চতুর্থাত্তর অধ্যায়: প্রবেশাধিকার দুরূহ পানশালা

এখন আর কে-ই বা জানে বা ভাবছে এসব ব্যাপার নিয়ে। মেং ইউন যখন ঝাও বো-র কথা শুনল, তার অন্তরে গভীর স্পর্শের সঞ্চার হলো। এমন গর্বিত মানুষ, তার গুরু—তিনি এমন কথা বললে, কেমন করে সে অশ্রুভারাক্রান্ত না হয়!

“গুরুজি, এই সব কিছুই কিন জিয়েন নামের ছেলেটার জোরজবরদস্তি, আমি নিজেই তার শোধ তুলব।”—মেং ইউন মুখে এমন বললেও, হঠাৎই মনটা দুলে উঠল। কেননা, হঠাৎই মনে পড়ল সেই দিনটির কথা, যেদিন কিন জিয়েন তার দেহকে দাবিয়ে নিয়েছিল। সেদিন কিন জিয়েন মাতাল হয়ে ফিরে এসে তাকে চটুল ভঙ্গিতে জ্বালাতন করেছিল, পরে যে বলপ্রয়োগে তাকে নিজের করে নিয়েছিল। অথচ তখন মেং ইউন ঠিক কতটা প্রতিরোধ করেছিল, আর কতটা স্বেচ্ছায় ছিল, সে নিজেই আজ আর বুঝতে পারে না।

সে শুধু মনে করতে পারে, পরদিন যখন জেগে উঠল, তার মনে কোনো অশান্তি ছিল না। মনে হচ্ছিল, যা ঘটেছে তা যেন খুব স্বাভাবিক। সে আগের মতোই কিন জিয়েনের সেবায় লেগে পড়েছিল। এরপর কিন জিয়েনও তার প্রতি আরও মমতাশীল হয়ে ওঠে, দু’জনের সম্পর্কও হয়ে ওঠে আরও ঘনিষ্ঠ।

এখন ভাবলে তার মনে হয়, সেদিন কিন জিয়েন হয়তো আগেভাগেই তার পরিচয় জেনে ফেলেছিল, তাই তখন এতটা কঠোর হয়েছিল। কিন্তু পরে যে মমতা দেখিয়েছিল, তার কারণ কী ছিল? ভালোবাসা? কেবল সে তার হয়ে গেছে বলেই? নাকি ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বিভ্রান্ত করে মিথ্যা সংবাদ পাঠানোর ফাঁদ পাতছিল?

পূর্বের রাতে পরিচয় ফাঁস হওয়ার আগপর্যন্ত মেং ইউন বিশ্বাস করত, কিন জিয়েন তাকে সত্যিই নিজের মানুষ বলে মনে করে, কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু সেই রাত থেকে মেং ইউন বুঝে গিয়েছে, কিন জিয়েন সবসময় অভিনয় করছিল। আর এখন সে সবচেয়ে জানতে চায়, তার প্রতি কিন জিয়েনের অনুভব ঠিক কতটুকু সত্যি ছিল।

এ জাতীয় প্রশ্ন হয়তো এখনকার পরিস্থিতির সঙ্গে খাপ খায় না; তবুও, সে তো একজন নারী। এরকম বিষয় নিয়ে তার উদ্বেগ, স্বাভাবিকভাবেই অন্য কিছুর চেয়ে বেশি।

ঝাও বো মাথা ঝাঁকিয়ে তার আবেগ বোঝার স্বীকৃতি দিলেন। ইয়েন নু ঈর্ষায় মেং ইউনকে সন্দেহ করতে পারে, কিন্তু ঝাও বো করেন না। তিনি বিশ্বাস করেন, তার নিজের হাতে গড়া শিষ্যকে।

“ইউন-এ, এবারও যদি আমরা কিন জিয়েনকে ধরতে না পারি, তাহলে এই ব্যাপারটা আর আমাদের ‘ছায়া প্রহরী’দের হাতে থাকবে না।”

ঝাও বো যখন এ কথা বললেন, কণ্ঠে ছিল গভীর হতাশা। জীবনে প্রথমবার তিনি বুঝলেন, তিনি আসলে ততটা গুরুত্বপূর্ণ নন, যেমনটা ভাবতেন।

মেং ইউন গুরুজির কথার ইঙ্গিত বুঝে কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “গুরুজি, সম্রাট কি সত্যিই আট প্রধান উপাসককে পাঠাবেন? ওটা তো রাজপরিবারের চরম সংকটের সময় ব্যবহারের গোপন অস্ত্র! কিন জিয়েনের ব্যাপারটা যতই গুরুতর হোক, রাজপরিবারের নিরাপত্তার চেয়ে বড় তো নয়?”

ঝাও বো মাথা নেড়ে বললেন, “সম্রাটের মনের কথা কি আমাদের জানা সম্ভব? শুধু বলা যায়, তিনি নয় পরিবারে গুপ্তধন খুবই গুরুত্ব দেন। আগে কিন জিয়েন জানত না, এখন সে গুপ্তধনের কথা জেনে গেছে, এমনকি চেং পরিবারের গুপ্তধনও তার হাতে। সম্রাট বাধ্য, সবকিছু অঙ্কুরেই নাশ করতে হবে।”

“আমি শুধু চাই, কিন জিয়েন আমারই হাতে মরুক।”

মেং ইউন জানে না সে ঘৃণায় কিন জিয়েনকে হত্যা করতে চায়, না কি চায় না সে আট উপাসকের হাতে অপমানিত হোক। হয়তো তার কাছে অপমানের চেয়ে, তাদের হাতে পতনই বড় পরিণতি। কারণ, সেই বৃদ্ধ জাদুকরদের থেকে সে কোনো সম্মান পাবে না।

ঝাও বো এক দৃষ্টিতে মেং ইউনের দিকে তাকালেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দেখছি, কিন জিয়েন তোমার মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে। যদি তাকে অতিক্রম না করতে পার, ভবিষ্যতে তুমিও উন্নতি করতে পারবে না।”

“গুরুজি, আমি কেবল এই অপমানটুকু হজম করতে পারি না।”

এটাই বরাবর মেং ইউনের নিজের কাছে সঠিক অজুহাত বলে মনে হয়েছে।

ঝাও বো মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “এটা কেবল একরাশ অবদমিত অভিমান, আমাদের ‘ছায়া প্রহরী’দের সম্মান। আট উপাসকেরা যেন আমাদের আগে না পায়, এটাই চাই। ওরা তো একদল বৃদ্ধ জাদুকর, রাজদরবারেই থাকুক, রাজপ্রাসাদের সেরা সুখভোগ করুক।”

আট উপাসক নিয়ে ঝাও বো-র মনেও আগে ঈর্ষা ছিল। ভাবতেন, বয়স হলে তিনিও হয়তো তাদের একজন হয়ে যাবেন। কিন্তু, গত কয়েক বছরে তার সাধনায় তেমন উন্নতি হয়নি, তাই এই আশাও ফিকে হয়ে গেছে। তাছাড়া, সারা দেশে তাদের শক্তির তুলনা ক’জনের আছে? হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র।

যখন শুনলেন, সম্রাট আট উপাসককে পাঠাচ্ছেন, তখন ঝাও বো চমকে উঠেছিলেন। ভেবেছিলেন, দেশজোড়া নানা বিপর্যয় আসন্ন। পরে বুঝলেন, কিন জিয়েনকে যথাযথ গুরুত্ব দেননি।

বাইয়ুনজু-এর বাহ্যিক রূপ খুব বড় নয়, মাত্র দুটি তলা এবং অলংকরণও অত্যন্ত সাধারণ। বাইরে থেকে দেখলে কেউই বিশ্বাস করবে না, এটাই সারা দেশে বিখ্যাত বাইয়ুনজু। কেউ বলেছে, “বাইয়ুনজু-র স্বাদ না জানলে, সম্রাটের রাজধানীতে এসেছ বলে ধরা যায় না।”

কিন্তু, অনেকেই জানে না, রাজধানীতে এলেও বাইয়ুনজু-তে খাওয়া সহজ নয়। প্রতিদিন মাত্র দশটি টেবিল, অগ্রিম বুকিং না থাকলে সুযোগ নেই। এখানে টাকা থাকলেই খাবার পাওয়া যায় না।

কিন জিয়েন যখন রাজধানীতে ছিল, বাইয়ুনজু তখনও জনপ্রিয় হয়নি। এবার ফিরে এসে সে এসব খোঁজও নেয়নি। তাই কেবল নাম জানে, নিয়ম জানে না। লাং ইউন বলল বাইয়ুনজুতে আসতে, তখন কিন জিয়েন ভাবল, হয়তো একটু বেশি দামি খাবার খেতে হবে। কিন্তু সামনে গিয়ে, সে বুঝল কী অপমান!

একশো লিয়াংয়ের রৌপ্যচিঠি দেখিয়েও দারোয়ান তাকে ঢুকতে দিল না। এমনকি দেখেও না। তাদের কথা, সোনার বাক্স নিয়ে এলেও, অগ্রিম বুকিং না থাকলে ঢোকা যাবে না।

পেছনে লাং ইউন খিলখিলিয়ে হাসছে। এমন কিছু হবে ভাবেনি, সে নিজেও বাইয়ুনজু-র বড় দরজা শুধু শুনেছ। কিন্তু তার মনে কোনো লজ্জা নেই, কারণ নিমন্ত্রণ দিয়েছিল কিন জিয়েন, আর কিন জিয়েন নিজেই ঢুকতে পারছে না, তাহলে নিমন্ত্রণের মানে কী? এবার সে দেখতে চায়, কিন জিয়েন কেমন কৌশল করে ভেতরে ঢোকে।

“আমি যদি এখন বুকিং করি, কতদিন পরে খেতে পারব?”

কিন জিয়েনের মনে হয়েছে, হয়তো কালই বা পরশু খেতে পারবে। এটাও লাং ইউনের পীড়াপীড়িতে এসেছে, এখন দারোয়ান তাকে ঢুকতে দিচ্ছে না দেখে সে রেগে উঠল। ভাবল, স্রেফ একবেলা খাবার খেতে চেয়েছি, এ কেমন নিয়ম! এখন সে অদম্য জেদে ঠিক করল, একবার হলেও ঢুকবই; দরকার পড়লে কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করব।

কিন্তু দারোয়ান শান্ত গলায় বলল, “দুঃখিত মহাশয়, এখন যদি বুকিং করেন, এক মাস পরে সুযোগ পাবেন।”

“কী! এক মাস? তুমি কি আমার সঙ্গে ঠাট্টা করছ?”

কিন জিয়েন এবার সত্যিই ক্ষিপ্ত হল। জীবনে এত কঠিন কোনো পানশালা দেখেনি। এমন ভগ্নদশা, অথচ এক মাস অপেক্ষা না করলে খাওয়ার সুযোগ নেই! তার প্রথম অনুভূতি, বিশ্বাস হচ্ছে না। মনে হচ্ছে, দারোয়ান তাকে একেবারে অর্বাচীন ভাবছে।