পঞ্চান্নতম অধ্যায় : সম্রাটের রাজপ্রাসাদ ত্যাগ

এটাই ছিল সম্রাটের জীবনে প্রথমবার রাজপ্রাসাদ থেকে বের হওয়া, তাই তিনি সবকিছুতেই অত্যন্ত কৌতূহলী ছিলেন।

দ্বিতীয় দিনেই রাজধারার ব্যস্ত রাস্তায়, তিনি এক শিশুর মতো হে ছাইয়ের হাত ধরে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিলেন, আর হে ছাইও বহুদিন পর বাইরে বেরিয়ে মুক্ত বাতাসে হাঁটতে পেরে ভীষণ খুশি হয়েছিলেন। দু'জনেই সাধারণ পোশাক পরে ছিলেন, যেন কোনো বাড়ির দুষ্টু ভাইবোন; সারা শহর ঘুরে বেড়াচ্ছেন। স্বল্পবয়সী সম্রাট, রাজকীয় আবরণ ছেড়ে সাধারণ পোশাকে মুক্তভাবে হাঁটছেন, যেন সবার মতোই সাধারণ কেউ।

তবে হে ছাই যদিও উচ্ছ্বসিত ছিলেন, তবুও তিনি সাবধানতা ভুললেন না। এই বের হওয়ার খবর তিনি হে জিনকে জানিয়ে রেখেছিলেন; কারণ, যেকোনো সময় বিপদ ঘটতে পারে। সেইজন্য ঘোরাঘুরির ফাঁকে তিনি চারপাশে সতর্ক নজর রাখছিলেন।

এদিকে ঝাং রাং-এর বাসভবনে, চাও চাও তার ঠিক নিচে দাঁড়িয়ে কথা বলছিলেন।

“চাও মহাশয়, আপনি আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারেন, আর আমারও আপনাকে উচ্চপদে উন্নীত করার ক্ষমতা আছে। কিন্তু আপনি ইতিমধ্যেই মধ্য বাহিনীর সেনাপতি, একটু কৃতিত্ব না থাকলে কীভাবে আপনাকে পদোন্নতি দিই? বিশেষ করে ওইসব মন্ত্রীদের সামলানো বেশ কঠিন!” ঝাং রাং দুইটি বিশাল সোনার বাক্সের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

“ঝাং মহাশয়, সম্প্রতি লুওয়াং শহরে বেশ অস্থিরতা চলছে, কিন্তু আমার পদের জন্য তো কোনো সুযোগই নেই।”

চাও চাও চাচ্ছিলেন যেন ঝাং রাং সরাসরি সম্রাটের কাছে তার জন্য সুপারিশ করেন, তাহলে সহজেই পদোন্নতি পাওয়া যাবে। এইবার তিনি আগের চেয়েও বেশি সোনা উপহার দিয়েছেন। ঝাং রাং কিছুক্ষণ চিন্তা করে হেসে বললেন, “চাও মহাশয়, আপনাকে স্পষ্টভাবে বলছি—সম্রাট এখন প্রাসাদের বাইরে। সাধারণ পোশাকে গোপনে ঘুরছেন, হয়তো এটা আপনার উপকারে আসবে।”

চাও চাও মনে মনে খুশি হলেন; ঝাং রাং সরাসরি তাকে সুযোগ করে দিচ্ছেন। যদিও সঙ্গে সঙ্গে পদোন্নতি হলো না, এসব সোনা অন্তত বৃথা যায়নি।

“অনেক ধন্যবাদ মহাশয়, তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি!” চাও চাও সম্মান দেখিয়ে ঘুরে চলে যেতে চাইলে, ঝাং রাং পেছন থেকে বলে উঠলেন, “চাও মহাশয়, মনে রাখবেন—সম্রাটের কোনো অঘটন ঘটলে, কিন্তু একমাত্র আপনিই জানতেন!” চাও চাও শুনেই কেঁপে উঠলেন; অর্থাৎ, যদি অসাবধানতায় সম্রাটের ক্ষতি হয়, তবে রক্ষা নেই।

চাও চাও দ্রুত বললেন, “বিশ্বাস রাখুন, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব সম্রাটের নিরাপত্তা রক্ষায়।” বলেই চলে গেলেন।

সম্রাট হে ছাইয়ের হাত ধরে শহর ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। কখনও রাজপ্রাসাদ ছেড়ে না আসা কারও কাছে সবকিছুই নতুন। শহরে কেউ জাদু দেখাচ্ছে, কেউ নানা রকম ছোটখাট জিনিস বিক্রি করছে, কেউ বা খাবার, পানীয়, খেলনা—অসংখ্য দোকান।

সম্রাট এসব কখনও দেখেননি; প্রতিটি জিনিসই তাকে আকৃষ্ট করছিল। সামান্য এক ঘুর্নিবাতাসের খেলনাও তাকে ঘণ্টার পর ঘণ্টা আনন্দে ভরিয়ে তুলছিল। হঠাৎ চেঁচামেচি শুনে, তিনি সেই দিকে তাকালেন; দেখলেন, একদল লোক রাস্তার পাশে একটি টেবিল ঘিরে দাঁড়িয়ে উত্তেজনায় চিৎকার করছে।

কৌতূহলী সম্রাট হাতে থাকা ঘূর্ণিবাতাসের খেলনাটি ফেলে ছুটে গেলেন, হে ছাইও তার পিছু নিলেন। বহু কষ্টে ভিড় ঠেলে ভিতরে ঢুকে দেখলেন, টেবিলটি তিন ভাগে ভাগ করা—এক পাশে বড় অক্ষর, অন্য পাশে ছোট অক্ষর, মাঝখানে শূন্য।

লোকেরা বড় বা ছোট অক্ষরের অংশে টাকা রাখছে এবং চিৎকার করছে “বড়, বড়, বড়!”, “ছোট, ছোট, ছোট!” সম্রাট এমন দৃশ্য আগে দেখেননি, কিছুই বুঝতে পারলেন না।

এদিকে বিপরীত পাশে একজন লোক একটি বাটি ও থালা নিয়ে টেবিলের ওপর উল্টো করে রাখলেন। চারপাশের লোকজনের চিৎকারের মাঝে, তিনি বাটি খুলে দিলেন। যারা ‘বড়’ বলেছিল, তারা হতাশায় গজগজ করছে, আর যারা ‘ছোট’ বলেছিল, তারা টেবিলের সব টাকা নিয়ে গেল, সাথে লোকটি তাদের সমপরিমাণ টাকা দিলেন।

সম্রাট মুগ্ধ হয়ে গেলেন। দুইবার দেখে নিয়েই তিনি বুঝে গেলেন খেলার নিয়ম। খুব মজার মনে হলো তার কাছে। হে ছাইয়ের কাছ থেকে অনেক টাকা নিয়ে খেলায় যোগ দিলেন। “ছোট, ছোট, ছোট!” সম্রাটও চারপাশের লোকের সঙ্গে চিৎকার করে ছোট অংশে টাকা রাখলেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন।

ওপারের লোকটি সম্রাটের ওপর বাজি ধরায় উত্তেজিত হয়ে উঠল, “আসুন, টাকা রাখুন, শেষ সুযোগ!” বলে থালা খুললেন। সম্রাট দেখলেন, তিনি জিতেছেন! নিজের সামনে দ্বিগুণ টাকা দেখে দারুণ খুশি। প্রথমবার খেলেই এমন জয়, আনন্দে নিজের সব টাকা আবার বাজি ধরলেন—এবারও ছোট অংশে।

হে ছাই পাশে দাঁড়িয়ে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করলেও সম্রাটের আনন্দে বাধা দিতে চাইলেন না। কিন্তু দ্বিতীয়বারেই সম্রাট সব টাকা হারালেন।

এবার সম্রাট মেনে নিতে পারলেন না, দেখলেন সবাই জিতছে, শুধু তিনি হেরে গেলেন। আবারও হে ছাইয়ের কাছে টাকা চাইলেন। সম্রাট গোয়ার্তুমি শুরু করলেন—না জিতলে যাবেন না। অথচ হে ছাই, যিনি বাইরে দুনিয়ার এসব ফাঁদ চেনেন, জানতেন এ এক ফাঁদ, অপেক্ষা করছে সম্রাটের পতনের জন্য।

বারবার বুঝিয়ে কাজ না হওয়ায়, তিনি আর কিছু বললেন না। কিছুক্ষণের মধ্যেই সম্রাটের কাছে আর এক টাকাও রইল না। এবার সম্রাট টাকা চাইলেও হে ছাই-ও কিছু দিতে পারলেন না, দু’জন অসন্তুষ্ট হয়ে চলে গেলেন।

ওই জালিয়াতেরা তো মহাখুশি! এতদিনে এমন ধনী ও বোকা কেউ আসেনি, তাদের ধোঁকায় পড়ে সবাই মিলে রাতের বেলা শহরের সেরা পানশালায় ফুর্তি করবে।

হে ছাই সম্রাটকে নিয়ে অনেকটা পথ হেঁটে গিয়ে, নরম গলায় বললেন, “মহারাজ, আসলে ওই লোকগুলো প্রতারক, আমাদের সব টাকা তারা প্রতারণা করে নিয়ে গেছে!”

শুনে সম্রাটের রাগ চরমে উঠল। তিনি তো রাজা, তাকে ঠকানো গুরুতর অপরাধ, এমনকি শাস্তি মৃত্যু!

“হুঁ, আমাকে ঠকানোর সাহস! দেখছি কেমন শাস্তি দিই!” সম্রাট এখনো প্রাসাদের অভ্যস্ততা ভুলতে পারেননি; নিজেকে সাধারণ নাগরিক ভাবতে পারছেন না। বলেই ফিরে যেতে চাইলেন, কিন্তু হে ছাই তাঁকে থামালেন।

“মহারাজ, আমরা এখন ছদ্মবেশে তদন্ত করছি, এভাবে গেলে আমাদের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে!”

“পরিচয় ফাঁস হলে কী? কেউ কী আমাকে কিছু করতে পারবে?” সম্রাট ততক্ষণে রেগে গেছেন, কিছুই শুনতে চান না।

“মহারাজ, আপনি কাউকে ভয় পান না, কিন্তু পরিচয় ফাঁস হলে মন্ত্রীদের কাছে কী বলবেন? আর আমাদের সঙ্গে সেনা নেই, তখন বিপদের মুখে পড়লে কিছুই করতে পারবেন না।”

হে ছাইয়ের বোঝানোর পর অবশেষে সম্রাট বুঝলেন, এই অবস্থায় কিছুই করার নেই। তিনি ফিরে গেলে নিশ্চয়ই ওই প্রতারকদের কঠোর শাস্তি দেবেন বলে প্রতিজ্ঞা করে ক্ষুব্ধ মনে হে ছাইয়ের সঙ্গে চলে গেলেন।

শহরে আধা দিন ঘোরার পর, সম্রাট ক্ষুধার্ত বোধ করলেন। হে ছাই প্রস্তাব দিলেন, কোনো খাবারের দোকানে যাওয়া যাক। সম্রাট তো এসব জানেন না—রাজপ্রাসাদে তো সব হাতের নাগালে। তিনি কখনো ভাবেননি, পৃথিবীতে টাকা দিয়ে খেতে হয়!

হে ছাই-ই এখন তাদের সর্বস্ব নিরাপত্তা। তারা গেলেন “নোং মো শুয়ান” নামের এক প্রসিদ্ধ পানশালায়। লুওয়াং শহরের সেরা কয়েকটি পানশালার একটি। ধনী, গুণী মানুষেরা এখানে ভালো খাবার ও পানীয় নিয়ে কবিতা, গান, গল্প বলেন।

সম্রাট চারপাশের সবকিছুতেই কৌতূহলী, হে ছাই-ই সব বুঝিয়ে দিলেন। দোকানের ভেতরে ঢুকে, ছোটো ভাইটি তাদের দ্বিতীয় তলার জানালার পাশে চমৎকার আসন দিলেন। বাইরে জনপ্লাবন, রাস্তাজুড়ে মানুষের ভিড়।

ছোটো ভাইটি তাদের পোশাক ও স্বভাব দেখে টের পেয়েছিলেন, তারা সাধারণ কেউ নন। হে ছাই জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের সবচেয়ে ভালো খাবারগুলো কী কী?”

ছোটো ভাইটি গড়গড়িয়ে নানা পদ বললেন—‘কাঁকড়ার মাংসের মিটবল, কাঁচা গরুর মাংসের চাটনি, সবুজ বরই মাছ, ভালুকের থাবা, হরিণের লেজ, মাংসের কাঁধ’—যা চাইবেন, সবই আছে!

হে ছাই ও সম্রাট এসব নামের কিছুই বুঝলেন না, তাই বললেন, “তোমাদের দোকানের সেরা সব খাবার এনে দাও!” ছোটো ভাই হতভম্ব, কারণ তাদের সেরা পদ তো অনেক! কিন্তু তাদের অবস্থা দেখে বুঝলেন, টাকা নিয়ে চিন্তা নেই; তাই চলে গেলেন অর্ডার করতে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সুস্বাদু নানা পদ আসতে লাগল। টেবিল ভর্তি হয়ে গেল, সাধারণ মানুষের কাছে এসব খাবার সারা জীবনের আয় দিয়েও কেনা যায় না; অথচ এখানে এক টেবিল ভর্তি।

সম্রাটের কাছে এসব তেমন কিছু নয়; রাজপ্রাসাদে প্রতিদিন এমন খাবার আসত, তিনি এক টুকরো মুখে দিয়ে সরিয়ে ফেলতেন। তবে আজ হয়তো তিনি সত্যিই ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই খেতে শুরু করলেন।

হে ছাই যদিও অবিশ্বাস্য সৌন্দর্যের অধিকারী, তবু তো মানুষ; তাকেও খেতে হয়। সম্রাটের খাওয়া দেখে মনে হচ্ছে, তার সেবা করা লাগবে না। সাধারণত অসংখ্য দাসী পরিবেশন করেন, কিন্তু আজ সম্রাট এত ক্ষুধার্ত, নিজেই খাচ্ছেন।

হে ছাই সারা দিন সম্রাটের সঙ্গে ঘুরে ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, দেখলেন সম্রাট নিজেই খাচ্ছেন—তিনিও নিশ্চিন্ত মনে খেতে শুরু করলেন।

আধঘণ্টা পর, টেবিলের অর্ধেক খাবার শেষ। বেশির ভাগই সম্রাট খেয়েছেন।

একবার ঢেঁকুর তুলে সম্রাট হাসলেন, “খাবারগুলো খারাপ নয়, দু’টি তো কখনো খাইনি, অসাধারণ!” হে ছাই-এর বাড়ানো রুমাল দিয়ে মুখ মুছলেন।

“এখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে, কাল আমরা ফিরে যাব, কিন্তু আমি এখনো ঠিকমতো ঘুরতে পারিনি। চল, যতক্ষণ সময় আছে, আরও একটু ঘুরি!” বলে উঠে পড়লেন, হে ছাইকে টেনে নিতে লাগলেন। হে ছাই হতভম্ব—তখনও তো বিল দেয়া হয়নি!

তিনি বললেন, “মহারাজ, একটু দাঁড়ান।” হে ছাই ছোটো ভাইকে ডাকলেন, কিন্তু কোথাও এক টাকাও খুঁজে পেলেন না। ছোটো ভাই রেগে উঠলেন—এত দামী রেস্টুরেন্টে এসে কেউ কীভাবে ফ্রি খেতে পারে! হে ছাই তখন হাতে থাকা একটি জ্বলজ্বলে মুক্তোর মতো পাথর বাড়িয়ে দিলেন।

ছোটো ভাই অবাক হয়ে দেখলেন, মুক্তোটি স্বচ্ছ, মৃদু আলোয় দীপ্তিমান। “এটা চাঁদ দেশের বিখ্যাত রত্ন, দাম দেড় হাজার তোলা সোনা। দ্রুত বদলে নিন।”

ছোটো ভাই বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন—দেড় হাজার তোলা? আবার সোনা! এমন সৌভাগ্য! তিনি খুশিতে দৌড়ে মালিকের কাছে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর ফিরলেন, হাতে দেড় হাজার তোলা সোনার চেক নিয়ে, কাঁপা হাতে হে ছাইকে দিলেন। হে ছাই একবারও তাকালেন না, একগাদা চেক নিয়ে পাঁচশো তোলা ছোটো ভাইকে দিলেন, “এটাই খরচ, বাকি ফেরত লাগবে না!” বলে সম্রাটের সঙ্গে বেরিয়ে গেলেন। পেছনে ছোটো ভাইয়ের আনন্দিত হাসির শব্দ ভেসে এল।

হে ছাই ও সম্রাট পানশালা থেকে বের হলেন—ততক্ষণে রাত নেমে এসেছে, গোটা শহর আলোয় ঝলমল।

চারপাশে রাতের বাজারে রঙিন বাতি, পুরো লুওয়াং শহর স্বপ্নিল আলোয় ভেসে গেছে। তারা দিকহীনভাবে হাঁটছিলেন, রাস্তার দুই পাশে মানুষের স্রোত, রাতের সৌন্দর্য উপভোগ করছে।

কতদূর হেঁটেছেন, জানেন না; হঠাৎ সামনে শব্দ শুনে তাকালেন—এক কোণায় উজ্জ্বল আলো, সুন্দরী নারীরা বারান্দায় হাসি-ঠাট্টা করছে, মাঝে মাঝে পথচারীদের দিকে চোখ টিপছে, অঙ্গভঙ্গি করছে।

সামনের ভবনের উপরে ঝলমলে অক্ষরে লেখা—“ছুই হং লৌ”। সম্রাট এমন দৃশ্য দেখে মুগ্ধ, বুঝলেন নিশ্চয়ই মজার কোনো জায়গা। সঙ্গে সঙ্গে হে ছাইকে টেনে ভেতরে ঢুকতে চাইলেন।

হে ছাই বুঝলেন, ঠিক নয়, বললেন তিনি ভেতরে যেতে পারবেন না। সম্রাট শুনলেন না, জোর করলেন। হে ছাই বাধ্য হয়ে রাজি হলেন, তবে আগে একটু দেরি চাইলেন।

অজানা উপায়ে তিনি ছেলেদের পোশাক জোগাড় করলেন, পরে ছেলেসেজে সম্রাটের সঙ্গে ঢুকলেন “ছুই হং লৌ”-এ।

এটি লুওয়াং শহরের সবচেয়ে বড় পানশালা ও আনন্দভবন। দেশবিদেশের ধনী, ক্ষমতাবান, সবাই এখানে মুগ্ধ। কারণ, এখানে অগণিত সুন্দরী ও গুণী নারী, টাকা থাকলে তারা সবাই শুধু আপনার জন্য গান গাইবে, নাচবে, রাতভর আপনাকে আনন্দ দেবে।

এটি এমন এক জায়গা, যেখানে একবার গেলে কেউ আর ভুলতে পারে না। অবশ্য সম্রাট এসব জানতেন না, ভাবছিলেন, এখানে কী মজার বিষয় আছে। রাজকীয় ভঙ্গিতে ভিতরে ঢুকলেন।

ভিতরে ঢুকেই সম্রাট চারপাশ দেখছিলেন, এমন সময় এক লালপোশাক মহিলা হাসিমুখে এগিয়ে এলেন—“ওহ, দুই অতিথি—দেখতেও কী সুন্দর! নিশ্চয়ই প্রথমবার এসেছেন? আপনারা ঠিক জায়গায় এসেছেন, আমাদের এখানে সারা শহরের সেরা সুন্দরীরা আছেন।”

বলতে বলতেই তিনি সম্রাট ও হে ছাইকে ভিতরে নিয়ে গেলেন। তখন ভেতরে ভিড়, শুধু মাঝখানের টেবিল ফাঁকা। মহিলা সম্রাটকে সেখানে বসালেন।

বললেন, “দু’জন একটু অপেক্ষা করুন, আজ রাতেই আমাদের সবচেয়ে জনপ্রিয় কন্যা, লি ইয়ানার অতিথিদের সামনে আসবেন, নিশ্চয়ই আপনাদের পছন্দ হবে।”

তারপর মহিলা মঞ্চের সামনে গিয়ে বললেন, “আজ রাতেই আমাদের নতুন কন্যা লি ইয়ানার অতিথিদের সামনে আসবেন, সবাই নিশ্চয়ই তার জন্যই এসেছেন...”

মহিলার কথা শুনে সম্রাট কিছুই বুঝলেন না, তাই আশপাশের লোকজনকে জিজ্ঞেস করলেন। তারা অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, এটি শহরের সবচেয়ে বড় আনন্দভবন, আর লি ইয়ানা সম্প্রতি এখানে এসেছেন, এখনো কোনো অতিথির সঙ্গে দেখা করেননি।

লি ইয়ানা নাচ-গান, কবিতা, চিত্রকলায় পারদর্শী। আজ তিনি সঙ্গীত পরিবেশন করবেন। সম্রাট এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখলেন, এখানে সবাই পুরুষ; কোনো নারী নেই। তখনই তার মনে পড়ল, এই “রঙিন ভবন” আসলে পুরুষদের আনন্দের জায়গা।

অবশেষে মহিলার কথা শেষ, এবার লি ইয়ানার আগমনের পালা। চারজন সুন্দরী তাকে ঘিরে নিয়ে এলেন—নাজুক গড়ন, খোলা চুল, মসৃণ পদক্ষেপ, দীপ্ত চোখ, মুখের নিচের অংশ লাল কাপড়ে ঢাকা। লি ইয়ানা মঞ্চের সামনে এসে ভদ্রতা জানালেন, তারপর মঞ্চে বসে বীণা হাতে নিলেন। চার সহযোগিনী চারদিকের মুক্তার পর্দা নামিয়ে দিলেন।

শুধু আবছা ছায়া দেখা যায়। এরপর এক স্বচ্ছন্দ সুরে লি ইয়ানা বাজাতে শুরু করলেন। সুর কখনো ঝরনার মতো শান্ত, কখনো উন্মত্ত জলপ্রপাতের মতো দ্রুত, কখনো মুক্তার মতো ঝংকার, কখনো মৃদু ফিসফিসানি।

এ এক পবিত্র সুর—শ্রোতাকে নিয়ে যায় সুরের গভীরে, হৃদয়ে ফুটে ওঠে এক আশ্চর্য গোলাপ। সবাই যখন মনোযোগে ডুবে, তখন দূর থেকে হাওয়ার মতো ভেসে আসে সেই সুর, হৃদয় ছুঁয়ে যায় এক অনির্বচনীয় আবেগ।

সুরে যেন জীবনের সেরা মুহূর্ত, ঝকঝকে স্মৃতি, প্রথম ভালোবাসা—সবকিছু শীতল ধারায় বয়ে যায়। বীণার সুর যেন জীবনের ঝড় পেরিয়ে স্বপ্নের মতো স্বচ্ছ হয়, তাতে লুকিয়ে থাকে শান্ত, দৃঢ় হৃদয়।

সব পুরুষ মুগ্ধ হয়ে শুনছিলেন, এমনকি সঙ্গীত বোঝেন এমন হে ছাই-ও অবলীলায় হারিয়ে গেলেন সুরে। লি ইয়ানার সুরের গভীরতা অনুভব করলেন, কল্পনায় সবাই তার রূপ ও সৌন্দর্য খুঁজছেন—তাজা, পবিত্র, উচ্চাভিলাষী?

এমন সৌন্দর্যের মধ্যে হঠাৎ কেউ অশোভন আচরণ করতে লাগল—“সবাই তো শুধু মদ খাওয়ানোর মেয়ে, এতো ভান কেন?”, “যার টাকা বেশি, তার সঙ্গেই যাবে, এত ভান কিসের?” সম্রাট মুগ্ধ হয়ে শুনছিলেন, কিন্তু এইসব লোকের উচ্ছৃঙ্খলতা দেখে বিরক্ত হয়ে কপাল কুঁচকালেন। পেছনে কয়েকজন বেপরোয়া মানুষ চিৎকার করছিল।