারী, রাজপরিবারেই শুধু তাঁর মর্যাদার উপযুক্ত।

এই কথাগুলি শুনে ছিন জিয়েন কিন্তু ঠাণ্ডা হাসলেন। ছেং ইয়াও জিয়ার প্রকৃত স্বভাব তিনি খুব ভাল করেই জানেন। কেবল অজ্ঞান লোকেরাই তাঁর বাহ্যিক সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়। যারা তাঁকে সত্যিকারের ভালো নারী ভাবে, তাদের ভাগ্য কখনোই ভালো হয় না।

আরও বড় কথা, তিনি সবচেয়ে অপছন্দ করেন নিয়ম-কানুন। আজ তাঁর শুভদিন, যদি একটু ঝামেলা না করেন, তবে এই ‘প্রাক্তন বর’ হিসেবে তাঁর মান রাখে না।

বিয়ের বহর ধীরে ধীরে হোয়াইট জেড গেটের দিকে এগিয়ে চলল। পাঁচ মাইল লম্বা শোভাযাত্রা—রাজপ্রাসাদ ঘুরে দাই রাজকুমার প্যালেসে প্রবেশ করবে, এটাই সম্রাটের প্রতি সম্মান।

ছিন জিয়েন বসে আছেন হোয়াইট জেড গেটের পাশে ছোট্ট চায়ের দোকানে। চায়ের দোকানের পাশের পানশালায় আরও দুজন শোভাযাত্রা দেখছিলেন। তাদের একজন ছিন জিয়েনের প্রাক্তন দাসী ফেং ইন, এখন তিনি আসল পরিচয়ে রয়েছেন—রাজকীয় ছায়া রক্ষীবাহিনীর উপপ্রধান মেং ইউন।

মেং ইউনের সামনে বসা, সাদা মুখ, গোঁফবিহীন মধ্যবয়সী পুরুষটি তাঁর গুরু, ছায়া রক্ষীবাহিনীর প্রধান ঝাও বো।

“গুরু, শিষ্যা অক্ষম, কাজ সম্পন্ন করতে পারিনি।”

মেং ইউন মাথা নিচু করে, চোখে পা দেখছিলেন, মাথা তুলতে সাহস পাননি।

ঝাও বো অল্প একটু মদ খেলেন, তাঁর হাতে ধরা পানপাত্র সাদা, কোমল—তাঁর চামড়া এতই সুন্দর যে মেং ইউনের মতো নারীকেও হীনম্মন্য করে দেয়।

“কিছু যায় আসে না। এত বছর লক্ষ করেই দেখেছি, ছিন জিয়েন ওই গুপ্তধনের কথা জানে না। এবার সে রাজধানীতে এসেছে, হতে পারে এটাই সুযোগ। বরং তুমি বুঝতে পেরেছ কি, সে কীভাবে তোমার পরিচয় ফাঁস করল?”

মেং ইউন সোজা হয়ে বসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “শিষ্যা বুদ্ধিহীন, কিছুতেই বের করতে পারিনি কোথায় ভুল করেছি।”

ঝাও বো মৃদু হাসলেন, “এবার তোমার জন্য একটি শিক্ষা—কোনও কাজেই বিন্দুমাত্র খুঁটিনাটি বাদ দেবে না। খুঁটিনাটির জন্যই অনেক সময় প্রাণ যেতে পারে।”

“জি, শিষ্যা মনে রাখবে।” মেং ইউনের কপালে চিন্তার রেখা। তিনি জানেন এবার সত্যিই বিপদ ছিল। ওই অবস্থায় ছিন জিয়েন চাইলে তাঁকে মেরে ফেলতেই পারতেন, কিন্তু তা করেননি। এতে মেং ইউনের মনে এক অজ্ঞাত অনুভূতি জন্ম নিল। তিন বছরের একসঙ্গে থাকা, হয়তো তাদের সম্পর্ক আর কেবল শত্রুতা ছিল না।

ছিন জিয়েন, তোমার কাছে আমার একটি জীবন ঋণ রইল।

মেং ইউন চুপচাপ মনে রাখলেন কথা, চোখে অদ্ভুত দীপ্তি ফুটল, ঝাও বোও বিস্ময়ে তাকালেন।

ছিন জিয়েনও যেন কিছু অনুভব করলেন, পানশালার দিকে তাকালেন, কিন্তু ফাঁকা জানালা ছাড়া কিছুই দেখলেন না। তাঁর দৃষ্টি আবার ফিরে এল শোভাযাত্রার দিকে। বোঝা গেল, এবার সম্রাট এই বিয়েকে কতটা গুরুত্ব দিয়েছেন—এমনকি বরযাত্রী রক্ষায় সৈন্যদল পাঠিয়েছেন।