পঁচিশতম অধ্যায়: শালীনগর জলবসতি

সকালবেলা নাস্তা শেষ করে, গৌনইউ স্থির করলেন আজ এই লবণনগরীটি ভালোভাবে ঘুরে দেখবেন, শুনেছেন এখানে নাকি অনেক কিছু আছে, সত্যিই কি এত ভালো, দেখতে চান। অতিথিশালার বাইরে পা রেখেই গৌনইউ এলোমেলোভাবে পূর্বদিকে হাঁটতে লাগলেন। রাস্তায় ক্রেতা-বিক্রেতাদের ডাকাডাকি, হৈচৈ, নানা পণ্যের দোকান সারি সারি। কারো দোকানে পাঁউরুটি, কারো বা পিঠা, কেউ মদ বিক্রি করছে, কেউ কাপড়, কেউ ফলমূল, কেউ সবজি। আছে চায়ের দোকান, নুডলসের দোকান, খাবারের হোটেল—যা কিছু চাই তার সবই মিলছে। তবে সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ল লবণের দোকান। দু'তিন ঘর পরপরই একটি লবণের দোকান। তাই তো, শহরটির নামই বা কেন লবণনগরী হবে না!

গৌনইউর মন ছিল চনমনে, সকালবেলা রোদ পড়ে এখনও। দোকানপাটের ভিড়, শহরের প্রাণচাঞ্চল্য দেখে বেশ খুশি মনেই সামনে এগিয়ে চললেন। এ লবণনগরী মধ্যভূমির লবণ ব্যবসার কেন্দ্রস্থল, এখান থেকেই আশেপাশের অঞ্চলগুলোতে লবণ সরবরাহ হয়। প্রতিদিন হাজার হাজার বস্তা লবণ এখান থেকে চলে যায়।

হাঁটতে হাঁটতেই গৌনইউ লক্ষ করলেন, লবণের দোকান ছাড়াও এখানে আরেক রকম দোকান বেশি—জলদোকান। তিনি বেশ অবাক হলেন, এত জলদোকান কেন? আগে কখনও জলদোকান দেখেননি, শুনেনওনি। চায়ের দোকান, মদের দোকান তো যায়-আসে, কিন্তু জলদোকান?

তবে একটু ভেবে ব্যাপারটা খুলে গেল তাঁর কাছে। হান শৌইয়ি বলেছিলেন, শহরে কয়েকটা মিষ্টি পানির কুয়া ছিল, সবই লিউ শিজিং মাটি দিয়ে পুতে রেখেছেন, এখন শুধু তাঁর বাড়ির পেছনে একটা কুয়া আছে। এত মানুষের পানির চাহিদা মিটবে কীভাবে? যারা সুন্দরী ও তরুণী, তাদেরই শুধু কুয়া থেকে জল তুলতে দেওয়া হয়। আর যাদের রূপ নেই বা বয়স হয়ে গেছে, তাদের জন্য তো উপায় নেই। তখনই তো এই জলদোকান গজিয়ে উঠেছে—জল তুলতে না পারো, টাকায় কিনে নাও। লবণনগরী ধনী শহর, জল বিক্রি করে আয়, দারুণ ব্যবসার সুযোগ। ব্যাপারটা বুঝে উঠে গৌনইউর মন ক্রোধে ফেটে যাচ্ছিল লিউ শিজিংয়ের কথা মনে পড়তেই। সকালবেলার ভালো মেজাজে এই চিন্তা বিষ ঢেলে দিল।

তখনই মনে হল, একটা মদের দোকানে ঢুকে খানিক পান করেন। কিন্তু হঠাৎ এক জলদোকানের সামনে থমকে গেলেন তিনি। আগে কখনও জলদোকান দেখেননি, কেমন হয় দেখতে চান। কৌতূহল তো সবারই থাকে, তিনিও ব্যতিক্রম নন। ঢুকে পড়লেন ইয়াং পরিবারের জলদোকানে। বাইরে থেকে দেখলে, জলদোকান আর মদের দোকানের মাঝে খুব একটা তফাৎ নেই। ভেতরে গেলে সঙ্গে সঙ্গে এক কর্মচারী এগিয়ে এল।

— "মশাই, ভেতরে চলুন!"
গৌনইউ মাথা নেড়ে সিঁড়ি বেয়ে দ্বিতীয় তলার ঘরে গেলেন। তিনি এসব অভ্যস্ত, দোকানের কর্মীরা দেখে-শুনে অতিথিদের প্রয়োজনমতো জায়গায় বসায়। গৌনইউর শুভ্র পোশাক, অভিজাত চেহারা দেখে বোঝাই যায় তিনি ধনী পরিবারের সন্তান। সরাসরি তাকে দ্বিতীয় তলার আরামদায়ক ঘরে বসানো হল। তিনি দোকানের গঠন খেয়াল করছিলেন, জলদোকান মদের দোকানের মতোই, পার্থক্য শুধু গন্ধে—এখানে মদের বা খাবারের ঘ্রাণ নেই, মদের কলসিও নেই।

এখানে শুধু কলসি, বড় ছোট নানা মাপে। গৌনইউ মনে করলেন, এগুলো নিশ্চয়ই জল রাখার জন্য। বেশি ভাবার সময় নেই, কর্মচারী জিজ্ঞেস করল, "মশাই, কী ধরনের জল চাইবেন?"
গৌনইউ এমন প্রশ্ন শুনে অবাক, জলও নাকি নানা রকম!
— "তোমাদের এখানে কোন কোন ধরনের জল আছে?"
— "মশাই, আপনি নিশ্চয় বাইরের লোক। আমাদের শহরে সব জল লবণাক্ত, এখানে মিষ্টি জল পাওয়া কঠিন। আমরা তিন ধরনের জল বিক্রি করি—মিষ্টি জল, স্বাদহীন জল, আর লবণাক্ত জল। মিষ্টি জল শুধু একটাই কুয়া থেকে পাওয়া যায়, আর স্বাদহীন জল বানানো হয় লবণাক্ত জল থেকে বিশেষভাবে লবণ ছেঁকে। আমাদের স্বাদহীন জল শহরের সেরা, একেবারেই লবণ নেই। আর লবণাক্ত জল মানে সামান্য লবণযুক্ত জল।"

— "মশাই, কোনটা দেব?"
গৌনইউ বললেন, "তিনটাই একটু একটু করে দাও তো।"
— "কিসে নেবেন?"
— "তোমাদের কী কী আছে?"
— "বড় কলসি, মাঝারি কলসি, ছোট কলসি। বেশি চাইলে বড়টা নেবেন।"
— "আমি শুধু স্বাদ নিতে চাই।"
— "আচ্ছা, একটু অপেক্ষা করুন।" কর্মচারী ছুটে নিচে চলে গেল। গৌনইউ মনে মনে হাসলেন, এমন কর্মচারী পেলে দোকানদার নিশ্চয়ই খুশি। কিছুক্ষণ পর তিনটে বড় বাটি এনে রাখল সে। গৌনইউ এক নজরে বুঝলেন, কোনটা মিষ্টি জল, কোনটা স্বাদহীন, কোনটা লবণাক্ত।

বাঁদিকে সূক্ষ্ম নকশা ও ড্রাগনের ছবি আঁকা মসৃণ বাটি, সম্ভবত মিষ্টি জল। ডানদিকে মাটির খোঁজাখুঁজি বাটি, চ্যাঁড়া আছে, জল চ্যাঁড়া দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে—এটাই নিশ্চয় লবণাক্ত জল। কর্মচারী বাটি রেখে চলে গেল। গৌনইউ আগে লবণাক্ত জল চিনে, চ্যাঁড়া বাটি তুলে চুমুক দিলেন, ভাবলেন খুবই লবণাক্ত হবে, কিন্তু মুখে পড়তেই দেখলেন ঠাণ্ডা, মিষ্টি, দারুণ স্বাদ। অবাক হয়ে ভাবলেন, সামান্য প্রসেস করা জলই এত ভালো, তাহলে মিষ্টি জল তো নিশ্চয়ই অমৃত। তিনি জানতেন লিউ শিজিং মিষ্টি জলের কুয়াগুলো বন্ধ করে দিয়েছে, শুধু তার বাড়িতেই আছে, কিন্তু সুযোগ হয়নি সে কুয়ার জল চাখার।

এবার বাঁ দিকের সূক্ষ্ম বাটি তুলে বড় চুমুক দিলেন, কিন্তু মুখে দিতেই তেতো স্বাদে থুতু ফেলে দিলেন। এত সুন্দর বাটিতে এত বাজে জল! বিরক্ত হয়ে আবার ছোট চুমুক খেলেন, এবার বোঝা গেল, এটাই লবণাক্ত জল, লবণাক্ত ও তেতো। মনে মনে কর্মচারীকে গালি দিলেন, উল্টো করে জল ঢেলে রেখেছে। ভালো বাটিতে লবণাক্ত জল, খারাপ বাটিতে মিষ্টি জল, তাই তিনি ভুল করেছিলেন। এবার মাঝখানের বাটিতে চুমুক দিলেন—না লবণ, না তেতো, একেবারে স্বাদহীন জল। অবশেষে তিন ধরনের জল চিনতে পারলেন।

ওদিকে কর্মচারী আরেকজন সহকর্মী নিয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে গৌনইউর প্রতিক্রিয়া দেখছিল, খুশি মনে ফিসফিস করে বলল, "দেখিস, বাটি বদলে রাখলে কাস্টমার প্রথমে চ্যাঁড়া বাটির জল পান করবে, ভাববে খারাপ বাটিতে খারাপ জল। অথচ সেটা ভালো, তখন ভালো বাটির জল খেয়ে আবার অবাক, শেষে স্বাদহীন জল খেয়ে মনে হবে একদম সেরা।"
অন্য কর্মচারী বলল, "বাহ, দারুণ বুদ্ধি!"
এ কথা গৌনইউ স্পষ্ট শুনলেন, নিজের অজান্তেই হাসলেন—নিজেও ধোঁকা খেলেন। শহরের সব জলদোকান প্রায় একইরকম, বড় ঘর, ছোট ঘর, শুধু দু'টি দোকানে এমন বুদ্ধিমান কর্মচারী দেখলেন। ভাবলেন, এরা পড়াশুনা করলে নিশ্চয় বড় কিছু করতে পারত। আজ সারাদিন জলদোকানে ঘুরে ঘুরে জল পান করতে করতে গৌনইউর পেটও পানিতে ভরে গেল।

এমন সময় তিনি দ্বিতীয় তলার ঘরে বসে চা পান করছেন, হঠাৎ পাশের ঘর থেকে কথোপকথনের আওয়াজ এল। কয়েকজন তরুণ চা পান করছে, গল্প করছে—
"ভাইয়েরা, এবার কিন দাদা যা চেয়েছিল তাই পেল, চল ভালো করে উদযাপন করি!"
"ঠিক বলেছিস, কিন দাদা এবার সুন্দরীকে পাশে পেল, তোদের সাথে তার আনন্দ ভাগ করে নিচ্ছি!"
কিনফেং খুশিতে আটখানা, বলে উঠল, "ধন্যবাদ, অবশ্যই।"
"কিন দাদা, তুমি তো সত্যি চতুর, এমন ফন্দি এঁকেছো!"
"আমি তো বলেইছিলাম, কিন দাদা বড় বুদ্ধিমান। এখন সবাই মানল তো!"
সবাই হেসে উঠল।

এমন সময় একজন বলল, "কিন দাদা, তুমি কি ভাবো না, গৌন নামের লোকটা ফিরে এসে ঝামেলা করবে?"
তৎক্ষণাৎ সবাই আপত্তি জানাল,
"কি বলছিস এসব, এমন আনন্দের সময়ে উদাস কথা!"
"এত চা খেয়ে মুখ বন্ধ রাখতে পারিস না!"
তবু কিনফেং সবাইকে চুপ করাল, "না, ও ঠিকই বলেছে। ব্যাপারটা ভালোভাবে মিটিয়ে নিতে হবে। ওই গৌন নামের লোক এখনও আমার অতিথিশালায়, যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। তার অতীত আমি জেনে নিয়েছি, সে হেদংয়ের লোক, এখানে শুধু ঘুরতে এসেছে। আমি যদি কোনোভাবে তাকে বিদায় করতে পারি, তাহলে সব মিটে যাবে।"
"তাহলে সোজা মেরে ফেলো না কেন?" একজন হাত দিয়ে গলা চেঁছে দেখাল।
কিনফেং সঙ্গে সঙ্গে থাপ্পড় মারল, "তুই বোকা, গৌন নামের লোকের শক্তি দেখেছিস তো! দুইবার লিউ পরিবারের বাড়িতে ঢুকেছে, কেউ আটকাতে পারেনি, আমি কীভাবে মারব? কে মারতে পারবে?"
সবাই থমকে গেল, কারণ গৌনইউ একদিন শহররক্ষী সেনাদেরও হারিয়ে দিয়েছিল, তা নিজের চোখে দেখেছে।

গৌনইউ প্রথমে ভাবলেন এ তো সাধারণ ছেলেখেলা, কিন্তু যত শুনলেন, বুঝলেন, ওরা তাকেই নিয়ে কথা বলছে। বুঝতে পারলেন না আসলে ওরা কী করতে চায়, তাই চুপচাপ থেকে নজর রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এদিকে কিনফেং বলল, "কিছু একটা করতে হবে যাতে সে নিজেই চলে যায়, আর কখনও না ফেরে।"
তিনি চা পান করলেন, তারপর বললেন, "চল, সবাই মিলে মদের দোকানে যাই, আজ আমার তরফ থেকে!"
তারা হৈ হৈ করে নিচে নেমে গেল। গৌনইউ তাদের সব কথা শুনে নিশ্চিত হলেন, কিনফেং আর লিউ পরিবারের মধ্যে কিছু তো ঘটছেই। সেদিন তিনি লিউ পরিবারের বাড়িতে গিয়ে কাউকে পাননি, পরে সোজা অতিথিশালায় ফিরেছিলেন, হান শৌইয়ি তাড়াহুড়ো করে কোথায় চলে গেলেন। এসব মিলিয়ে বুঝলেন, নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

কিছু কথা শুনে জানলেন, হান ইং শহর ছাড়েনি, আর ওয়েনউ লিউ পরিবারের বাড়িতেই আছে, তবে কোথায় আছে জানা যায়নি। আরও শুনলেন, কিনফেংয়ের সাথে হান ইংয়ের বিয়ের কথা আছে, ওয়েনউ নাকি নিজে নয়, লিউ পরিবারের লোকেরা ফাঁকি দিয়ে তাকে ফিরিয়ে এনেছে। সব শুনে গৌনইউর বোধোদয় হল—ওয়েনউ নিশ্চয়ই লিউ পরিবারের হাতে বন্দি, না হলে এতদিনে বেরিয়ে আসত। আর হান শৌইয়ি অমন তাড়ায় না বলে চলে যেতে পারে না, কিছু একটা তো ঘটছে। এসব ভেবে গৌনইউ সবচেয়ে চিন্তিত হলেন ওয়েনউর জন্য, কারণ সে বিপদের মুখে। হান ইং যেহেতু কিনফেংয়ের পছন্দ, আপাতত তার ওপর কোনো বিপদ নেই। গৌনইউ স্থির করলেন রাতে লিউ পরিবারের বাড়ি যাবেন।

বিকেল গড়িয়ে রাত, গৌনইউ খাবার খেয়ে শুনলেন সবাই শুধু মাতাল হয়ে বাজে কথা বলছে, তেমন কিছু জানা যাচ্ছে না। তিনি আর শুনতে চাইলেন না, বিল মিটিয়ে অতিথিশালায় ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন, রাতের অভিযানের প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য।

রাত গভীর হলো, শহরের বেশিরভাগ ঘরবাড়ি নিস্তব্ধ, শুধু হাতে গোনা কয়েকজন রাত জেগে কাজ করছে। গৌনইউ ঘুম থেকে উঠে আশপাশে খেয়াল করলেন, বাইরে রাস্তায় ঘুমকাতুরে প্রহরীদের আওয়াজ ভাসছে—"রাত দুটো বাজে, শীতকাল, আগুনের ভয়, সবাই সাবধান!" মাঝে মাঝে নাক ডাকার শব্দ আরও নিস্তব্ধতা বাড়িয়ে দেয়। গৌনইউ কালো পোশাক পরলেন, মুখ ঢাকলেন, নিশ্চিত হলেন কেউ দেখেনি, বাতি নিভিয়ে জানালা খুলে ছাদ বেয়ে নিঃশব্দে লিউ পরিবারের বাড়ির দিকে চলে গেলেন।

গৌনইউ সরাসরি লিউ ইয়াংহের ঘরের কাছে গিয়ে পৌঁছালেন। সে তখন গভীর ঘুমে। গৌনইউ ঘরে ঢুকে দরজা চুপিসারে বন্ধ করলেন, বিছানার কাছে গিয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে তুলে ধরলেন। লিউ ইয়াংহ ঘুম ভেঙেই দেখলেন মুখোশ পরা এক অচেনা লোক সামনে, চিৎকার করতে যাবেন এমন সময় গৌনইউ তাঁর মুখ চেপে ধরলেন। ভয়ে চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে, প্রাণপণে ছটফট করতে লাগলেন। দিনের বেলা গৌনইউ অনেক ভেবেছেন, কিনফেং আর লিউ পরিবারের লোকদের কথায় বুঝেছেন, তার আগের কাজগুলো যথেষ্ট সাবধানী ছিল না, শক্তি প্রকাশ করে ফেলেছেন। এতে বিপদ বাড়তে পারে, সবাই যদি সব জেনে যায়, ভবিষ্যতে কাজ করতে অসুবিধা হবে।