অধ্যায় আটান্ন: চাও হে-র ঈর্ষার দ্বন্দ্ব

ছোট সম্রাট দেখে বলল, এ তো দিনের বেলা তার কাছ থেকে টাকা চুরি করা সেই ক’জন দুষ্টু ছেলেই নয় কি? হুঁ, নিজের টাকা নিয়ে এখানে এসে তার আনন্দে বিঘ্ন ঘটানো—বিষণ্ণতা ও রাগে ফুসে উঠল সে। দাঁড়িয়ে পড়ল, ওদিকে ছুটে যেতে চাইছিল, কিন্তু হো ছায় তাকে ধরে রাখলো।

ছোট সম্রাট রাগে তাকিয়ে ছিল তাদের দিকে, যারা লোকজনের মাঝে বসে ছিল, কিন্তু তারা তার কটাক্ষের ভ্রুক্ষেপই করল না, বরং আরও বেশি চিৎকার করতে লাগল। ছোট সম্রাট দেখে, হো ছায় এক নারীকে একশো তোলা রূপার নোট দিল এবং চিৎকারকারীদের দিক নির্দেশ করল।

সেই নারী আনন্দে হাসলো, সম্রাটের দিকে একটু রহস্যময় হাসি ছুঁড়ে দিয়ে চুপচাপ হলের কোণে গিয়ে কিছু বলিষ্ঠ পুরুষ ডেকে ওই ক’জনকে টেনে বসালো। তারা শান্ত হয়ে টেবিলের পাশে বসে থাকলো; চারপাশে ভ্রুকুটি করা পুরুষদের দেখে আর চিৎকার করার সাহস পেল না।

সব শান্ত হয়ে এলো। হাততালির গর্জনে সেতার বাজনা থেমে গেল, মুক্তার পর্দা ধীরে ধীরে উন্মুক্ত হলো, কিন্তু লি ইয়ান স্থির হয়ে বসে রইলেন, একটুও নড়েননি। তখন সেই নারী লি ইয়ানের বসার ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করল, “সম্মানিত অতিথিরা, আজ রাতে লি ইয়ান প্রথমবার অতিথিদের সঙ্গে দেখা করবেন। আমাদের নিয়ম অনুযায়ী, আজ রাতে সর্বাধিক অর্থ প্রদানকারী ব্যক্তি লি ইয়ান’র সঙ্গে রাত কাটানোর সুযোগ পাবেন!”

তিনি কথা শেষ করতেই দর-কষাকষি শুরু হয়ে গেল। “আমি পাঁচ হাজার তোলা দিচ্ছি!” “আমি পাঁচ হাজার পাঁচশো!” “আমি ছয় হাজার!” “আমি আট হাজার!” সবাই যেন একে অপরকে ছাড়িয়ে যেতে চায়, এই সুন্দরীর জন্য।

“আমি দশ হাজার তোলা!” এমন এক কণ্ঠস্বর সবকিছুকে ছাপিয়ে গেল, হাতে রূপার নোট নিয়ে পিছনের সারিতে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল। সম্রাট তাকিয়ে দেখল, ওটাই সেই লোক, যে তার টাকা চুরি করেছিল।

প্রথমে সম্রাট লি ইয়ান’র সেতার শুনে, তাকে দেখতে চেয়েছিল। এখন এই লোকের এত অহংকার দেখে আবার রাগে ফুঁসে উঠল, টেবিল চাপড়ে দিয়ে বলল, “দশ হাজার তোলা,” সবাই যখন হাসতে যাচ্ছিল, তখন তিনি যোগ করলেন—

“সোনা!” এবার সবাই সম্রাটের দিকে তাকালো, সেই ক’জন লোকও সম্রাটকে চিনে নিল, দেখে দিনে এত টাকা হারিয়েও এখনো এত কিছু আছে, বুকের ভেতর ক্ষোভ জমে উঠল। তারা তো লি ইয়ান’র ওপর নজর রেখেছিল অনেকদিন ধরে।

এখন এত টাকা জিতেছে, চিন্তা করেছিল লি ইয়ান’র সঙ্গে রাত কাটাবে, অথচ এ ছেলে এত ধনী! তারা হিসাব করল, সম্রাটের কাছে এত টাকা নেই, তাই সব অর্থ ঝুঁকি নিয়ে লাগলো—

“আমি পনেরো হাজার তোলা!” লোকটি রূপার নোট উঁচিয়ে ধরল, সবাই তাকাতে দেখে আনন্দে চিৎকার করল। সবচেয়ে আনন্দিত হলো সেই নারী; লি ইয়ান’র উপস্থিতিতে এত টাকা আয় হল।

সে উত্তেজিত হয়ে লি ইয়ানকে তাদের হাতে তুলে দিতে যাচ্ছিল, তখন আরেকটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “আমি বিশ হাজার তোলা!” সম্রাট হো ছায়ের সমস্ত কিছু বাজি রাখল; লি ইয়ান’র মূল্য আরও বেড়ে গেল।

সবাই বিস্মিত ও সন্দিহান; এরকম একজন নারীর জন্য এত দাম কেউ কীভাবে দিতে পারে? তখন সেই দুষ্টু ছেলেরা রাগে ফুঁসে উঠল; এত সুন্দরী যখন তাদের হাতের নাগালে, এখন আবার হারাতে হচ্ছে, তারা ক্ষোভে সম্রাটের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রাগে তারা সবাই হাতে ছুরি নিয়ে সম্রাটের দিকে ছুটে এলো। হুঁ, যখন তারা উপভোগ করতে পারবে না, তখন কেউই পারবে না। সবাই এই দৃশ্য দেখে পালাতে লাগল। সেই ক’জন সুযোগ পেয়ে ছুরি হাতে সম্রাট ও হো ছায়ের দিকে ছুটে গেল।

সম্রাট ভাবতেই পারেনি ওরা এতটা উন্মত্ত হবে; দেখতে পেল ক’জন ছুটে আসছে, সে ও হো ছায় ভয়ে তড়িঘড়ি হয়ে গেল। তারা কিছুই জানে না, যদি ওরা কাছে চলে আসে, তবে তাদের প্রাণও থাকবে না। সম্রাটের প্রথম প্রতিক্রিয়া—পিছন ফিরে দৌড়ানো।

সবাই ছুটছে, ছোট সম্রাট ও হো ছায় তাদের ভীড়ে মিশে গেল, কিন্তু গতি ছিল না বেশি। দুষ্টু ছেলেরা মারামারি ও দৌড়ে পারদর্শী; এখন তাদের দক্ষতার সময়।

কয়েকজন ছুরি হাতে এদিক-ওদিক ছুটে, দ্রুত বাধা পার হয়ে সম্রাটের পেছনে এসে গেল। সম্রাট পিছনে তাকিয়ে দেখল ওরা দাঁড়িয়ে, ছুরি তুলে তার দিকে এগিয়ে আসছে, ভয়ে কেঁপে উঠল, তখনই একজন পাশ থেকে ধাক্কা দিল।

সম্রাট ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। হো ছায় ও সম্রাট একসঙ্গে পড়ল, সম্রাটের এই পতনে হো ছায়ও পড়ে গেল, তার মাথার খোঁপা খুলে গেল, এক কাঁধে লম্বা চুল কোমর অবধি ঝুলে পড়ল—নারীর রূপ প্রকাশ পেল।

একটি নরম চিৎকার; সম্রাটকে টেনে তুলে একপাশে সরে গেল। সবকিছু সেই ক’জনের চোখে পড়ল; তারা ভাবেনি, এ ছেলের পাশে এমন এক অপূর্ব সুন্দরী আছে। দিনে অর্থের চিন্তায় ব্যস্ত ছিল, ভালো করে নজর দেয়নি; এখন দেখে হতবাক।

এই মুহূর্তে হো ছায় তাদের চোখে স্বর্গীয় অপ্সরা। তারা অনেক সুন্দরী দেখেছে, কিন্তু এত রূপ ও ব্যক্তিত্বের নারী কখনো দেখেনি; মুহূর্তেই ছুরি গুটিয়ে ফেলল, যেন কিছুমাত্র ক্ষতি না হয়।

হো ছায় সম্রাটকে একপাশে নিয়ে দাঁড়ালে, তারা লোলুপভাবে এগিয়ে এসে তার মুখ ছুঁতে চাইল। কিন্তু সম্রাট ধরে ফেলল, “তাকে পেতে চাইলে, আমাকে মরতে হবে!” ছোট সম্রাট, এক অচেনা নারীর জন্য শত্রুতা কাড়লেও, চায়নি হো ছায় অপমানিত হোক।

সে তো এক দেশের রাজা; নিজের নারীকে রক্ষা করতে না পারলে, দেশকে কীভাবে রক্ষা করবে? যদিও সে নিজেই এমন ভাবে। দুষ্টু ছেলেদের নেতা সম্রাটের প্রতিরোধে ক্ষিপ্ত হয়ে ছুরি তুলে আঘাত করতে চাইলো। হো ছায় দেখে বিপদ, সম্রাটকে ধাক্কা দিয়ে নিজে ছুরির সামনে এসে গেল।

তখন হঠাৎ এক শব্দ; হো ছায় কোনো ব্যথা অনুভব করল না, চোখ খুলে দেখল, তার সামনে হো চিন দাঁড়িয়ে, হাতে এক বিশাল ছুরি। হো ছায় ভাবছিল, এটি হো চিনেরই ব্যবস্থা; তাই গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু যখন দুষ্টু ছেলেরা সম্রাটকে আঘাত করতে চেয়েছিল, তখন সে সন্দেহ করেছিল।

স্বভাবতঃ সম্রাটকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়েছিল। হো চিনের এমন উপস্থিতি দেখে ভাইয়ের ওপর ক্ষোভ জমল; বারবার দেরিতে এসেছে। এক পাশে সম্রাটকে তুলে বসাল, নারীর হাতে এক কাপ চা এনে, সম্রাটের ভয় কমাতে বলল।

এতক্ষণে অসংখ্য সেনা হল ঘিরে ফেলেছে, ক’জন দুষ্টু ছেলেকে মাঝখানে আটকে রেখেছে। হো চিন সম্রাটের সামনে এসে হাঁটু মুড়ে বলল, “আপনার অধীনস্থ দেরিতে এসেছেন, সম্রাট দয়া করে ক্ষমা করুন!” পাশে সেই নারী বিস্ময়ে হাঁটু মুড়ল,

কিন্তু এক বড় হাত তাকে তুলে দিল, পেছনে থাকা সেনাদের হাতে তুলে দিল। সেই ব্যক্তি এগিয়ে এসে হাঁটু মুড়ে বলল, “সম্রাট, আমি দেরিতে এসেছি, দয়া করে শাস্তি দিন।” তিনি হলেন কাও চাও।

কাও চাও ও হো চিন একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে বিস্ময়; কেন অপর পক্ষ জানত সম্রাট এখানে? “দুই প্রিয়臣, উঠে দাঁড়াও, তোমরা ঠিক সময়ে এসেছ, হো ছায়কে বাঁচিয়েছ। এখন এই দুষ্টু লোকগুলোকে ধরে রাখো।”

সম্রাট বলেই হো ছায়কে পাশে বসাল, উদ্বেগে জিজ্ঞাসা করল। হো চিন ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “সবাইকে ধরে নাও!” ঘিরে থাকা সেনারা সক্রিয় হয়ে উঠল, দুষ্টু ছেলেদের ধরার চেষ্টা করল।

কিন্তু তারা রক্তের খেলায় অভ্যস্ত, এখন প্রাণপণ লড়ছে, ফলে সেনারাই সমানে পাল্টা লড়াই করছে। কাও চাও সব গোপনে চালাচ্ছিল, হো চিন হঠাৎ উপস্থিত হওয়ায় আগেভাগে বের হতে বাধ্য হলো। সে দেখল, হো চিন দুষ্টু ছেলেদের নিয়ে ব্যস্ত, তখন সম্রাটের সামনে গিয়ে বলল, “সম্রাট, এই লি ইয়ান…”

কাও চাও ইচ্ছাকৃতভাবে কথার গতি বাড়ায়, শেষ পর্যন্ত কিছু বলে না; সম্রাটকে ইঙ্গিত দেয়, এখন নিরাপদ, লি ইয়ান তার। সম্রাট তখন নিজের মনে ফিরে এল, মাথা নত করল। উঠে লি ইয়ান’র বসার ঘরের দিকে গেল।

বিচিত্র, বাইরে এত অশান্তি, অথচ লি ইয়ান স্থির হয়ে বসে আছেন, বিন্দুমাত্র নড়েননি। সম্রাট ঘরে ঢুকলে, তিনি আস্তে উঠে অভিবাদন করলেন।

“অভিবাদনের প্রয়োজন নেই, বসো!” সম্রাটও সহজ, রাজপ্রাসাদের মতো কোনো আনুষ্ঠানিকতা নেই। সোজা বলল, “কন্যা, মুখাবরণ খুলবেন?”

লি ইয়ান ধীরে ধীরে মুখাবরণ খুললেন, এক অপূর্ব সুন্দরী কিন্তু বিষণ্ণ মুখ উঠে এল সম্রাটের সামনে।

"কন্যা, বয়স কত? কোথায় জন্ম?"

“আমি লি ইয়ান, বয়স তেইশ, লুয়াং শহরের সাধারণ মানুষ। ডাকাতদের হাতে পরিবার লুণ্ঠিত হয়, বাবা-মা, স্বামী, ভাই-বোন সব নিহত, শুধু আমি বেঁচে থাকি। জীবিকা নেই, তাই সুঁচরঙ লোতে মেয়ে হিসেবে কাজ করি।”

সম্রাট আসলে জানতে চায়নি কেন তিনি এখানে, তবু লি ইয়ান সব খুলে বললেন। রাজাকে বেশি কথা বলা অপরাধ, মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য, কিন্তু সম্রাট তার কথায় অজানা বিষণ্ণতায় ডুবে গেল, শাস্তি দিতে মন চাইলো না।

সবচেয়ে মনোযোগ আকর্ষণ করল, লি ইয়ান বিবাহিতা—“বিবাহিতা?” সম্রাট নরমভাবে জিজ্ঞাসা করল, লি ইয়ান ভয়ে হাঁটু মুড়ে বলল, “সম্রাট ক্ষমা করুন, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু গোপন করিনি, সুঁচরঙ লোতে বাধ্য হয়ে করেছি।”

লি ইয়ান বুদ্ধিমতী, জানলেন এ ব্যক্তি সম্রাট, তাই আরও সতর্ক হলেন। কিন্তু সম্রাট গুরুত্ব দিল না, শুধু সেই নারীর দিকে তাকাল, তার শরীর কাঁপতে লাগল। সম্রাট ফিরে এসে হো ছায়কে বলল, “চলো, ফিরে যাই প্রাসাদে।”

এমন ঘটনার পরে আর কোনো আনন্দ নেই; এখন শুধু দ্রুত প্রাসাদে ফিরতে চায়, অন্তত সেখানে সবাই সম্মান করে, অন্তত বাহ্যিকভাবে। বাইরে আসার পর হো চিন দুষ্টু ছেলেদের ধরে রেখেছে, সম্রাটের আদেশের অপেক্ষায়।

সম্রাট ও হো ছায় বের হলে, সে জিজ্ঞাসা করল, “সম্রাট, এই ক’জন…”

“মেরে ফেলো,” সম্রাট ফিরে তাকালো না; হো ছায়কে নিয়ে প্রাসাদে চলে গেল।

পরদিন, সম্রাটের শয়নকক্ষে, হো ছায় সদ্য কৃতিত্ব অর্জন করা হো চিনের প্রশংসা করছিল, “সম্রাট, হো চিন এত বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছে, অথচ এখনো শুধু মধ্যপদে, এমন প্রতিভা দেশের কাজে লাগানো উচিত, তাকে অকার্যকর রাখা ঠিক নয়।”

সম্রাট হো ছায়ের কথা শুনে সকালভর মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না।

সে চায় হো চিনকে পদোন্নতি দিতে, কিন্তু ঝাং রাং-এর সঙ্গে আলোচনা করতে হবে, বিষয়টি পরে দেখা যাবে। তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ—সুঁচরঙ লোতে ঘটে যাওয়া ঘটনা বাইরে জানাজানি হলে, বিপদ হবে। হো চিনের উপস্থিতিতে পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে।

হো ছায়র অনর্গল বকুনি শুনে, কি করবে বুঝতে পারল না; নিজের উদ্বেগে ব্যস্ত, হো চিন নিয়ে ভাবার সময় নেই।

“সম্রাট, কাও দা-রেন দেখা করতে চায়!” এক ছোট দাসদাসী দরজায়跪 করে বলল।

হো ছায় দেখে কেউ এসেছে, আর কিছু বলার সুযোগ পেল না।

“কাও দা-রেন কে?” সম্রাট বুঝতে পারল না।

“সম্রাট, কাও দা-রেন কাও পুরাতন প্রধানের পালিত নাতি, এখন মধ্য সেনানায়ক।” দাসদাসী পরিচয় দিল।

“সম্রাজ্ঞী, তুমি ফিরে যাও, আমি ভাবব।” সম্রাট হো ছায়কে বিদায় দিল; হো ছায় চলে গেলে, সম্রাট কাও চাওকে ডাকল।

“সম্রাট, সব ব্যবস্থা হয়ে গেছে!” কাও চাও প্রবেশ করেই হাঁটু মুড়ে বলল।

“সব হয়ে গেছে?” সম্রাট পুনরায় জিজ্ঞাসা করল।

“সম্রাট, সব করা হয়েছে; গতরাতের ঘটনা জানে কেবল হো চিন, কাও চাও, হো ছায় ও সম্রাট, অন্য কেউ জানে না। সুঁচরঙ লোতে আজ আগুন লেগে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, কেউ বাঁচে নি।” কাও চাও বিনীতভাবে বলল।

“ভালো হয়েছে, ভালো হয়েছে! বলো, তুমি কী পুরস্কার চাও? আজ আমি খুশি, তোমাকে পুরস্কার দেব।”

“সম্রাট, আমি পুরস্কার চাই না; সম্রাটকে রক্ষা করা আমার কর্তব্য, পুরস্কার চাওয়ার সাহস নেই!” কাও চাও সোজাসাপ্টা কথা বলল।

“কাও প্রিয়臣, তুমি এত বড় উপকার করেছ, বিনয় দেখাতে হবে না। আমি ঠিক করেছি, তুমি এখন মধ্য সেনানায়ক; কাল রাজসভায় তোমাকে উচ্চ সেনানায়ক করব, দশ হাজার সৈন্যের নিয়ন্ত্রণ দেব। পূর্বের পেই দেশের সীমা তোমাকে দেব, ভবিষ্যতে আরও কাজে লাগবে।”

সম্রাট কাও চাওয়ের বিনয় দেখে, তাকে বিশ্বাসযোগ্য মনে করল, তাই বড় পুরস্কার দিল। কাও চাও আনন্দে উদ্বেল; কদিনে এত ক্ষমতা পেয়েছে, পরিবারের জন্য উপকারী।

“সবকিছু সম্রাটের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী।” কাও চাও সম্রাটের মন রাখল, আর কিছু বলল না।

“ঠিক আছে, যেহেতু সব শেষ, তুমি চলে যাও!” সম্রাট কাও চাওকে বিদায় দিল, তারপর হো ছায়ের কাছে গেল; বাইরে লি ইয়ান অপূর্ব সুন্দরী হলেও বিবাহিতা, এখন হো ছায়ই বেশি সুন্দর মনে হলো।

এবার সে নিজেই হো ছায়ের কাছে হো চিনের বিষয়ে কথা বলবে; সকাল থেকে হো ছায়ের বিরামহীন কথা শুনে বোঝা গেল, সে হো চিনের প্রতি গভীর ভাবে চিন্তা করে।

পরদিন রাজসভায়, সম্রাট ঝাং রাং-এর সঙ্গে আলোচনা শেষে, ঝাং রাং রাজসভায় কাও চাওকে ডেকে পাঠিয়ে রাজ আদেশ ঘোষণা করল—কাও চাও উচ্চ সেনানায়ক, পেই দেশের প্রধান, সে পেই দেশের সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করবে।

সব মন্ত্রী অবাক; পেই দেশ তো হান গাও চু লিউ বাং-এর জন্মস্থান, এখন সম্রাট কাও চাওকে দিলেন, অর্থাৎ সব দায়িত্ব কাও চাওকে, পুরোপুরি বিশ্বাস।

কিন্তু কেউ প্রতিবাদ করার সাহস পেল না; ঝাং রাং একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী, তার বিরোধিতা করলে প্রাণ যাবে। তারপর হো চিনকে ডেকে, তাকে হো বেন মধ্য সেনানায়ক করলেন, রাজধানীর এক-চতুর্থাংশ সৈন্যের দায়িত্ব দিলেন।

দুইজন সম্রাটকে রক্ষা করায় বড় পদোন্নতি পেল, সম্রাটও বাইরে আনন্দে দিন কাটাল, ঝাং রাং কাও চাওয়ের কারণে বড় লাভ করল—সবাই খুশি।

শুধু চুন ইউ চিয়ং, ঝাও মেং, বাও সিন, ইউয়ান শাও—এই তিন উচ্চ সেনানায়ক অসন্তুষ্ট। তারা ত্রিমুখী ক্ষমতার ভারসাম্য বজায় রেখেছিল, কাও চাও’র পদোন্নতিতে তাদের এলাকা কমে গেল, কাও চাও’র প্রতি বিদ্বেষ জন্মাল। রাজসভায় মুখ ভার করে বসে থাকল।

কাও চাও ক্ষমতায় আসতেই বজ্রপাতের মতো ব্যবস্থা নিল, বিরোধীদের দূর করল, সেনা একত্রিত করল, এলাকা দখল করল, লোকদের আকৃষ্ট করল, অবস্থান মজবুত করল। তার প্রতি একদল প্রাণপণ অনুসারী তৈরি হলো; এখন সে রাজধানীতে শক্তি, অবস্থান, একক ক্ষমতা অর্জন করেছে।

এমন ক্ষমতায় সে ওই কাজ করার উপযুক্ত; এখন সে দ্রুত পরিকল্পনা করছে। বাড়িতে সংবাদ পাঠিয়ে পুরো পরিকল্পনা জানাল, পূর্ণ সহায়তা চাইল।

কাও চাও তার পরিকল্পনায় ব্যস্ত, অন্যরাও নিজেদের পরিকল্পনায় ব্যস্ত; হো চিন এখন ঘরে বসে হাতে একটি চিঠি পড়ে দেখছে, এটি তাড়াতাড়ি পাঠানো বাহিরের খবর।

চিঠিতে লেখা—কিরিন পাহাড়ে অস্বাভাবিক ঘটনা শুরু হয়েছে, সবুজবনরা সক্রিয় হচ্ছে, ধীরে ধীরে কিরিন পাহাড়ের দিকে এগোচ্ছে। হো চিন ভাবছে, এখনই অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে, অথচ সে কিরিন পাহাড়ের পরিস্থিতি জানে না, কী করবে?

হো চিন পদোন্নতি পেলেও কাও চাও’র মতো ক্ষমতা নেই; সেনা নিয়ন্ত্রণের অধিকার নেই। তার পদ শুধুই লুয়াং শহর ও রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব; দায়িত্ব ছাড়লে মৃত্যুদণ্ড।

হো চিন কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না, কীভাবে এগোবে। চিন্তায় ঘন ঘন, তখনই তার ভাই হো মাও ঘরে ঢুকল; হো চিন দেখে, মনে হলো উপায় পাওয়া গেছে।

তাকে ঘরে ডেকে নিয়ে আলোচনা শুরু করল।

কাও চাও সব ব্যবস্থা করে এখন বাহিরে সৈন্য পাঠানোর জন্য অজুহাত খুঁজছে; যদি ইউজৌ-তে সৈন্য পাঠানোর কারণ পাওয়া যায়, সব কিছু সহজেই ঘটবে।

কাও চাও কিছু লোককে সতর্কতার নির্দেশ দিয়ে, কয়েকজন সহচর নিয়ে, স্যু চু-র সঙ্গে সেনানিবাস ছেড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল। সেনানিবাস লুয়াং শহরের বাইরে ত্রিশ মাইলের পাহাড়ে; কাও চাও প্রতিদিন সেনানিবাস ও রাজপ্রাসাদের মাঝে আসে-যায়।

তারা পাহাড়ের গা ঘুরে কিছুদূর যেতেই, পেছন থেকে এক ব্যক্তি চিৎকার করে উঠল—

“সামনে হটো, সামনে হটো! রাজকীয় জরুরি বার্তা, বিলম্ব হলে মাথা কাটা যাবে!” কথার শেষে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ, বুঝা গেল কত ভালো ঘোড়া ব্যবহার করছে। ঘোড়া নিয়ন্ত্রণের বাইরে, প্রায় কাও চাওকে আঘাত করবে; বাঁক ঘুরে স্যু চু পেছন থেকে এক পা রেখে, হাতে লোহার বর্শা মাটিতে ছুঁয়ে, শরীর শূন্যে ভেসে কাও চাও’র দিকে ছুটে গেল।

ঠিক যখন সেই ব্যক্তি কাও চাও-কে আঘাত করতে যাচ্ছিল, স্যু চু তার ঘোড়ার গলায় এক বর্শা মারল, মুহূর্তে ঘোড়া পাশ ফিরে পড়ে গেল, আরোহীও পড়ে গেল।

সেই ব্যক্তি শক্তিশালী, ঘোড়া পড়ে গেলে সে গড়াগড়ি দিয়ে উঠে দাঁড়াল, সাথে থাকা ছুরি তুলে স্যু চু’র দিকে ছুটে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “কে এত সাহস করেছে, আমার পথ আটকেছে, আমার হাজার মাইলের ঘোড়া মেরে ফেলেছে, তোমাকে ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন করব!” কথার শেষে স্যু চু’র সামনে এসে গেল।

স্যু চু বর্শা তুলে প্রস্তুত; তখন এক বড় হাত সামনে একটি আদেশের প্রতীক তুলে ধরল, সেই ব্যক্তি আচমকা থেমে গেল, ভালো করে দেখে সাথে সাথে跪 হয়ে হাতে হাত জোড় করল।

“আমি জানতাম না আপনি এখানে, দয়া করে ক্ষমা করুন আমার অপরাধ।” কাও চাও সম্রাটের দেয়া প্রতীক দেখাল, যা কার্যকর হলো। কাও চাও কারও ওপর অত্যাচার করতে আগ্রহী নয়, কিন্তু জরুরি বার্তার প্রতি আগ্রহী।