চুরানব্বইতম অধ্যায় প্রতিদ্বন্দ্বিতাপ্রবণ পেই তৃতীয় সাহেব

বলতে বলতে পেই শেংজুনের শরীরে তেমন কোনো নড়াচড়া চোখে পড়ল না, শুধু তার মুখের হাসিটা ক্রমশ গাঢ় হয়ে উঠছিল। তাতেই বোঝা যাচ্ছিল, সে ইতিমধ্যেই আঘাত হেনে ফেলেছে। কারণ তার উপাধি ছিল আতশবাজি-বিষ-ড্রাগন; বিষ প্রয়োগে তার মতো দক্ষ আর কেউ নেই। অদৃশ্যভাবে প্রতিপক্ষকে বিষাক্ত করে ফেলার ক্ষমতা তার ছিল। চিন জিয়ানের মতো নীচস্তরের এক জনের সঙ্গে লড়াই করা তার কাছে কোনো কঠিন কাজ নয়।

অমনি চিন জিয়ানের মুখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। সে বলল, তুমি...

কী হলো? পেটের ভেতর কি ছুরি দিয়ে কাটা হচ্ছে বলে মনে হচ্ছে? চিন্তা কোরো না, তোমার ওপর আমি কোনো ক্ষতি করব না। শুধু একটু শাস্তি দিচ্ছি। এই পেটব্যথা মোট নয় দফায় আসবে, প্রতি এক ফোঁটা ধূপ-জ্বলার সময় অন্তর এক-এক দফা করে। এক দফা আগের চেয়ে আরেক দফা বেশি কষ্ট দেবে—এই জন্যই এক ঢেউয়ে আরেক ঢেউয়ের তেজের কথা বলা হয়। আর শেষ ঢেউটা তো লোহার তৈরি মানুষকেও মা ডাকিয়ে ছাড়বে। দেখি, তোমার হাড় কতটা শক্ত, আর তুমি কত দফা সহ্য করতে পারো। না পারলে হাঁটু গেড়ে অনুনয় করো, তৃতীয় মশাই তোমাকে অব্যাহতি দেবেন।

পেই শেংজুন এমনভাবে বলছিল যেন সবই তার নিয়ন্ত্রণে, এমনকি একটা মদের কলসি তুলে এক চুমুকও খেল। তারপর চিন জিয়ানের দিকে তাকিয়ে তার মুখে স্পষ্ট তাচ্ছিল্যের ছাপ ফুটে উঠল।

চিন জিয়ান দাঁত চেপে যেন যন্ত্রণাকে জোর করে সহ্য করছে, আর পেই শেংজুনের দিকে তাকালে তার দৃষ্টিতে ঘৃণা ছাড়া আর কিছু ছিল না। এতে পেই শেংজুন আরও খুশি হলো। এটাই তো জিশুই গৃহের আসল কথাবার্তার ঢং। সত্যি বলতে, অতটা নরম হলে চলে না, নইলে কিছু লোক ভাবতে শুরু করে যে তারা বুঝি ভীষণ কিছুর অধিকারী।

দুই-তিন পেয়ালা চায়ের সময়খানেক পর চিন জিয়ানের মুখ আরও কুৎসিত হয়ে উঠল। এমনকি তার কপাল বেয়ে ঘামের ফোঁটাও গড়িয়ে পড়ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল, যন্ত্রণাটা আরও বেড়েছে। পেই শেংজুন হেসে বলল, ছেলে, কত দফা হলো? এখনও সামলাতে পারছ তো?

চিন জিয়ান বলল, চিন্তা কোরো না, শেষ পর্যন্ত কার মৃত্যু হবে, তা এখনও ঠিক হয়নি।

কথাটা বলার সময় তার দাঁত প্রায় ভেঙে যাওয়ার মতো চেপে ছিল। পেই শেংজুন দেখে ভীষণ তৃপ্তি পেল। বলল, বেশ, সাহসী তো, চল, আরও দেখি।

পেই শেংজুন যখন আবার এক চুমুক মদ খেতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার মুখভঙ্গি হঠাৎ বদলে গেল। তুমি আমাকে বিষ দিয়েছ?

এদিকে চিন জিয়ান হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। তার দেহটা ছোট মদের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল। সে হেসে হেসে বলল, তা না হলে তুমি ভাবলে কেন আমি এখানে অর্ধেক সময় ধরে পেটব্যথার অভিনয় করছিলাম? তবে তুমি-ও কম নও। এতক্ষণ পরে বিষের প্রভাব ধরল। সত্যি বলতে, আমার ক্ষমতাটাই একটু দুর্বল ছিল।

এটা কী বিষ? পেই শেংজুনের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে কল্পনাও করেনি যে সেও বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হবে। এখন তার শুধু হাত-পা একটু দুর্বল লাগছিল, অভ্যন্তরীণ শক্তি যেন উঠছিল না। অথচ এটা ঠিক কোন বিষ, তা সে বুঝতেই পারছিল না।

সেই সময়ে চিন জিয়ান অনেক দূরে চলে গেছে। ছেলেটি সত্যিই দৃঢ়সঙ্কল্প; আঘাত হানতে পারলেই সঙ্গে সঙ্গে সরে পড়ে। এখানে দাঁড়িয়ে কারও জবাবদিহির মুখোমুখি হওয়ার অপেক্ষা সে করে না। ছোট মদের দোকানের লোকজন তখনই সাড়া পেয়ে চিন জিয়ানের পিছু নিতে ছুটল, কিন্তু পেই শেংজুন তাদের ডেকে ফিরিয়ে আনল।

থাক, ওরা ওর সঙ্গে পারবে না। আর ওর মনেরও কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। এই বিষ আমি একটু পরেই কাটিয়ে উঠতে পারব। হুম, ছেলেটা যথেষ্টই কৌশলী। আবারও আমাকে ওর প্রতি নতুন করে দৃষ্টি দিতে বাধ্য করল। শুধু আমার বিষ এড়িয়েই নয়, আমাকে নিঃশঙ্ক করতে পেরেছে, তারপর আমাকেই বিষ দিয়েছে। মনে হচ্ছে, কখনোই ওকে হালকাভাবে নেওয়া যাবে না।

সংক্ষিপ্ত বিস্ময়ের পর পেই শেংজুনের মন দ্রুত শান্ত হয়ে গেল। সে জানত, চিন জিয়ান তাকে ক্ষতি করবে না। আর তার এই সামান্য ক্ষমতায় এমন কোনো বিষ ছিল না, যা সরাসরি প্রাণঘাতী না হলে কাটানো যেত না।

ছোট মদের দোকান থেকে বেরিয়েই চিন জিয়ান দ্রুত চেহারা আর পোশাক পাল্টে জনতার ভেতরে মিলিয়ে গেল। মুখে এক হালকা হাসি, নিরুদ্বেগ ভঙ্গি, যেন স্রেফ অবসর সময়ে বাজার দেখতে বেরিয়েছে। যদি পেই শেংজুন সরাসরি বলপ্রয়োগ করত, তাহলে এত সহজে তার পক্ষে পালানো সম্ভব হতো না। কিন্তু পেই শেংজুনই বেছে নিয়েছিল বিষের পথ।

আতশবাজি-বিষ-ড্রাগন বলে খ্যাত হলেই কি সত্যিই সে অপ্রতিরোধ্য? হাস্যকর। তার গুরু কে, সেটা কি কেউ জানতে চায়? ওষুধ-সাধনায় সিদ্ধ পুরুষ সঙ ইয়ান সত্যিকারের চিকিৎসকই শুধু নন; বিষনাশের বিদ্যাতেও তিনি অনন্য। চিন জিয়ান চিকিৎসাশাস্ত্র শিখতে পারেনি, কিন্তু শৈশব থেকে গুরুর সান্নিধ্যে বড় হয়েছে। নানা ধরনের ওষুধের সংস্পর্শে থেকে তার দেহ অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি সবল হয়েছে। রোগজীবাণু আর বিষাক্ত পদার্থের বিরুদ্ধেও তার প্রতিরোধশক্তি প্রবল। আর সবচেয়ে বড় কথা, আরও নিরাপদে জগতে চলাফেরা করার জন্য তার গুরু এক প্রাচীন সমাধি থেকে তার জন্য এক সহস্রবর্ষ পুরোনো জেডপাথর এনে দিয়েছিলেন। সেটা সে গলায় পরে থাকে, আর তাতে বহু বিষের ক্ষতি এড়ানো যায়। অত্যন্ত প্রাণঘাতী কোনো বিষ না হলে, সামান্য বিষ তার ওপর সত্যিই কোনো কাজ করে না।

পেই শেংজুন যদি তাকে হালকাভাবে না নিত, বরং শুরু থেকেই ভয়ংকর বিষ ব্যবহার করত, তাহলে চিন জিয়ানের পক্ষে এত সহজে বেরিয়ে আসা সম্ভব হতো না। তাই, কোনো প্রতিপক্ষকে কখনো ছোট করে দেখা যায় না। প্রতিপক্ষকে তুচ্ছ জ্ঞান করাই নিজের সবচেয়ে বড় পরাজয় ডেকে আনে। আর পেই শেংজুন নিজের সেই অবহেলার কারণেই শেষ পর্যন্ত চিন জিয়ানের হাতে কৌশলে ধরা পড়ল।

এও তো এক রকমের অগোছালো খালে উল্টে পড়া।

পেই শেংজুনের মনের অবস্থা তখন রাগ আর প্রশংসার মাঝখানে দুলছিল। এই তরুণটি নিঃসন্দেহে সহজ মানুষ নয়। আগে যে দম্ভোক্তি সে করেছিল, তার যোগ্যতাও তার আছে। মনে হচ্ছে, এরপর থেকে সত্যিই তাকে গুরুত্ব দিতে হবে।

সম্মানিত দূত, আমরা কি সব লোক পাঠিয়ে চিন জিয়ানের খোঁজে তল্লাশি চালাব? এই ছেলে সাহস করে আপনাকে ছলনা করেছে, মানে সে আমাদের জিশুই গৃহের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে। ওকে অবশ্যই মূল্য দিতে হবে।

মদের দোকানের মালিক এখানকার জিশুই গৃহের এক সংযোগ-দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি। তবে সে আসলে নীচু স্তরেরই লোক। আজ অগ্নিমেঘ-দূত তার দোকানে এসেছেন, এ সুযোগে সে তোষামোদ করতে চাইল। চিন জিয়ানকে হাতিয়ার করে নিজের উত্থানের সিঁড়ি বানানোর স্বপ্নও তার মনে জেগে উঠল।

পেই শেংজুন ঠান্ডা গলায় বলল, খোঁজ অবশ্যই নিতে হবে। কিন্তু তোমাদের শক্তিতে ওকে আটকানো যাবে না। তুমি কি ভাবছ, ওর শুধু তোমাদের ওপর আঘাত করার ক্ষমতাই আছে, অথচ তোমাদের মারার ক্ষমতা নেই? তাই বলছি, পরের বার প্রতিপক্ষ বাছার আগে আগে নিজের শক্তিটা মেপে নিও।

এই সময়ে পেই শেংজুন বিষের প্রভাব কাটিয়ে উঠেছে। সেটা কোনো ভয়ংকর বিষ ছিল না, বরং বেশ কৌশলী এক ধরনের পেশি শিথিলকারী গুঁড়ো মাত্র। তার কাছে এটা তুচ্ছ ব্যাপার। তার আসল মনোযোগ ছিল চিন জিয়ানের কৌশলে। প্রথমে মনস্তাত্ত্বিকভাবে তাকে নিরুদ্বেগ করে দিল, তারপর নিঃশব্দে তার শরীরে বিষ ঢুকিয়ে দিল—এ কৌশল নিঃসন্দেহে যথেষ্ট পাকাপোক্ত। সঙ ইয়ান বিষনাশে অসম্ভব পারদর্শী—এ কথা বহুদিন ধরেই শোনা যাচ্ছিল, যেমন তিনি চিকিৎসাতেও অনন্য। আগে পেই শেংজুন তা বিশ্বাস করত না; তার ধারণা ছিল, যত বড় চিকিৎসকই হোক, একজন বিষ-সাধকের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না। কিন্তু চিন জিয়ানের এই সামান্য আঘাতই দেখিয়ে দিল, সঙ ইয়ানের ক্ষমতা বোধহয় সত্যিই কম নয়। সুযোগ পেলে তার সঙ্গে একবার হাত মেলানোই ভালো।

পেই শেংজুন ছোট মদের দোকান থেকে বেরিয়ে এলো। এবার সে সত্যিই চিন জিয়ানের মোকাবিলায় নতুন শক্তি মোতায়েন করতে যাচ্ছিল। আর কোনো ছোটখাটো কৌশল নয়; এবার সরাসরি প্রকৃত বলপ্রয়োগ করে ওকে মাথা নত করানো হবে। পেই শেংজুন বিশ্বাসই করতে পারছিল না—সম্মানিত জিশুই গৃহ কি রাজপরিবারকেও ভয় করে না, আর একটা ছোট চিন জিয়ানকে সামলাতে পারবে না?

এই ছেলে তার দিকে হাত তুলেছে, তাহলে এখন তার পাল্টা আঘাতের জন্য প্রস্তুত থাকুক।

পেই শেংজুন এমনই এক ব্যক্তি, যে সবসময় শক্তির প্রতিযোগিতায় জিততে চায়। চিন জিয়ানের এই আঘাত একেবারে তার যুদ্ধের লালসাকে জাগিয়ে তুলেছে। এখন আপাতত ঘটনার খুঁটিনাটি আলাদা কথা। আগে চিন জিয়ানকে একবার শাস্তি দেওয়া যাক, যেন সে বুঝতে পারে—পেই তৃতীয় মশাইয়ের নাম এমনি এমনি গড়ে ওঠেনি। তারপর তৃতীয় মশাই তার সঙ্গে আসল কথাবার্তা বলবেন।