তেহাত্তরতম অধ্যায় অন্তর্লীন স্রোতের প্রবাহ

আকাশের রঙ ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে উঠছে, ইউজৌ নগরী এখন চাঞ্চল্যে পূর্ণ। দুই দিনের কঠিন যুদ্ধের শেষে, অবশেষে ইউজৌর বিপদ কাটিয়ে উঠেছে। নাগরিকরা যেন নতুন জীবন লাভ করেছে, আনন্দে পরিপূর্ণ। শহরের প্রতিটি গলি ও চৌরাস্তা হাসি-ঠাট্টায় মুখরিত।
অনেকে রাস্তায় আতশবাজি ফোটাচ্ছে, ইউজৌর বিজয় উদযাপন করছে। গ্যান ইউ, ঝাং ফেই ও লিউ বেই ঘুম থেকে উঠলেন সূর্য ওঠার অনেক পরে; সবশেষে, তারা ক্লান্ত ছিলেন। কেউ তাদের বিরক্ত করেনি, তারা স্বাভাবিকভাবে ঘুম থেকে ওঠার সুযোগ পেয়েছেন—জীবনের সবচেয়ে বড় আনন্দ বোধহয় এটাই।
গ্যান ইউ চোখ খুলে দেখলেন, হান ইং তাঁর ওপর মাথা রেখে গভীর ঘুমে আছেন। বুঝতে পারলেন, এই মেয়েটি গত রাত থেকে এক মুহূর্তও তাঁর পাশে থেকে গেছে; সারা রাত পাহারা দিয়েছে। গ্যান ইউ নড়লেন না, তিনি চাইলেন না, ঘুমন্ত সুন্দরীটি জেগে উঠুক।
হান ইং-এর স্বর্গীয় মুখাবয়বের দিকে তাকিয়ে, গ্যান ইউ মনে পড়ল, গত রাতে তিনি হান ইং-কে যেসব কথা বলেছেন, সেসব এত স্পষ্ট মনে হচ্ছে। তিন জন্ম—হ্যাঁ, তিনি হান ইং-কে তিন জন্মের প্রেম দিতে চান; কখনো তাঁকে ছেড়ে যাবেন না, তবেই হান ইং-এর হাজার মাইল পথ পেরিয়ে তাঁর খোঁজে আসার আবেগের সত্যিকারের প্রতিদান হবে।
হান ইং ঘুমের মধ্যে এতটাই মিষ্টি, গ্যান ইউ নিজেকে সামলাতে না পেরে তাঁর সুন্দর মুখে হাত রাখলেন। হঠাৎ দরজা খুলে ঝাং ফেই ঢুকে পড়ল, “গ্যান দাদা, তুমি…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন, হান ইংও আছে; তাড়াতাড়ি ফিরে গেলেন, মুখে বলে উঠলেন, “অশোভন দেখবে না, অশোভন শুনবে না!”
নতুন জেগে ওঠা হান ইং ও গ্যান ইউ তাকিয়ে থাকলেন, তারপর হেসে উঠলেন দুজনেই।
হান ইং একটু মাথা নিচু করে, লাল মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। “তাড়াতাড়ি উঠে পড়ো, সবাই তোমাকে খুঁজতে এসেছে।”
লজ্জায় গ্যান ইউ-এর দিকে তাকাতে না পেরে, কথাটা বলে দ্রুত চলে গেল।
সবাই প্রস্তুত হয়ে বের হলে, জিয়া ই আগে থেকেই ঝাং ফেই-এর মা’র সঙ্গে রান্না শেষ করেছেন; বসার ঘরে এক টেবিল ভর্তি খাবার সাজানো।
এই খাবারের দিকে তাকিয়ে, এমনকি গ্যান ইউ-এরও খিদে বেড়ে গেল। গত কয়েক দিন সবাই উদ্বিগ্ন আর ক্লান্ত ছিল, খাওয়া-দাওয়ার সময় ও ইচ্ছা ছিল না। অনেক দিন জিয়া ই-এর রান্না খাওয়া হয়নি, সেনাবাহিনীর সাধারণ খাবারের কথা মনে পড়ে যায়।
ঝাং ফেই-এর বাবা-মা, গ্যান ইউ, লিউ বেই, ঝাং ফেই, হান ইং, জিয়া ই—সাতজন টেবিল ঘিরে বসে হাসি-তামাশায় মেতে উঠলেন। “সবাই তো ক্ষুধার্ত, তাড়াতাড়ি খাও, নইলে খাবার ঠান্ডা হয়ে যাবে।”
বৃদ্ধরা ছোটদের মনের কথা বোঝেন; তাড়াতাড়ি সবাইকে খেতে বললেন।
ঝাং ফেই গৃহস্বত্বাধিকারী হিসেবে গ্যান ইউ ও লিউ বেই-এর জন্য কিছু খাবার তুলে দিলেন, নিজের বাবা-মা’র জন্যও দিলেন, তারপর নিজে বড় বড় কামড় দিয়ে খেতে শুরু করলেন।
হান ইং মেয়ে এবং অতিথি বলে, ঝাং ফেই বাড়তি কিছু বলেননি; তাছাড়া, সে তো গ্যান ইউ-এর প্রিয়জন।
জিয়া ই চুপচাপ সবার জন্য পানীয় ঢাললেন, তারপর নিজের সিটে বসে পড়লেন।
ঝাং ফেই-এর বাবা-মা সৎ মানুষ, নিজ বাড়িতে এত চাঞ্চল্য দেখে মন থেকে খুশি হলেন।
তাঁরা এই তরুণদের মিলেমিশে থাকতে দেখে ঝাং ফেই-এর জন্যও আনন্দিত।
গ্যান ইউ ও লিউ বেই-এর মতো বন্ধু পাওয়া, ঝাং ফেই-এর জীবনের সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।
আর, গত দুই দিন হান ইং ও জিয়া ই তাঁদের বাড়িতে ছিলেন, দেখা গেল জিয়া ই চমৎকার মেয়ে, কাপড় ধোয়া, রান্না, চা পরিবেশন—সবই নিখুঁত।
তাছাড়া, কোনো অভিযোগ নেই।
যদি ঝাং ফেই এমন মেয়ে পেতেন, কত ভালো হতো।
ঝাং ফেই-এর মা-বাবা দেখলেন, গ্যান ইউ ও হান ইং বেশ ঘনিষ্ঠ, জিয়া ই-কে শুধু বন্ধু হিসেবে দেখা হচ্ছে—তাঁরা মনে মনে কিছু ভাবনা শুরু করলেন।
টেবিলে একমাত্র লিউ বেই খেয়াল করলেন, ঝাং ফেই-এর মা-বাবা জিয়া ই-এর দিকে অদ্ভুত নজরে তাকাচ্ছেন।
লিউ বেই প্রথম দেখার পর থেকেই জিয়া ই-এর প্রতি আকৃষ্ট, না হলে গ্যান ইউ-দের সঙ্গে এতদিন কাটাতেন, বাড়ি ফিরতেন না।
লিউ বেই সাধারণত তাঁর মা-কে ভয় পান; এবার সব ফেলে দিয়ে, এতদিন বাড়ি ফেরেননি, শুধু জিয়া ই-এর সাথে পরিচয় এবং তাঁর নজর কাড়ার জন্য।
এটা তাঁর জন্য বড় চেষ্টার ব্যাপার।
এখন তিনি দেখতে পেলেন, ঝাং ফেই-এর মা-বাবা জিয়া ই-এর দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন, মনে একটু উদ্বেগ এল; জিয়া ই-এর নিজের হাতে রান্না করা খাবারেও তাঁর মন নেই।
ঠিক তখনই, ঝাং ফেই-এর বাড়ির উঠানের দরজা খুলে গেল।
তিনজন প্রবেশ করলেন।
সবাই দরজার দিকে তাকালেন, দেখলেন লিউ ইয়ান-এর পেছনে দুজন—কাও চাও ও হে জিন।
ঝাং ফেই-এর মা-বাবা তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে হাঁটু মুড়তে যাচ্ছিলেন, লিউ ইয়ান তাঁদের তুলে বললেন, “বীরের পরিবার, এতো বড় সম্মান কিভাবে নিতে পারি?”
ঝাং ফেই ভাবলেশহীন মুখে নিজের খাবার খেতে লাগলেন।
গ্যান ইউ ও লিউ বেই উঠে দাঁড়িয়ে একটু হাতজোড় করে বললেন, “লিউ মহাশয়, আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন, আমাদের সঙ্গে বসুন!”
গ্যান ইউ তিনজনকে খাবারে আমন্ত্রণ করলেন।
লিউ ইয়ান বিনা দ্বিধায় বসে পড়লেন; হান ইং ও জিয়া ই তাড়াতাড়ি চেয়ার সাজিয়ে, প্রত্যেকের জন্য থালা-চামচ দিলেন।
“এই দুজন হলেন রাজদরবার থেকে ইউজৌ উদ্ধার করতে আসা মহাশয়, এঁরা হলেন কাও চাও ও হে জিন। তাঁরা যুদ্ধক্ষেত্রে আপনাদের অসীম সাহস দেখে, আপনাদের পরিচয় ও সাক্ষাৎ করতে এসেছেন।”
লিউ ইয়ান ঝাং ফেই তিনজনের পরিচয় দিলেন।
ঝাং ফেই-এর মা-বাবা ও হান ইং, জিয়া ই ভেতরের ঘরে চলে গেলেন।
বসার ঘরে ছয়জন আলোচনা করতে লাগলেন।
“কাও মহাশয়, হে মহাশয়, আপনাদের সঙ্গে পরিচয় পেয়ে আনন্দিত।”
গ্যান ইউ ও লিউ বেই কাও চাও-কে শুভেচ্ছা জানালেন, ঝাং ফেই ঠাণ্ডা গলায় হাঁফ ছাড়লেন, নিজের খাবার ও পানীয় নিয়েই ব্যস্ত।
লিউ বেই চুপচাপ ঝাং ফেই-এর জামার কোণা টেনে দিলেন, ঝাং ফেই অনিচ্ছা সত্ত্বেও কাও চাও ও হে জিন-কে অভিবাদন জানালেন।
কাও চাও ও হে জিন এটা দেখে কিছু মনে করলেন না; ভাবলেন, বড় শক্তিশালী চরিত্রদের নিজেদের কিছু গোঁড়ামি থাকেই।
তারা বেশি কিছু ভাবলেন না।
কিন্তু লিউ ইয়ান মনক্ষুণ্ন হলেন; ঝাং ফেই এরকম আচরণ করে তাঁর সম্মানহানি করলেন, কারণ অতিথিদের তিনি এনেছেন।
“এই ভ্রাতা তো সত্যিই অদ্ভুত মানুষ, এমন সাহসী ও অদ্ভুত চেহারা দেখেছি—এটা তো ভাগ্যের ব্যাপার। নিশ্চয়ই আপনি লিউ মহাশয়ের কথিত লিউ বেই।”
কাও চাও লিউ বেই-এর বিদ্যা ও চেহারায় মুগ্ধ হয়ে বললেন।
“কাও মহাশয় বাড়িয়ে বলছেন, আমি তো তেমন কিছুই নই।”
লিউ বেই পানীয় তুলে বললেন, “কাও মহাশয়, আপনাকে এক পেয়ালা উৎসর্গ করি; যদি আপনারা ঠিক সময়ে না আসতেন, ইউজৌ আজ কেমন হতো কে জানে। আপনারা ইউজৌর রক্ষক। আমি ইউজৌর নাগরিকদের পক্ষ থেকে আপনাদের ধন্যবাদ জানাই।”
পানীয় এক সঙ্গে পান করলেন।
“না না, যদি না বীরেরা প্রাণপণ প্রতিরোধ করতেন, আমরা এসে কিছুই করতে পারতাম না।”
কাও চাও ভদ্রতা দেখালেন।
হে জিন গ্যান ইউ-এর ভাবগাম্ভীর্য দেখে বললেন, “এই ছোট ভাই তো অসাধারণ; নিশ্চয়ই আপনি সেই সাহসী গ্যান ইউ।”
হে জিন এক নজরে গ্যান ইউ-এর বিশেষত্ব বুঝলেন, যদিও কী বিশেষ তা বলতে পারলেন না।
গ্যান ইউ একটু অবাক হলেন—এখনো তো দেখা হলো না, অথচ তাঁকে চিনলেন, যেন কেউ তাঁর চেহারা বা কিছু বিষয় আগেই বলেছেন।
এত দূর তাঁর খ্যাতি ছড়িয়েছে?
“গ্যান ইউ, আমি-ই সে।”
গ্যান ইউ একটু অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “তিনজন মহাশয় আজ এসেছেন, কোনো বিশেষ পরামর্শ আছে? যদি সরকারি কোনো কাজ না থাকে, আমাদের সঙ্গে আনন্দে পান করুন; এখন উহেং বাহিনী চলে গেছে, আর কোনো চিন্তা নেই।”
গ্যান ইউ উদারভাবে আমন্ত্রণ করলেন।
কিন্তু কেউ এতে খুশি হল না; ঝাং ফেই চুপ করে ছিলেন, এবার গ্যান ইউ-এর কথা শুনে লিউ ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় হাঁফ ছাড়লেন।
গ্যান ইউ বুঝলেন না, ঝাং ফেই ও সরকারি পক্ষের মধ্যে কি ঝামেলা আছে; তাঁর আচরণে একটু বিব্রত হলেন।
“ওহ, তিনজন মহাশয়, ওকে নিয়ে ভাববেন না, আমার ছোট ভাইয়ের এমনই স্বভাব!”
লিউ বেই তাঁর লম্বা হাত দিয়ে ঝাং ফেই-কে টেনে দিলেন।
ঝাং ফেই ধাক্কা দিয়ে মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিলেন, বিব্রত কাও চাওদের দিকে তাকালেন না।
কাও চাও ও হে জিন কারণ জানেন না, আর লিউ ইয়ান যিনি জানেন, তিনি অনাসক্ত মুখে আছেন।
এমন পরিস্থিতিতে কাও চাও অভিজ্ঞতা দেখালেন।
“হা হা, মহাশয়গণ, এই পানীয় তো চমৎকার, আজ এমন পানীয় পান করতে পেরে আনন্দিত। আজ এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য, বীরদের দেখা; নাগরিকদের মুখে শোনা শতবর্ষের অপূর্ব বীরদের সাক্ষাৎ। আপনাদের তিনজনকে দেখে সত্যিই সৌভাগ্য হলো; জানতে চাই, তিনজন কি রাজদরবারে কাজ করতে আগ্রহী?”
কাও চাও বর্তমানে দক্ষ লোকের অভাব অনুভব করছেন; গতকাল যুদ্ধক্ষেত্রে তিনজনের অসীম সাহস দেখে, তিনি তাঁদের নিজের দলে চাইছেন; যদি তাঁরা তাঁর অধীনে থাকেন, তাঁর শক্তি অসীম হয়ে উঠবে।
“কাও মহাশয়, আমরা তিন ভাই গ্রাম্য মানুষ, অলসতায় অভ্যস্ত; সেনাবাহিনীতে আমাদের মানিয়ে নিতে অসুবিধা হবে, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
গ্যান ইউ মূলত যুদ্ধ করতে চান না; শুধু পরিস্থিতি দেখে নাগরিকদের কষ্ট সইতে না পেরে সাহায্য করেছেন। তাঁর আরও অনেক কাজ বাকি।
ঝাং ফেই তো আরও অনিচ্ছুক, তাঁর আচরণে কাও চাওও বিব্রত।
লিউ বেই চুপ করে ছিলেন, গ্যান ইউ-এর কথায় একটু হাসলেন, সম্মতি জানালেন।
“তিনজন বীর, এমন প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও কেন দেশের জন্য কিছু করবেন না? মহান হান সাম্রাজ্যের জন্য? আপনাদের মতো প্রতিভা কেবল যুদ্ধক্ষেত্রে কাজে আসে; কেন সেনাবাহিনী বেছে নেন না?”
কাও চাও কিছুটা হতাশ; তিনজনের প্রতিভা, সেনাবাহিনীতে প্রয়োজন।
কিন্তু তাঁরা আগ্রহী নন—এটা সত্যিই দুর্ভাগ্য।
“কাও মহাশয়, যা করা দরকার ছিল, করেছি; ইউজৌর অবরোধ মুক্ত হয়েছে, দেশের বড় কাজে আপাতত অংশ নিতে চাই না; ভবিষ্যতে যদি ভাবি, আমরা তিন ভাই আপনাকে খুঁজব।”
গ্যান ইউ কাও চাও-এর অনুরোধে স্পষ্ট উত্তর দিলেন।
“ঠিক আছে, আজ এতটা বিরক্ত করেছি, আমরা বিদায় নিচ্ছি।”
কাও চাও বুঝলেন, রাজি করানো যাবে না; তাই বিদায় নিলেন।
লিউ ইয়ান-কে ডাকলেন, কাও চাও ও হে জিন তাঁর সঙ্গে বেরিয়ে গেলেন।
দুই পা এগিয়ে কাও চাও ফিরে এসে বললেন, “তিনজন বীর, আপনাদের কারণে ইউজৌ নিরাপদ; আজ রাতে আমি সেনাপতি ভবনে ভোজ আয়োজন করছি, আপনারা অবশ্যই আসবেন।”
কাও চাও এখন রাজকর্তা, তিনজন সাধারণ নাগরিককে আমন্ত্রণ করছেন—এটা বিরাট সম্মান।
কাও চাও উত্তর না শুনেই চলে গেলেন।
“কাও মহাশয়, আপনি কেন ওদের সঙ্গে এত গুরুত্ব দিচ্ছেন? ওরা তো সাধারণ মানুষ, একগাদা দুর্বৃত্ত; ওদের জন্য এতটা করতে হবে না।”
লিউ ইয়ান কাও চাও-এর সঙ্গে অনেক দূরে গিয়ে বললেন।
“আমি জানি, কাকে কতটা গুরুত্ব দিতে হয়।”
কাও চাও লিউ ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে এগোলেন।
“যা জানতে হবে, শুধুমাত্র জিজ্ঞেস করো।”
হে জিন পেছনে হাঁটতে হাঁটতে হতবাক লিউ ইয়ান-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, তারপর কাও চাও-এর সঙ্গে এগোলেন।
“প্যাঁক!”
ঝাং ফেই টেবিলে ঘুষি মারলেন, টেবিলের খাবার কেঁপে উঠল।
“হুঁ, কী এমন, ওদের সঙ্গে থাকবো, আমাদের বোকা ভাবতে চায়; না হলে আজ ইউজৌতে যুদ্ধ হতো না। ওরা একটু শান্তিতে থাকতে পারে না, বাইরের লোকদের দোষ দিতে পারে না?”
ঝাং ফেই রাগে ফেটে পড়লেন।
“চল, চল, সবাই চলে গেছে, এত অভিযোগ করার দরকার নেই; আমরা চলি।”
গ্যান ইউ লিউ বেই-এর দিকে তাকালেন, ঝাং ফেই-কে বললেন।
“কোথায় খেতে পারি, রাগে গা-টা ভরে গেছে!”
ঝাং ফেই আরও একবার চিৎকার করে, টেবিলের পাশে মাথা নিচু করে বসে রাগ করলেন।
“চল, চল, ছেড়ে দাও; রাজদরবার শুধু ওদের নয়, ওরা বড় কিছু করতে পারবে না। ঠিক আছে, গ্যান ভাই, আজ রাতে…তোমার কী মত?”
লিউ বেই জিজ্ঞেস করলেন।
গ্যান ইউ উত্তর দেবার আগেই ঝাং ফেই চিৎকার করলেন, “যাওয়া হবে না, ওদের গায়ের নাড়া ভালো নয়।”
লিউ বেই জানেন, ঝাং ফেই একগুঁয়ে; তাই অগ্রাহ্য করলেন।
গ্যান ইউ-এর দিকে তাকালেন।
“রাতের ব্যাপার পরে দেখা যাবে।”
গ্যান ইউও সিদ্ধান্তহীন; এক পা এক পা এগোতে হবে।
সকালটা কাও চাও ও হে জিন-এর আগমনে সবার খাবারও ঠিকভাবে হলো না।
গ্যান ইউ ও হান ইং ঘরে প্রেমের কথা বললেন, লিউ বেই বাড়ি ফিরলেন; সম্ভবত তাঁর মা তাঁকে ভালোভাবে শাসন করবেন।
এখন, হে জিন-এর শিবিরে, হে জিন তাঁর ভাই হে মিয়াও-এর সঙ্গে গোপন আলোচনা করছেন।
“মিয়াও, ওখানে পরিস্থিতি কেমন?”
হে জিন জিজ্ঞেস করলেন।
“ভাই, আমি খোঁজ নিয়েছি; ইউজৌর বাইরে এক গোপন মন্দির আছে, তা ঠিক ওই জায়গার কাছে।”
একটু থেমে, হে মিয়াও বললেন,
“তবে, জায়গাটার ভৌগোলিক অবস্থান বিপজ্জনক; সাধারণ দক্ষতা ছাড়া সেখানে ঢোকা কঠিন।”
হে মিয়াও কিছুটা সতর্ক।
“হ্যাঁ, আমরা এখন জানি, তবে কোনোভাবেই ছড়িয়ে দিও না; তোমার দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, অনেক বনদস্যু এটা জেনে গেছে, সবাই সেখানে ছুটছে; কেউ একটু লাভ নিতে চায়।”
হে জিন পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছেন।
“এভাবে, মিয়াও, তুমি বাইরে গিয়ে কিছু দক্ষ বনদস্যু জোগাড় করো, পরে কাজে লাগতে পারে।”
হে জিন হে মিয়াও-কে বললেন।
ঠিক তখন, তাঁরা আলোচনা করতে করতে, হঠাৎ তাঁবুর দরজা থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল, “হে মহাশয়, কী আলোচনা করছেন? এত গোপন?”
কাও চাও দরজায় দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করলেন।
“কাও মহাশয়, আহা, আমি সৈন্যদের নিয়ে পালিয়ে যাওয়া উহেং বাহিনীকে ধাওয়া করার পরিকল্পনা করছি। কাও মহাশয়, কোনো ভালো পরামর্শ আছে?”
হে জিন কাও চাও আসতে দেখে তৎক্ষণাৎ ভদ্রভাবে কথা বললেন; সঙ্গে সঙ্গে মিথ্যা গল্প বললেন।
“ভালো, হে মহাশয়, এত বড় ব্যাপার, আমাকে জানাও না; তুমি কি একা লাভ নিতে চাও?”
কাও চাও হাসতে হাসতে বললেন, তৎক্ষণাৎ হে জিন-কে ভয় ধরিয়ে দিলেন।
মুহূর্তে মুখের রঙ পাল্টে গেল, “কাও মহাশয়, আপনি…আপনি জানেন?”
হে জিন জিজ্ঞেস করলেন।
“হা হা, অবশ্যই জানি; তুমি আমার অধীনে, তোমার সব কাজ আমি জানি!”
কাও চাও বলতেই হে জিন-কে অবাক করলেন; এত গোপন, অথচ কাও চাও জানেন।
তিনি কিছু বলতে পারলেন না; সিদ্ধান্তহীন, ভাবলেন কাও চাও-কে সরিয়ে দেবেন কি না, তখন কাও চাও বললেন,
“হে মহাশয়, তুমি কৃতিত্ব অর্জন করতে চাও—আমি বুঝি; কিন্তু না জানিয়ে, নিজে পরিকল্পনা করে উহেং বাহিনী ধাওয়া করলে, যদি ফাঁদে পড়ো, কী হবে? তুমি একা কৃতিত্ব নিতে চাও, নিজে লাভ করতে চাও; কিন্তু বৃহৎ স্বার্থে চিন্তা করো, এভাবে ঝুঁকি নিয়ে কাজ করলে, বড় ক্ষতি হতে পারে।”
কাও চাও বললেন, মুখে হাসি রেখেই।
হে জিন এবার স্বস্তি পেলেন, আসলেই তিনি মিথ্যা বলেছিলেন; কাও চাও বুঝলেন না।
হে জিন তৎক্ষণাৎ হাসি মাখা মুখে বললেন,
“কাও মহাশয় ঠিক বলেছেন, আমি ভুল করেছি; দয়া করে ক্ষমা করুন। আমি শুধু চাইছি, কাও মহাশয়কে কম কষ্ট দিতে; ছোটখাট কাজ আমরা করে নেব, কাও মহাশয় ব্যস্ত, ছোট ব্যাপারে দুঃখ দিতে চাই না।”
হে জিন দেখলেন, আসল গোপন বের হয়নি, তড়িঘড়ি বিনয়ী হলেন; এতে কাও চাও একটু সন্দেহ করলেন, তবে গা করেননি।
“ঠিক আছে, তাহলে কাজ করো।”
কাও চাও বেরিয়ে যেতে যেতে বললেন,
“তবে মনে রেখো, পরের বার যেন না হয়।”
হে জিন তাড়াতাড়ি মাথা নত করলেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, বুঝেছি।”
কাও চাও অনেক দূরে চলে গেলে, হে জিন হে মিয়াও-কে বললেন,
“কাও চাও-এর পাশে লোক পাঠাও; নজর রাখবে, slightest কিছু ঘটলে জানান দেবে।”
কাও চাও দূরে গিয়ে তাঁর এক বিশ্বস্ত সৈন্যকে বললেন,
“ওদের ওপর নজর রাখো, slightest কিছু হলে জানাবে।”
কাও চাও নিজের তাঁবুতে ফিরে গেলেন, সেখানে একজন অপেক্ষা করছিলেন—তাঁর বাবা কাও সং।
“বাবা, এত তাড়াতাড়ি এলেন?”
কাও চাও খানিক অবাক হলেন; বের হওয়ার সময় বাড়িতে খবর পাঠিয়েছিলেন, মাত্র একদিনে পরিবার এসে গেল—এটা পরিবারের দায়িত্ববোধের পরিচয়।
“আ মান, তুমি তো অসাধারণ; অল্পদিনে রাজদরবারে উঠে গেছো—এটা…ভালো।”
কাও সং একটু থেমে শুধু বললেন, “ভালো।”
“এবার তারা আমার সঙ্গে আসেনি; শুনেছি তুমি ইউজৌ অভিযানে যাচ্ছো, তাই একা তাড়াতাড়ি চলে এলাম; সবাই এখনো পেছনে।”
কাও সং উত্তেজিত; তাঁর মনে হয়, পরিবারের দায়িত্ব এবার কাও চাও-র হাতেই সম্পূর্ণ হবে।
“বাবা, এবার অবশ্যই সফল হতে হবে; আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়েছি, জায়গাটা বিপজ্জনক, বনদস্যুরা জানে, সবাই ভাগ নিতে চায়; নানা ধরনের লোক আছে, খুব সতর্ক থাকতে হবে।”
কাও চাও খুব সতর্ক; এত বড় দায়িত্ব তাঁর হাতে ব্যর্থ হলে চলবে না।
বাইরে সূর্য এখনো উষ্ণ, ইউজৌ নগরীর ওপর আলসেমি ছড়িয়েছে, যুদ্ধের দিনের উদ্বেগ আর নেই।
এক ছোট পরিবারের বাড়ি, ইউজৌ নগরীর শহরতলিতে, শহর থেকে কয়েক মাইল দূরে।
আলো শান্ত হলেও এখানে যেন শান্তি নেই।
“ডাং!”
লিউ বেই একটু সরে গিয়ে, বুকের ওপর দিয়ে ছুটে আসা লোহার খুন্তি মাটিতে পড়তে দিলেন।
“তুমি আবার বাড়ি ফিরলে, জুতো বিক্রি করতে বলেছিলাম—জুতো কোথায়? বিক্রির টাকা কোথায়?”
এক নারী ঘর থেকে বেরিয়ে, বাম হাত কোমরে, ডান হাত দিয়ে লিউ বেই-এর দিকে নির্দেশ করে চিৎকার করলেন,
“সারা দিন কিছু শিখছো না; এখন ইউজৌ নগরীতে এত অশান্তি, যদি তোমার কিছু হয়, আমি কীভাবে বাঁচব?”