চতুর্দশ অধ্যায়: অদ্বিতীয় স্বাগত জানানোর উপায়

এমনটা ভাবতেই, স্যুইয়ুন অজান্তেই ঠোঁট কামড়াল। সে চেং পরিবারের দাসী হলেও, চেং ইয়াওজিয়ার সুরক্ষায় কখনও নির্যাতনের মুখোমুখি হয়নি। চেং পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ ও যুবকরা কেউই অত্যন্ত উদ্ধত নয়; অথচ এবার কপালে পড়েছে কুইন জিয়েনের মতো এক দুর্বৃত্ত মালিক। আহ্, মনে হচ্ছে সামনে দিনগুলো বেশ কঠিন হতে চলেছে।

স্যুইয়ুন কিছু না বলায়, কুইন জিয়েনও কিছু বলতে পারল না; তার মনে অস্বস্তি এসে ভর করল। যদি চেং ইয়াওজিয়া অসন্তুষ্ট হয়, তাহলে কী হবে? যদিও সে নিজেকে বেশ রোমাঞ্চকর ও জীবন্ত মানুষ ভাবত, বহু নারী তার জীবনে এসেছে, কিন্তু কারও মন জয় করার চেষ্টা সে কখনও করেনি। আগের নারীসমূহ, কেউই তাকে খুশি করতে ব্যর্থ হয়নি; কখনও তাকে কাউকে খুশি করতে হয়নি। নারীর সুখ-দুঃখের দিকে তার মন ছিল না।

এখন, এই পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে, সে বুঝতে পারল—নারীদের সে আদৌ চেনে না। তার পরিচিত নারীসমূহ কেবলই নিম্নশ্রেণীর; তাদের প্রতি ব্যবহৃত কৌশল চেং ইয়াওজিয়ার ক্ষেত্রে প্রয়োগ করলে তো বিপর্যয় ঘটবে, সেটা হবে সম্পূর্ণ অনভিপ্রেত।

"হুম, তাহলে চল, আমরা এখান থেকে চলে যাই।"

কুইন জিয়েন ভাবল, এখানে যতক্ষণ থাকলে ততই অস্বস্তি বাড়বে, তাই চলে যাওয়াই ভালো।

স্যুইয়ুন মাথা নাড়ল। এখন তারও মনে হচ্ছে, এই জায়গাটা ভয়ানকভাবে নীরব। সে এখন ভীষণ অনুতপ্ত—এতটা নির্বোধ কেন ছিল? একটু ভয়ে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, ভাবতেই লজ্জা লাগছে।

রাত গভীর, চারপাশ অন্ধকার। কুইন জিয়েনের দৃষ্টিশক্তি না থাকলে স্যুইয়ুনের সেই মাথা নাড়ার দৃশ্যও সে দেখত না। কুইন জিয়েন একবার হুম্ বলল, তারপর এগিয়ে চলল। তারা এখন প্রধান রাস্তা ব্যবহার করতে পারছে না, ছোট গলি, সরু পথই ভরসা। এমনকি কখনও কখনও বাড়ির প্রাচীর টপকে চলে যেতে হচ্ছে, অন্যের উঠোন দিয়ে যেতে হচ্ছে। কুইন জিয়েনের কাছে পথের গুরুত্ব নেই; যতক্ষণ না ধরা পড়ে, যে পথেই হোক, সে চলতে সাহস রাখে।

কিন্তু এর ফলে এক দুঃখজনক পরিণতি ঘটল—তারা পথ হারিয়ে ফেলল।

কুইন জিয়েন বহু বছর ধরে রাজধানীর বাইরে, শহরের অনেক স্থানই অপরিচিত। রাতের অন্ধকারে, সরাসরি পথ না ধরে, বাঁ দিকে এক দরজা, ডান দিকে এক দেয়াল—এভাবে চললে পথ ঠিক হওয়ার কথা নয়।

এক ছোট উঠোনে দাঁড়িয়ে, কুইন জিয়েন বুঝতে পারল, আর সামনে এগোনো সম্ভব নয়।

"তুমি জানো, এখন কোথা দিয়ে যেতে হবে?" অস্বস্তি চাপা দিয়ে, কুইন জিয়েন স্যুইয়ুনের দিকে প্রশ্ন করল।

স্যুইয়ুন কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, "আমি তো সবসময় চেং পরিবারেই থাকি, এখানকার কিছুই চিনি না।"

কুইন জিয়েন কিছু বলল না, দু’বার হাসল। মনে মনে চাইছিল, মাটিতে গর্ত পেলে ঢুকে পড়ে। কত লজ্জার কথা—তাকে আশ্রয় দিতে চেয়েছিল, অথচ নিজেই তাকে ফাঁসে ফেলেছে।

"আমিও চিনি না। দেখা যাচ্ছে, আজ রাতে আমাদের এখানে কোথাও আশ্রয় নিতে হবে।"

কুইন জিয়েন স্যুইয়ুনের দিকে তাকাল। স্যুইয়ুনও তাকাল কুইন জিয়েনের দিকে। যদিও অন্ধকারে মুখ স্পষ্ট নয়, তবু দু’জনের দৃষ্টি মিলল। হঠাৎ কুইন জিয়েন হাসল, স্যুইয়ুনও হাসল। আগের অস্বস্তি সেই হাসিতে মিলিয়ে গেল।

মজার ব্যাপার—দু’জন মাঝরাতে পথ হারিয়েছে, তাও এমন অজানা ও চাপে ভরা পরিস্থিতিতে। বাইরে যদি ধাওয়াকারী ছায়া সৈন্যরা জানত, নিশ্চয়ই হতাশ হয়ে মরত; এত লোক, অথচ ধাওয়া করছে দু’জন পথভ্রষ্টকে।

"ওই, বাইরে কে?"

উঠোনের মালিক কুইন জিয়েন ও স্যুইয়ুনের হাসিতে ঘুম ভেঙে গেল। এত রাতে, এত জোরে হাসি; বাড়ির লোক আতঙ্কিত না হলে হয়তো ভালোই ছিল।

"আমরা পথচারী, মালিকের অনুমতি হলে একটু বসা যায়?"

কুইন জিয়েনের মুখে চরম厚ত্ব, যেন বাড়িতে ঢোকার কোনও অপরাধবোধ নেই; বরং আত্মীয়ের বাড়ি আসার মতো। ভাবেও না, এরকম উত্তর বাড়ির লোকের মনে কী প্রভাব ফেলবে। ঘরের ভিতর থেকে হুড়মুড় শব্দ, কারও পড়ে যাওয়ার আওয়াজ, বাটির ঝনঝনে সুর।

অনেকক্ষণ পরে ভিতর থেকে আওয়াজ এল, "ঘরে কেউ নেই, আসবে না।"

কুইন জিয়েন হেসে উঠল—এই বাড়ির লোকও মজার! ভয় পেয়েছে, তাই এমন অজুহাত। সত্যিকার খারাপ লোক হলে এত কথা শুনত না।

সে সরাসরি দরজা ঠেলে ঢুকে গেল।

কুইন জিয়েন ভাবল, এতটা ভদ্রতার দরকার নেই; দু’পক্ষই ভদ্র হলে আজ রাতে ঘুমানোর জায়গা মিলবে না। সে দরজার সামনে গিয়ে জোরে ঠেলল, দরজার ছিটকিনি ভেঙে গেল। অন্ধকার ঘরে, কুইন জিয়েন স্পষ্ট বুঝতে পারল, ঘরে চারজন রয়েছে, সবাই ভিতরের ঘরে।

ভিতরের ঘরে গিয়ে, হঠাৎ এক প্রবল বাতাস তার দিকে ছুটে এল; কেউ লাঠি নিয়ে আক্রমণ করল। কুইন জিয়েন সহজে হাত বাড়িয়ে লাঠি ধরে ফেলল, লাঠিটা আর নড়ল না। লাঠিওয়ালা বেশ কয়েকবার চেষ্টা করল, কিন্তু একটুও নড়াতে পারল না।

সে বিস্মিত, লাঠি ছেড়ে পিছিয়ে গেল।

কুইন জিয়েন ভিতরের ঘরে ঢুকে হাসল, "আপনারা অতিথিকে বরণ করার পদ্ধতি বেশ অভিনব। চিন্তা করবেন না, আমরা খারাপ মানুষ নই; শুধু পথ ভুলে এখানে এসে এক রাত বিশ্রাম নিতে চাই।"

কুইন জিয়েন পুরোপুরি আন্তরিক, কিন্তু কেউ বিশ্বাস করল না। চারজন একসঙ্গে দাঁড়িয়ে কুইন জিয়েনের মুখোমুখি।

"বাড়ি ছোট, অতিথি আপ্যায়নের সুযোগ নেই, দয়া করে ফিরে যান," লাঠিওয়ালা ঠাণ্ডা গলায় উত্তর দিল। তার চোখে সতর্কতা; মনে হয়, কুইন জিয়েন কিছু করলে যেন প্রস্তুত থাকে। অন্ধকারেও দেখা যায়, তিনজন মিলে একজনকে আড়াল করছে, সে একজন নারী।

এ সময় কুইন জিয়েনের আগ্রহ জাগল—এই ঘরে তিন পুরুষ ও এক নারী, সবাই একসঙ্গে থাকে। কেমন পরিস্থিতিতে কমবয়সী নারী ও তিন মধ্যবয়স্ক পুরুষ একই ঘরে বাস করে? আর একটু আগে কুইন জিয়েন বুঝতে পারল, লাঠিওয়ালা কিছুটা যুদ্ধবিদ্যা জানে, তার ক্ষমতা সাধারণ মানুষের মধ্যে বেশ ভালো হলেও,修行কারীদের কাছে কিছুই নয়; এমনকি স্যুইয়ুনও তাকে হারাতে পারবে।

কুইন জিয়েন ভাবছিল, এরা চোর-ডাকাত কিনা। হাসতে হাসতে বলল, "আমরা কিছুতেই আপত্তি করব না, বরং এখানে থাকা বেশ মজার। তাই থাকব। ইয়াওজিয়া, তুমি কি বলো?"

কুইন জিয়েন অতিথির ভূমিকা পাল্টে নিজে মাটির বিছানায় বসে পড়ল। স্যুইয়ুন পাশে দাঁড়াল, অস্বস্তিতে। এত রাতে, এভাবে অন্যের বাড়িতে হানা—এটা কি ঠিক?