বিরাশি অধ্যায়: এ সে পালিত পুত্র

“কুকুরের মুখ থেকে হাতির দাঁত বেরোবে না, এত বছরেও তুমি একটুও উন্নতি করোনি, আবার কীভাবে তুমি সেই জলের ধারে কুটিরের লোকদের সঙ্গে মিশে গেলে?”
ঝাও বো একেবারে অসহায় কণ্ঠে বলল, এমনকি তার চোখে মুখে ছিল যেন লোহার মতো শক্ত কিছু গড়ে উঠতে না পারার হতাশা।
এইভাবে কথা বলায় কয়েকজন তরুণ-তরুণী পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে গেল—তাহলে এই দু’জনের সম্পর্কটা আসলে কী? একটু আগেই তো একে অন্যের সঙ্গে খুব কড়া ভাষায় কথা বলছিল, এখন আবার হঠাৎই এমন ঘনিষ্ঠভাবে কথোপকথন শুরু করেছে কেন?
তবে, এ বিভ্রান্তি কেবল তরুণদের মাঝেই সীমাবদ্ধ ছিল, কিয়াও নিয়াং খুব ভালোভাবেই জানত আসল ঘটনা। ঝাও বো তার সম্পর্কে কিছুই না জানলেও, সে বোঝে ঝাও বো আর পেই সানের সম্পর্ক আসলে কেমন। এখন তারা দু’জন পুরোনো বন্ধুর মতো আচরণ করলেও, কিয়াও নিয়াং ইতিমধ্যেই সতর্ক হয়ে উঠেছে, কারণ সে জানে, আসল দ্বন্দ্ব আসন্ন।
“জলের ধারে কুটিরে মিশে যাওয়ার মানে কী? গোংসুন দাদার সঙ্গে আমার সম্পর্ক তোমার চেয়ে কম নয়। ওখানে আমার দরকার ছিল, তাই আমি না গিয়ে উপায় আছে?”
পেই সান কথা বলতে বলতে ঝাও বোকে এক পেয়ালা মদ ঢেলে দিল। ঝাও বোও হাসিমুখে তা তুলে নিয়ে পান করল, তারপর বলল, “সে যদি তোমাকে ডাকে, তুমি চলে যাও, তাহলে আমি যখন তুমিকে ডাকব তখন আসবে?”
“যাবো না, তোমাদের ওখানে ঢুকতে হলে তো সেই জিনিস কেটে ফেলতে হয়, আমি তার চেয়ে বরং বাইরে থাকব।”
পেই সানের কথায় কিন জিয়েন হেসে ফেলল, লাং ইউন চোখ উল্টে তাকাল কিন জিয়েনের দিকে, যেন বলছে, সে তো এই পেই সানকে চিনেই না।
ঝাও বো মুখ গম্ভীর করে ফেলল, নিজের রাগ চেপে রাখার চেষ্টা করছে। “তুমি চাইলেও রাজপ্রাসাদ তোমাকে নেবে না, অযথা এসব কথা বলো না। আসলে এখনো তুমি সেই পুরোনো ঘটনা মনে রেখেছ? তখন আমার দোষ ছিল? আমরা সবাই তখন ছোট ছিলাম, সেই অবস্থায় আমি ওভাবে না করলে আমাদের সবাইকেই মরতে হতো।”
“ঝাও, পুরোনো ঘটনাগুলো আর তুলবে না, আমার ঝগড়া করার ইচ্ছা নেই।”
পেই সান একটু আগে অবহেলার ভঙ্গিতে কথা বলছিল, কিন্তু ঝাও বো পুরোনো দিনের কথা তুলতেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

এই কয়েকটি কথায় বিভ্রান্ত চার তরুণ-তরুণী বুঝতে পারল, ঝাও বো আর পেই সান সত্যিই পুরোনো বন্ধু, এবং ছোটবেলা থেকেই একে অন্যকে চেনে। তবে কোনো এক ঘটনায় তাদের পথ আলাদা হয়েছে, এমনকি শত্রুতা জন্ম নিয়েছে।
“তুমি ঝগড়া করতে চাও না, তাই বলে আমি ঝগড়া করতে চাই? বলো তো, এবার রাজধানীতে এসে আসলে কী করতে এসেছ?”
ঝাও বো স্পষ্টতই পুরোনো দিনের কথা তুলতে চায় না, তার মনও ভারি হয়ে গেছে, পেই সানের সঙ্গে তর্ক করার আর কোনো মন নেই।
পেই সান ঠাণ্ডা গলায় বলল, “দুইটি কাজ—প্রথমত খাওয়া-দাওয়া, দ্বিতীয়ত এই দুই অবাধ্য ছেলেকে ধরে নিয়ে যাওয়া। আমার কপাল খারাপ, দু’জনেই বাড়ি ছেড়ে পালানো শিখে গেছে, যাওয়ার আগে একটিবারও জানায়নি, আমাদের বড় ভাইকে তো পুরো দুশ্চিন্তায় ফেলে দিয়েছে। তাই আমাকে বলা হয়েছে ওদের ধরে তৎক্ষণাৎ ফিরিয়ে নিতে।”
কিন জিয়েন অবাক হয়ে গেল, পেই সান কিছু বলার আগেই তাকে সরাসরি রাজধানী থেকে নিয়ে যেতে চাইছে। বোঝাই যাচ্ছে, জলের ধারে কুটিরের লোকেরা তার সেই মূল্যবান সম্পদের ওপর চোখ রেখে দিয়েছে। এখন সে কী করবে? কুটিরের সঙ্গে রাজধানী ছেড়ে যাবে, নাকি তাদের প্রত্যাখ্যান করবে? কোনোটাই সহজ নয়। প্রত্যাখ্যান করলে তাকে একাই ছায়া প্রহরীদের এবং আটজন ভয়ংকর পাহারাদারের মোকাবিলা করতে হবে—তাতে তার পক্ষে টিকতে পারার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে। আর যদি কুটিরের সঙ্গে চলে যায়, ছায়া প্রহরীদের হাত থেকে বাঁচা গেলেও, কুটিরের লোকেরাও善দয় নয়, তাদের লক্ষ্যও সম্রাটের মতোই। শেষ পর্যন্ত সেই মূল্যবান সম্পদ রক্ষা করা যাবে না।
এই দ্বন্দ্বে কিন জিয়েন ভীষণ দোটানায় পড়ে গেল। এসময় ঝাও বো ঠাণ্ডা স্বরে হাসল, “লাং贤侄 তো জলের ধারে কুটিরের উত্তরাধিকারী, তা জানি, কিন্তু এই ছেলেটা কে? সে তো কুটিরের লোক মনে হয় না।”
পেই সান ঝাও বোকে কটাক্ষ করে বলল, “কে বলে সে কুটিরের লোক নয়? ও আমার পালকপুত্র, আমি কুটিরের অগ্নিমেঘ দূত, সে আমাদের ছোট দূত।”
“তোমার পালকপুত্র? তাহলে ওর নাম কী?”
ঝাও বো পেই সানের মিথ্যা কথা শুনে মজা পেল।
পেই সান বলল, “আমার পালকপুত্রের নাম কিন জিয়েন। কী হলো, তুমি তো বড় চাচা, এবার একটা উপহার দেবে তো?”
কিন জিয়েন সত্যিই হতবাক, আগে পেই সান বলেছিল সে তার পালকপুত্র—এতে কিছুটা সুবিধা নিলেও, কুটিরের একটা কৌশল হিসেবেই ভালো ছিল। যতক্ষণ তার রূপান্তর ওষুধের রহস্য ফাঁস না হয়, ততক্ষণ পেই সান একবার বলেই দিলে, কেউ সহজে তাকে ছুঁতেও সাহস করবে না। কেউ চাইলে কুটিরের শক্তিকে হিসেব করতে হবে। পেই সান তার পরিচয় প্রকাশ করতেই কিন জিয়েন, মেং ইউন আর ইয়ান নু বুঝে গেল কার কথা হচ্ছে।
ধোঁয়া আর বিষের ড্রাগন পেই শেংজুন—এ নামটি গোটা জিয়াংহুতে সুবিদিত। কেউ বলে সে সত্যিকারের ন্যায়পরায়ণ, গরিবের বন্ধু, কেউ বলে চরিত্র ভালো নয়, নারীদের প্রতি দুর্বল, যদিও এ বিষয়ে কোনো প্রমাণ নেই। তবে সে সর্বদা রঙিন নগরীতে ঘোরে, আর বিষের ব্যবহারে পারদর্শী বলে এই নামেই পরিচিত। তবে সম্প্রতি তার খোঁজ পাওয়া যায়নি, পরে শোনা গেল, সে কুটিরে পাঁচ উপাদানের দূত হয়েছে।

তাই অগ্নিমেঘ দূতের কথা শুনে, আর তার পদবী পেই জানার পর, কিন জিয়েনরা সঙ্গে সঙ্গে তার পরিচয় আন্দাজ করে ফেলল। তবু কিন জিয়েন মনে মনে আফসোস করল, কুটির রহস্যময় হলেও, পেই পদবী তো খুব কম। শুরুতেই তার পরিচয় আন্দাজ করা উচিত ছিল।
এই আফসোস করারও আর সময় নেই, কারণ পেই শেংজুন প্রকাশ্যেই তার পরিচয় বলে দিলেন—সে বুঝতেই পারছে না কেন এই কাজ করছেন, ইচ্ছা করেই সবকিছু জটিল করে তুললেন না তো?
লাং ইউনও বিস্মিত, ব্যাপারটা কী? পেই সান চাচা কি নেশায় আছেন? এমন সাহস দেখাচ্ছেন? সত্যিই কুটির রাজপরিবারের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে ভেবেছেন? এতে তো রাজপরিবার আর কুটিরের মধ্যে সংঘাত বাড়বে, আর কিন জিয়েন পড়বে বড় বিপদে। লাং ইউন সঙ্গে সঙ্গে পেই শেংজুনকে চুপিচুপি চোখে ইশারা করল, কথা বলার সময় সাবধান হতে, কিন্তু পেই শেংজুন কিছুই তোয়াক্কা করল না।
ঝাও বো হেসে বলল, “তৃতীয় ভাই, আমি তো জানতাম না, বিশিষ্ট কিন পরিবারের নবম পুত্র, কবে থেকে তোমার পালকপুত্র হয়ে গেল?”
পেই শেংজুন অবাক হয়ে বলল, “কোন কিন পরিবারের নবম পুত্র? কোন কিন পরিবার?”
“এত ভান করছ কেন? বিখ্যাত সেনাপতি কিন পরিবার, তুমি কি বলতে চাও, এর পেছনে তোমার কোনো উদ্দেশ্য নেই?”
ঝাও বো পেই শেংজুনকে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে দেখল, কথা এতদূর গড়ালেও সে আবার স্বীকার করতে চাইছে না কেন!
পেই শেংজুন হেসে বলল, “ওহ, তুমি ওই কিন পরিবার বলছ? তুমি ভেবেছো আমার পালকপুত্র সেই কিন পরিবারের ছেলে? না, আমার পালকপুত্রের বাড়ি সেই পাইন গাছের পাহাড়ের নিচে, একেবারেই সাধারণ কৃষক। ছোটবেলায় মা-বাবা মারা গেছে, দয়া করে আমি তাকে দত্তক নিই। কিন্তু এই ছেলেটা আমাকে একদিনও শান্তি দেয়নি, নানারকম ঝামেলা করে। দেখো, এবার আবার লাং ইউনের সঙ্গে রাজধানীতে চলে এসেছে। বলো তো, রাজধানী কি ওদের খেলার জায়গা? যদি ধরা পড়ে রাজপ্রাসাদে গিয়ে খোজাক হয়ে যায়, তাহলে তো আমার সব পরিশ্রম বৃথা হবে। আমি তো চাই, সে কয়েকটা মোটাসোটা নাতি আমাকে দেবে, কিন ও পেই দুই পরিবারের বংশ টিকিয়ে রাখবে।”