একশো উনিশতম অধ্যায়:螳螂 শিকারি, পেছনে ওত পেতে থাকা পাখি

একটি কালো ছায়া চোখের পলকে ছুটে এসে সরাসরি সেই রণক্ষেত্রে ঢুকে পড়ল। যুদ্ধক্ষেত্রের একেবারে প্রান্তে থাকা দুজন সর্বপ্রথম তার ধাক্কা খেল; মুহূর্তেই তারা দুদিকে ছিটকে গেল। কিন্তু সেই ছায়ামূর্তি থামল না। সে সামনে এগিয়ে যেতে যেতে যাদেরই পেল—পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে মারামারি করা মানুষগুলোকে—সবাইকে দুদিকে ছিটকে দিল।

এই আকস্মিক তাণ্ডবে যুদ্ধক্ষেত্রের সবাই আতঙ্কে স্তব্ধ হয়ে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সেই মানুষটি যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে এসে নিঃশব্দে দাঁড়াল। সে যেদিক দিয়ে গিয়েছে, সেখানে কিছুই অবশিষ্ট নেই; তার পথ রোধ করে দাঁড়ানো প্রত্যেককে সে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দিয়েছে। পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে লড়াই করা এত মানুষের ভিড়ের মাঝখান দিয়ে সে যেন জোর করে একটি ফাঁকা পথ তৈরি করে ফেলেছে।

সবাই বিস্ময় ও আতঙ্কে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে মানুষ, না ভূত—কেউ বুঝতে পারছিল না। এরা সকলেই অরণ্যজগতে খ্যাতনামা লোক; বলা যায়, প্রত্যেকেরই কিছু সামর্থ্য ও অভিজ্ঞতা আছে। তবু এই মানুষটিকে দেখে, যদিও তার চেহারা অত্যন্ত সাধারণ, তারা যেন ভূত দেখেছে—এমন ভয়ে জমে গেল।

এই মানুষটি ছিল চাও ইউন। সে এতক্ষণ লিউ ইয়ানের পিছু পিছু তাদের চলার পথ ধরে ছুটে আসছিল। কিন্তু লিউ ইয়ান বৃদ্ধ, তার ওপর দীর্ঘদিন ধরে পাহাড়ি পথে ভ্রমণ করে ক্লান্ত; শারীরিক শক্তি অনেক আগেই চাও ইউনের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছিল না। তাই এতক্ষণে তারা এখানে এসে পৌঁছেছে। দূর থেকেই সে এখানে আকাশবিদারী চিৎকার ও হত্যার গর্জন শুনতে পেয়েছিল।

তাই সে বজ্রগতির কৌশল অবলম্বন করে এক ঝটকায় যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়েছিল। এমন ফল হবে, তা সে নিজেও ভাবেনি; এক মুহূর্তের জন্য সে কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। চারপাশের সবাই যেন কোনো ভয়ংকর জিনিস দেখেছে, এমনভাবে তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে সে দ্রুত চারদিকে দৃষ্টি ফেরাল। তখনই সে দেখতে পেল, লোকগুলোর পেছনে এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছে।

অনেকেই তাকে দেখার পর ইচ্ছায় কিংবা অনিচ্ছায় ধীরে ধীরে সেই বৃদ্ধের দিকে সরে যেতে লাগল। চাও ইউন বুঝল, এই লোকটিই নিশ্চয়ই এই দলের নেতা।

“প্রবীণ মহাশয়, আপনাকে প্রণাম। শুনেছি, এখানে কিছু দস্যু দেখা দিয়েছে। তাই বিশেষভাবে দেখতে এলাম। আপনারা কি তাদের কাউকে দেখেছেন?”

চাও ইউন ভদ্রভাবেই প্রশ্ন করল, কিন্তু কেউ তার উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না। চারপাশের লোকেরা সতর্ক দৃষ্টিতে তাকে ঘিরে আছে দেখে সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝল, নিজের বেপরোয়া আচরণই এর কারণ। এমন কৌশল দেখে যে কেউ ভয় পাবে, বিশেষত ভোরের আলো ফুটতেই এমন দৃশ্যের মুখোমুখি হলে তো কথাই নেই।

“আপনারা ভয় পাবেন না। আমি একাই এসেছি। এখানে আসার উদ্দেশ্য হলো লুট হয়ে যাওয়া ধনসম্পদ খুঁজে বের করা। এর বাইরে আমার অন্য কোনো অভিপ্রায় নেই!”

চাও ইউন দেখল, সবাই তাকে ভীষণ ভয় করছে। তাই দ্রুত তাদের আশ্বস্ত করল।

বৃদ্ধটি বুঝতে পারল, লোকটি ভূতপ্রেতজাতীয় কিছু নয়। ফলে তার ভয়ও কিছুটা কমল। সে চাও ইউনকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “তরুণ বন্ধু, আপনি এসব কী বলছেন? এখানে কোনো দস্যু কোথায়? আমরা তো নিজেদের দলের বিশ্বাসঘাতকদের শাস্তি দিচ্ছি। আশা করি, তরুণ বন্ধু আমাদের কাজে বাধা দেবেন না।”

বৃদ্ধটি দেখল, চাও ইউনের তেমন অভিজ্ঞতা নেই। তাই তার প্রতি ভয়ও আর রইল না। সে আবার চাও ইউনের হাতে নিহত লোকদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করার চেষ্টা করতে গেল। কিন্তু চাও ইউন তাকে বাধা দিল।

“প্রবীণ মহাশয়, আমার মনে হয়, যে কোনো বিষয় শান্তভাবে আলোচনা করে মীমাংসা করা যায়। মারামারি ও হত্যার তো প্রয়োজন নেই। প্রত্যেক মানুষেরই আত্মীয়স্বজন, বন্ধু, বাবা-মা, ভাইবোন রয়েছে। এখানে যে-ই নিহত হোক, তা কোনো ভালো ফল বয়ে আনবে না; তার স্ত্রী, সন্তান ও বন্ধুরা নিশ্চয়ই অত্যন্ত দুঃখ পাবেন।”

চাও ইউন দেখল, দুই পক্ষ আবার লড়াই শুরু করতে যাচ্ছে। তাই সে তাড়াতাড়ি মাঝখানে দাঁড়িয়ে উভয় পক্ষকে বলল।

“তরুণ বন্ধু, তুমি বরং সেই দস্যুদের খুঁজে বের করো। আমাদের ব্যাপার আমরা নিজেরাই মীমাংসা করব—এটাই ভালো।”

বৃদ্ধটি বুঝতে পারল, চাও ইউনকে সহজেই ভুল বোঝানো যায়। তাই সে দ্রুত তাকে সরিয়ে দিতে চাইছিল, যাতে তারা আবার প্রবলভাবে লড়াই শুরু করে এবং ধনসম্পদের ভাগ নিতে আসা লোকগুলোকে একে একে হত্যা করতে পারে।

চাও ইউন এমন পরিস্থিতিতে কী বলবে বুঝে উঠতে পারছিল না। ঠিক তখনই লিউ ইয়ান পেছন থেকে ছুটে এসে বৃদ্ধটিকে দেখেই হাঁপাতে হাঁপাতে চাও ইউনকে বলল, “ভাই জিলং, ওরাই! ওরাই আমার জিনিসপত্র লুট করেছে! এগুলো সম্রাটের সম্পদ, রাজকোষের সম্পত্তি। এরা যখন রাজকোষের জিনিস লুট করার সাহস করেছে, তখন দেখো, আমি কীভাবে এদের শিক্ষা দিই!”

লিউ ইয়ান এমন ভঙ্গিতে বলল, যেন তার হাতে অসীম ক্ষমতা রয়েছে।

চাও ইউন কথাগুলো শুনে মিটিমিটি হেসে বৃদ্ধটির দিকে তাকাল। “প্রবীণ মহাশয়, শুনলাম, এই ধনসম্পদ আপনারাই লুট করেছেন। বিষয়টি কি সত্যি?”

সে মুখে প্রশ্ন করলেও মনে মনে অনেক আগেই সব বুঝে গিয়েছিল। কিছু দূরে দাঁড়ানো কয়েকটি রথ সে দেখেছিল, আর সেই রথগুলোর ওপর থাকা বাক্সগুলোই যে লুট হওয়া ধনসম্পদ, তা বুঝতে তার অসুবিধা হয়নি।

“হেহে, তরুণ বন্ধু, এই লোকটির কথায় তুমি প্রতারিত হয়ো না। আমরা সবাই সৎপথের মানুষ, অরণ্যজগতে আমাদের প্রত্যেকেরই যথেষ্ট নামডাক রয়েছে। আমরা কি কখনো এমন লজ্জাজনক কাজ করতে পারি? কেউ তোমাকে ব্যবহার করছে, অথচ তুমি তা বুঝতেই পারছ না—এমনটা যেন না হয়।”

বৃদ্ধটি চাও ইউনকে সদ্য পাহাড় থেকে নেমে আসা এক সরল যুবক বলে মনে করেছিল। তাই তাকে সে মোটেই গুরুত্ব দিল না। সে ভাবল, এভাবে তাকে ভুলিয়ে সরিয়ে দেওয়া যাবে; পরে লিউ ইয়ানের সঙ্গে ভালোভাবে হিসাব মিটিয়ে নেওয়া যাবে।

চাও ইউন অবশ্য এসব অনেক আগেই জানত। শুধু সরাসরি কিছু বলতে চাইছিল না। কিন্তু বৃদ্ধটি যখন একেবারেই স্বীকার করতে রাজি হলো না, তখন তার প্রতি চাও ইউনের ধারণা আরও খারাপ হয়ে গেল। মুখে তারা নিজেদের সৎপথের মানুষ বলে, ন্যায়পরায়ণতার বড়াই করে, দুষ্টের প্রতি ঘৃণার কথা বলে; অথচ প্রকৃতপক্ষে তারা সবাই স্বার্থপর ও লোভী।

বৃদ্ধটি যখন কিছুতেই স্বীকার করল না, তখন চাও ইউনের মাথায় একটি বুদ্ধি এল। পেছনে সারি সারি দাঁড়িয়ে থাকা বাক্সভর্তি রথগুলোর দিকে তাকিয়ে সে হঠাৎ লাফিয়ে উঠল এবং বলতে বলতে সেদিকে এগিয়ে গেল, “এগুলো কী জিনিস, তা আমাকে ভালো করে দেখতেই হবে!”

তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বৃদ্ধের কানে স্পষ্টই পৌঁছাল—চাও ইউন তাকে বিশ্বাস করছে না।

বৃদ্ধটি তাকে সেদিকে ছুটে যেতে দেখে তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে উঠল এবং সরাসরি চাও ইউনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। পাশ থেকে সে চাও ইউনের বাহু আঁকড়ে ধরে তাকে টেনে ফিরিয়ে আনতে চাইল। কিন্তু চাও ইউনকে দেখতে সাধারণ হলেও তার শক্তি যে এত প্রবল, তা সে কল্পনাও করেনি। এক টানে চাও ইউনকে থামাতে না পেরে সে নিজেও তার সঙ্গে ছিটকে গেল।

বৃদ্ধটিও কোনো কোমল মানুষ ছিল না। সে চাও ইউনের হাত আঁকড়ে ধরে পা দিয়ে পরপর লাথি মারতে লাগল, যেন তাকে আকাশ থেকে ফেলে দিতে পারে। বাঁ পা তুলে সে চাও ইউনের পেটে লাথি মারল। চাও ইউন সঙ্গে সঙ্গে তার পা চেপে ধরে জোরে ঘুরিয়ে দিল। ফলে বৃদ্ধটিকে বুকে জড়িয়ে ধরেই সে আকাশের মধ্যে এক পাক ঘুরে গেল।

বৃদ্ধের হাত ছুটে গেল। চাও ইউন তার বাঁ পা ধরে আছে দেখে সে দ্রুত ডান পা তুলে নিল। শরীরকে আকাশে আড়াআড়ি রেখে ঘুরতে ঘুরতে সে ডান পা দিয়ে পরপর চাও ইউনকে আঘাত করতে লাগল। চাও ইউন যেন আগেই সব অনুমান করেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের পা ছেড়ে দিয়ে তার লাথিগুলো প্রতিহত করল। বৃদ্ধ কয়েকবার লাথি মারলেও শেষ পর্যন্ত নিজেই নিচে পড়ে যেতে বাধ্য হলো।

চাও ইউন মাটিতে নামার পরও থামল না; সে একটানা বাক্সগুলোর দিকে ছুটে চলল। বৃদ্ধটি বুঝল, সে এখনো হাল ছাড়েনি। তাই মরিয়া হয়ে তার পথ আটকে দাঁড়াল।

চাও ইউনের হাতে কোনো অস্ত্র ছিল না। সে খালি হাতে বৃদ্ধের সঙ্গে লড়াই শুরু করল। বৃদ্ধের হাতেও প্রথমে কোনো অস্ত্র ছিল না, কিন্তু মনে হলো সে চাও ইউনের সঙ্গে পেরে উঠছে না। তাই সে পাশের একজনের হাত থেকে একটি বিশাল তলোয়ার ছিনিয়ে নিয়ে তা হাতে নিয়ে চাও ইউনের সঙ্গে লড়তে লাগল।

শৈশব থেকেই চাও ইউন তুং ইউয়ানের কাছে বর্শাচালনা শিখেছিল। বর্শা ব্যবহারে তার দক্ষতা ছিল নিখুঁত। কিন্তু এখন তার হাতে উপযুক্ত কোনো বর্শা নেই। সাধারণ বর্শা সে পছন্দ করত না—কখনো তা খুব হালকা, কখনো আবার খুব ছোট মনে হতো। তাই হাত চালাতে সুবিধা না হওয়ায় সে সরাসরি খালি হাতেই লড়াই করছিল।

যদিও চাও ইউন মূলত বর্শার কৌশল শিখেছিল, তবু দৈনন্দিন জীবনে সে কিছু মুষ্টিযুদ্ধ ও পায়ের কৌশলও রপ্ত করেছিল। কোনো যোদ্ধা যদি হাত-পায়ের লড়াই একেবারেই না জানে, তবে তাকে প্রকৃতপক্ষে যুদ্ধশিক্ষিত বলা যায় না। চাও ইউনের সামান্য হাতাহাতির কৌশলও অন্যদের চোখে ছিল অসাধারণ।

বৃদ্ধটি বিশাল তলোয়ার ঘুরিয়ে সোজা তার মুখের দিকে নামিয়ে আনল। চাও ইউন স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তলোয়ারটি যখন তার মাথার ঠিক ওপরে এসে পৌঁছেছে, তখনই সে হঠাৎ এক পা এগিয়ে গেল। দুই হাত মাথার ওপর তুলে আড়াআড়িভাবে জুড়ে সে তলোয়ারটির আঘাত প্রতিহত করল।

বৃদ্ধটি ভেবেছিল, এক আঘাতেই চাও ইউনকে দু’খণ্ড করে ফেলবে। কিন্তু তলোয়ারটি নেমে এসে চাও ইউনকে কেটে ফেলল না; বরং তার নিজের হাতই চাও ইউনের হাতের সঙ্গে ধাক্কা খেল। সে হাত সরিয়ে নেওয়ার আগেই চাও ইউন উল্টো তার হাত এক ঝটকায় পাশে ঠেলে দিল এবং আড়াআড়ি ঘুষি মেরে বৃদ্ধের বুকে আঘাত করল।

আঘাতের কোণটি ছিল অত্যন্ত কৌশলী। বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ বৃদ্ধও তা অনুমান করতে পারেনি। ঘুষি খেয়ে সে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে সে বুঝল, চাও ইউন ইতিমধ্যেই তাকে সন্দেহ করতে শুরু করেছে। তখন সে আর ভান না করে মনে মনে স্থির করল—যা হওয়ার হোক, চাও ইউনকেও আজ মেরে ফেলতে হবে।

চাও ইউন আবার এগিয়ে আসতে দেখে বৃদ্ধ দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং তার অধীনস্থ লোকগুলোর আড়ালে সরে দাঁড়াল। তারপরই সে চাও ইউনকে হত্যা করার নির্দেশ দিল।

চাও ইউন হেসে বলল, “তোমরা? তোমাদের এখনো সেই যোগ্যতা হয়নি!”

সবাই একযোগে তার দিকে ধেয়ে এলেও সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। বরং সরাসরি তাদের মোকাবিলায় এগিয়ে গেল। প্রথম ঝটকাতেই কয়েকজন একসঙ্গে তার দিকে তলোয়ার চালাল। প্রত্যেকেই ছিল বলিষ্ঠ ও শক্তিশালী। তাদের হাতে ধরা তলোয়ারগুলোও ঝকঝক করছিল; দেখলেই বোঝা যায়, নিয়মিত হত্যার রক্তে সেগুলোর ধার শানিত হয়েছে।

চারটি তলোয়ার একসঙ্গে নেমে এল। চাও ইউন মুহূর্তে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে সামনে ছুটে গেল। শরীর একদিকে কাত করে সে এমনভাবে এগোল যে বুকের দিকের তলোয়ার ও পেছন দিকের তলোয়ার তার শরীর ঘেঁষে চলে গেল; সামান্য একটু এদিক-ওদিক হলেই তলোয়ারগুলো তাকে কেটে ফেলত।

শরীর বাঁকিয়ে সে মাঝখান দিয়ে তীরের মতো ছুটে গেল। পাশাপাশি এগিয়ে আসা দুজনের মাঝখানে পৌঁছেই সে একসঙ্গে দুদিকে ঘুষি চালাল। বাঁ হাতের ঘুষি লাগল বাঁ দিকের লোকটির গলায়, ডান হাতের ঘুষি আঘাত করল ডান দিকের লোকটির মুখে। এক আঘাতেই দুজন পেছনের দিকে ছিটকে পড়ল। মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে তারা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

অন্য দুজন তখনও বুঝে উঠতে পারেনি কী ঘটেছে। তারা সেই দুই সঙ্গীর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। ঠিক তখনই চাও ইউন মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, শরীর আড়াআড়ি করে ডান দিকের লোকটির বাহুতে ঘুষি মারল এবং বাঁ দিকের লোকটির কোমরে লাথি চালাল। দুজনও মুহূর্তের মধ্যে দুদিকে ছিটকে গেল।

তার আঘাত ছিল সংক্ষিপ্ত, নিখুঁত এবং অত্যন্ত দ্রুত। যারা এখনো কাছাকাছি পৌঁছাতে পারেনি, তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। তবে তারা ভয়ে পিছিয়ে গেল না। এমন দক্ষ যোদ্ধা তারা আগে দেখেনি, তা নয়। এখন তারা অসীম ধনসম্পদের লোভে উন্মত্ত। এই লোকটিকে একবার পরাস্ত করতে পারলেই সমস্ত ধনসম্পদ তাদের হবে; তখন তাদের যা ইচ্ছা তা-ই করতে পারবে। কে জানবে তারা কতজনকে হত্যা করেছে? কে-ই বা তাদের অতীতের কাজ নিয়ে মাথা ঘামাবে?

এই লোভে তারা মৃত্যুকেও ভয় করছিল না। সবাই আবার চাও ইউনের দিকে ছুটে গেল।

চাও ইউন দেখল, এই কৌশলও তাদের ভয় দেখাতে পারেনি। তাই বাধ্য হয়ে সে সবাইকে পরাস্ত করার সিদ্ধান্ত নিল। এরা এমন লোক, যারা সর্বনাশ চোখের সামনে না দেখা পর্যন্ত শিক্ষা নেয় না। অর্থের জন্য জীবন দিতেও তারা প্রস্তুত।

চাও ইউন অবশ্য এসব দস্যুর ওপর ভীষণ ক্ষুব্ধ ছিল, কিন্তু সে কোনো হত্যাপ্রবণ উন্মাদ নয়। সবাইকে হত্যা করার ইচ্ছা তার ছিল না। সে শুধু চাইছিল, এদের সঠিক পথে ফিরিয়ে আনতে—যেন তারা আর অন্যায় ও পাপের কাজে লিপ্ত না হয়। কিন্তু কাজটি সহজ নয়। অধিকাংশ দস্যুই যুক্তি বোঝে না, একগুঁয়ে ও হিংস্র। তাই আপাতত তাকে শক্তির সাহায্যেই সমস্যার সমাধান করতে হচ্ছিল।

সবাই তার দিকে ধেয়ে এলে সে কেবল আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল।

একজন তার দিকে তলোয়ার চালিয়ে এগিয়ে এল। চাও ইউন এক পা এগিয়ে বাঁ হাত তুলে লোকটির তলোয়ার এড়িয়ে গেল এবং সপাটে তার মুখে চড় মারল। তারপর তার মুখ চেপে ধরে এমন জোরে ঠেলে দিল যে লোকটি পেছনের দিকে উড়ে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

ডান দিক থেকে আরেকটি লম্বা তলোয়ার তার দিকে বিদ্ধ হয়ে এল। সে শরীর একদিকে সরিয়ে নিল; তলোয়ারটি তার বুকের সামনে দিয়ে শূন্যে চলে গেল। চাও ইউন সঙ্গে সঙ্গে লোকটির কবজি চেপে ধরে জোরে মুচড়ে দিল। বাঁ হাত দিয়ে উল্টো তার গলা ধরে শক্ত করে চেপে ধরল। একই সময়ে পা থামাল না; এক লাথিতে লোকটির গোড়ালিতে আঘাত করল।

লোকটির শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। তার হাত থেকেও তলোয়ারটি ঠিকমতো ধরে রাখা গেল না; সঙ্গে সঙ্গে তা মাটিতে পড়ে গেল। চাও ইউন তাকে মাটিতে ফেলে দিতেই আরও কয়েকজন একসঙ্গে তার দিকে ছুটে এল।