ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: চাও চাও-এর পদ বিক্রয়

“তুমি কি কাও কাও?” ঝাং রাং নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কাও কাওকে জিজ্ঞাসা করল। তার আনা দুই বাক্স সোনার, রূপার ও রত্নের দিকে তাকিয়ে, চোখে হাসির ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল।

কাও কাও ইতিমধ্যে ঝাং রাংয়ের স্বভাব সম্পর্কে শুনেছে, জানে ঝাং রাংয়ের ভালোবাসা শুধুই অর্থের প্রতি। যে-ই অর্থ দেয়, সে-ই তার কাছে ভাল মানুষ।

“ঝাং প্রধান, এটি আমার বিনীত শ্রদ্ধার সামান্য নিদর্শন, দয়া করে গ্রহণ করুন।” কাও কাও হাসিমুখে দু’টি বাক্সের দিকে ইঙ্গিত করে বলল।

“তোমার স্বভাব আমি পছন্দ করি। তোমার চিঠিটা পড়েছি। ওই বৃদ্ধ এখন তেমন কাজে আসে না, তবে সে আগে আমাকে কয়েকবার বাঁচিয়েছে, দেখাশোনা করেছে, তাই তার প্রতি সম্মান দেখাচ্ছি। তবে মূল কারণ তুমি। যারা আমার কাছে অর্থ নিয়ে আসে, তাদের আমি বেশ পছন্দ করি,” ঝাং রাং খুশি মনে বলল।

“এখন মধ্য সেনা ক্যাপ্টেনের কয়েকটি পদ খালি আছে, তুমি সেখানে যাও। আমি তোমাকে নিয়োগপত্র পাঠিয়ে দেব।” ঝাং রাং আর সময় নষ্ট করতে চায় না, কারণ তাকে এখন দরবারে গিয়ে বিরক্তিকর মন্ত্রীদের সামলাতে হবে।

কাও কাও সহজেই মধ্য সেনা ক্যাপ্টেনের পদে বসে গেল। যদিও সরকারি দৃষ্টিতে এই পদ ছোট, সাধারণ মানুষের চোখে এই পদ পাওয়া বিশাল সৌভাগ্যের ব্যাপার। এখন কাও কাওয়ের কাজ হচ্ছে ছোটখাটো সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিজের পদোন্নতি ঘটানো, যাতে আরও ক্ষমতা অর্জন করতে পারে।

এদিকে, হে ছাই হে চিনের সঙ্গে পরামর্শ করছে। হে ছাই এখন রাজপ্রাসাদের প্রধান, সম্রাট তার কথাই শুনে। তিনি একটু কৌশল দেখালেই সম্রাট হাসিমুখে সবকিছু মেনে নেন।

“ভাই, তোমার পদ এখনো ছোট। চাইলে তুমি তোমার পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে, আরও শক্তিশালী পরিচয় দরকার।” হে ছাই তার ভাই হে চিনের দিকে তাকিয়ে বলল, যে এই পদ নিজের পরিশ্রমে অর্জন করেছে।

“আমি জানি, তুমি আমার সম্পর্ক ব্যবহার করে বেশি ক্ষমতা নিতে চাও না। কিন্তু এখন সময় সংকটময়। তুমি সামান্য সাফল্য দেখালেই আমি সম্রাটের কাছে তোমার জন্য সুপারিশ করব—তাহলে তুমি আরও ক্ষমতা পাবে, আর তখন তোমার কাঙ্ক্ষিত কাজ করতে পারবে।” হে ছাই হে চিনের কথার অপেক্ষা না করে, নিজেই পরিকল্পনা দিল।

“ঠিক আছে, ভিতরে এসো!” শিয়া হউ ছং বৃদ্ধের অনুমতি পেয়ে আনন্দে দরজার পর্দা সরিয়ে, শিয়া হউ কাওকে নিয়ে ঘরে ঢুকল। সু চু বাইরে অপেক্ষা করছিল।

শিয়া হউ কাও সুযোগ বুঝে প্রবেশ করেই মাথা নত করে বলল, “শিয়া হউ কাও দাদাকে নমস্কার!” যদিও সে অনিচ্ছুক, পরিবারের দায়িত্বে বাধ্য হয়ে এ অদ্ভুত বৃদ্ধের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকল।

শিয়া হউ কাও মনে মনে শপথ করল, একদিন এই অদ্ভুত বৃদ্ধকে নিজের সামনে হাঁটু গেড়ে, নিজেকে দাদা বলাতে বাধ্য করবে। কিন্তু এখন সে বাধ্য।

“ভালো, উঠে দাঁড়াও,” বৃদ্ধ নড়েনি, শুধু শিয়া হউ কাওকে নিরীক্ষণ করল। শিয়া হউ কাও উঠে, মাথা নিচু করে শিয়া হউ ছংয়ের পাশে দাঁড়াল।

“কাও ছং, সে যেহেতু তোমার ছেলে, আমার রক্তের উত্তরাধিকারী, এখন থেকে তার পদবী কাও হবে।” শিয়া হউ কাও মন থেকে প্রস্তুত ছিল, তাই শুনে আর বিরক্তি অনুভব করল না।

“এখন তোমার কিছু করার নেই, বরং ছোটখাটো কাজ করো। তরুণেরা তো কিছু করারই জন্য জন্মায়। তুমি ঝাং প্রধানের কাছে যাও, বলো আমি সুপারিশ করেছি, তিনি তোমাকে মধ্য সেনা ক্যাপ্টেনের পদ দেবেন।” বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, “তোমরা এখন যাও, আমি বিশ্রাম নেব।” চোখ বন্ধ করল, আর খোলেনি।

শিয়া হউ ছং বৃদ্ধের অভ্যাসের সঙ্গে পরিচিত, অস্থির না হয়ে কাওকে নিয়ে ঘর ছাড়ল। শিয়া হউ কাও হাসল—বৃদ্ধ তাকে কথা বলার সুযোগই দিল না। তবে শিয়া হউ কাও বুঝে—একজন শরীরিকভাবে অপূর্ণ পুরুষের কিছু অদ্ভুত সমস্যা তো থাকবেই।

আর শিয়া হউ কাও জানত না, এই পদবী বদল তার জীবনে কত বড় অর্থ নিয়ে আসবে।

“তোমরা সদ্য লোয়াংয়ে এসেছো, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। আজ বিশ্রাম নাও, কাল লোয়াংয়ের সবচেয়ে প্রভাবশালী ঝাং প্রধানের সঙ্গে দেখা করার প্রস্তুতি নাও।” কাও ছং কাও কাও ও সঙ্গীদের পূর্ব অতিথিকক্ষে বিশ্রাম নিতে পাঠাল।

পরদিন সকালে, কাও কাও খুব ভোরে উঠল, ঝাং রাংয়ের জন্য উপহার প্রস্তুত করছে। কাও ছং এসে একটি চিঠি হাতে দিল।

“কাও, এই চিঠি তোমার পালিত দাদার হাতে লেখা; অনেক কাজ সহজ হবে।” কাও ছং কাও কাওয়ের জিনিসপত্র গুছাতে দেখে মন খারাপ করল।

কয়েকটি ছোট বাক্সে সোনা, রত্ন—এগুলো কাও ছংয়ের বহু বছরের উপার্জনের সমান। কাও কাও চিঠি নিয়ে কিছু বলতে চাইল, কাও ছং বলল, “তুমি সফল হলে, আমার আর কিছু করার নেই। মধ্য সেনা ক্যাপ্টেনের পদে বসতে পারলে, ভবিষ্যতে উন্নতির সুযোগ রবে। আমি ঘরে ফিরে যাব, পরিবারের দায়িত্ব নেব। তুমি সফল হলে, আমি সর্বশক্তি দিয়ে সাহায্য করব।”

কাও কাও চারজন চাকর নিয়ে দু’টি বাক্সে সোনা-রত্ন নিয়ে প্রাসাদবাহিরে অপেক্ষা করল দুই ঘণ্টা। অনুমতি পেলো ঝাং রাংয়ের সঙ্গে দেখা করার। কারণ রাজপ্রাসাদে কাউকে দেখতে হলে বহু স্তরের অনুমতি লাগে, আর প্রাসাদ এত বিশাল যে অনুমতি পাওয়া অপেক্ষার ব্যাপার।

বিশেষ করে আগে থেকে নির্ধারণ না থাকলে, কাও কাও ও সঙ্গীরা তাই অপেক্ষা করছিল। অবশেষে তারা জানল, দেখা করার অনুমতি মিলেছে। ছোট এক চাকরকে অনুসরণ করে বাঁক-প্যাঁচ ঘুরে, আধা ঘণ্টার বেশি হাঁটল, এক প্রাসাদে পৌঁছল।

নাম ‘নির্মল কক্ষ’। কাও কাও ভাবল ঝাং রাংয়ের শয়নকক্ষ। কিন্তু ভিতরে ঢুকে ভিন্ন দৃশ্য দেখে অবাক হল।

বাহিরের স্বর্ণালঙ্কৃত প্রাসাদ, ভেতরে ঢুকেই অন্ধকার, গা ছমছমে। একমাত্র দরজা দিয়ে আসা আলো ছাড়া সব স্থানে ছায়া, বাতাস। কাও কাও মনে ভাবল, চাকর তাকে হত্যা করবে কিনা। সাবধানীভাবে অনুসরণ করল, কিছু অস্বাভাবিক দেখলে পালানোর প্রস্তুতি নিল।

ভেতরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দেয়ালে ঝুলে থাকা ছুরি, শিকল দেখে কাও কাও মনে মনে ভয় পেল—সে কি সরাসরি কারাগারে গেছে? এসব যন্ত্র তো কারাগারেরই।

চাকর ফিরে তাকাল, যেন কাও কাওয়ের ভাবনা পড়তে পারল। দণ্ড হাতে ঘুরিয়ে হেসে বলল, “এদিকে তাকানো বন্ধ করো, এগিয়ে চলো। এখানে সবাইকে সম্পূর্ণ পরীক্ষা করা হয়। তরতরিয়ে এগিয়ে যাও, পেরিয়ে গেলে ঝাং প্রধানের কাছে পৌঁছাবে।”

কাও কাও শুনে সন্দেহ করল, চাকরের কথা বিশ্বাসযোগ্য কিনা। চাকর আর কিছু না বলে ভেতরের দিকে হাঁটল। কাও কাওও ঝাং রাংয়ের সঙ্গে দেখা করার জন্য, বিপদ চিন্তা না করে, মাথা নিচু করে এগিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর কাও কাও হাসিমুখে নির্মল কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল, পিছনে চারজন চাকর; তাদের আনা বাক্সগুলো ইতিমধ্যে অন্য চাকরদের হাতে চলে গেছে।

কাও কাও বুঝতে পারল, প্রাসাদের নিয়মগুলো সে জানে না। হাসিমুখে চাকরদের নিয়ে, আরও বৃহৎ ও অলঙ্কৃত প্রাসাদের দিকে গেল। এখন সে বুঝতে পারল, রাজপ্রাসাদ কেমন।

প্রাসাদে বিভাজিত অঞ্চল, কারুকার্য, সোনালি শোভা, পাঁচ কদমে এক ভবন, দশ কদমে এক কক্ষ; ঘূর্ণায়মান বারান্দা, উচ্চ শিখর; প্রতিটি ভবন ভূমির আকৃতি ধরে। গুঞ্জন, জটিলতা, মৌচাকের মতো কক্ষ, কত হাজার ভবন আছে কেউ জানে না। দীর্ঘ সেতু জলের উপর, কোথাও ড্রাগন, কোথাও রংধনু, উচ্চ-নিম্ন বিভ্রান্ত, দিক নিরুপণ কঠিন। নৃত্য কক্ষে ঠান্ডা, বাতাস-বাদল, গান কক্ষে উষ্ণতা, বসন্তের আলো। একদিনে এক প্রাসাদে, আবহাওয়া এক নয়।

কাও কাও মুগ্ধ হয়ে ভাবল, রাজপ্রাসাদের জৌলুস, মহিমা, শৌর্য কত অসাধারণ।

প্রাসাদবাহিরে এসে, চারজন চাকর বাইরে অপেক্ষা করতে বাধ্য হল। কাও কাও অন্য এক চাকরকে অনুসরণ করে আরও বৃহৎ ও অলঙ্কৃত প্রাসাদে ঢুকল। তিন-পাঁচ গজে জুতা খুলতে হয়, দশ গজে দেহ পরীক্ষা। সব নিয়ম কড়া।

কাও কাও প্রাসাদের নিয়ম জানে বলে সহজভাবে পরীক্ষা পেরিয়ে ভেতরে গেল।

ঝাং রাংয়ের কক্ষে পৌঁছাতে, তার আনা সোনা-রত্নের দু’টি বাক্স সেখানে প্রস্তুত ছিল। কাও কাও ছোট চাকরদের দক্ষতা দেখে বিস্মিত হল।

“তুমি কি কাও কাও?” ঝাং রাং নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কাও কাওকে জিজ্ঞাসা করল। তার আনা দুই বাক্স সোনা-রত্নের দিকে তাকিয়ে চোখে হাসি ফুটল।

কাও কাও জানে, ঝাং রাং অর্থ ভালোবাসে। যে অর্থ দেয়, সে ভালো।

“ঝাং প্রধান, এ আমার বিনীত শ্রদ্ধার নিদর্শন, গ্রহণ করুন।” কাও কাও হাসিমুখে দু’টি বাক্স দেখিয়ে বলল।

“তোমার স্বভাব আমার পছন্দ। তোমার চিঠি পড়েছি। ওই বৃদ্ধ এখন তেমন কাজে আসে না, তবে আগে আমাকে বাঁচিয়েছে, দেখাশোনা করেছে, সে জন্য সম্মান দিচ্ছি। তবে মূল কারণ তুমি। যারা অর্থ নিয়ে আসে, তাদের আমি পছন্দ করি।”

“এখন মধ্য সেনা ক্যাপ্টেনের কয়েকটি পদ খালি, তুমি যাও। আমি নিয়োগপত্র পাঠাব।” ঝাং রাং আর সময় নষ্ট করতে চায় না; তাকে দরবারে বিরক্তিকর মন্ত্রীদের সামলাতে হবে।

কাও কাও সহজেই মধ্য সেনা ক্যাপ্টেনের পদে বসে গেল। যদিও সরকারি দৃষ্টিতে ছোট, সাধারণ মানুষের চোখে বিশাল সৌভাগ্য। এখন কাও কাওয়ের কাজ ছোটখাটো সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিজের পদোন্নতি ঘটানো।

এদিকে, হে ছাই হে চিনের সঙ্গে পরামর্শ করছে। হে ছাই রাজপ্রাসাদের প্রধান, সম্রাট তার কথাই শুনে। তিনি একটু কৌশল দেখালেই সম্রাট হাসিমুখে সবকিছু মেনে নেন।

“ভাই, তোমার পদ ছোট। চাইলে পরিকল্পনা বাস্তবায়নে আরও শক্তিশালী পরিচয় দরকার।” হে ছাই তার ভাই হে চিনের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি জানি, তুমি আমার সম্পর্ক ব্যবহার করতে চাও না, কিন্তু এখন সময় সংকটময়। তুমি ছোটখাটো সাফল্য দেখালেই, আমি সম্রাটের কাছে সুপারিশ করব—তাহলে তুমি আরও ক্ষমতা পাবে, আর তখন তোমার কাঙ্ক্ষিত কাজ করতে পারবে।” হে ছাই হে চিনের কথা শেষ না করে পরিকল্পনা দিল।

“কিন্তু…”

“আর কী! তুমি কি আজীবন ছোট কর্মকর্তা থাকতে চাও? ভাই, আমার পদও নিরাপদ নয়, অনেকেই আমাকে হিংসে করে, তোমার সুরক্ষা দরকার।” হে ছাই নিজের উদ্বেগ প্রকাশ করল, নিজের যুক্তি দিয়ে হে চিনকে বোঝাতে চাইল।

হে চিন চুপ করে গেল। সে শুনেছে সাম্প্রতিক সময়ে শহরের কোনো স্থানে অনেক গুপ্তধন পাওয়া যাচ্ছে, কিন্তু সে নিজে অক্ষম, অন্যদের ধনী হতে দেখছে। সে আরও ক্ষমতা চায়, কিন্তু নিজের দক্ষতায় কতদিনে সেই সুযোগ আসবে, জানে না।

“ভাই, এখন লোয়াং শহর অস্থির। যদি ঝাং প্রধানের কিছু হয়…” হে ছাই কথা শেষ করতে না পারল, হে চিন দ্রুত থামতে বলল। হে ছাই চুপ হয়ে গেল।

তারা ঝাং রাংয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে। এখনো কিছু না হলেও, ঝাং রাংয়ের আশেপাশে নিশ্চয়ই গুপ্তচর আছে। যদি ঝাং রাং জানতে পারে, তাদের প্রাণও যেতে পারে।

হে ছাই উঠে পর্দার কাছে গিয়ে বাইরে তাকাল, সব চাকরদের দূরে পাঠাল, তারপর ফিরে এল।

“ভাই, এমন করো—এখন শহর অস্থির। যদি ঝাং প্রধানের কিছু হয় আর তুমি তাকে উদ্ধার করো, তাহলে বড় সাফল্য হবে। অথবা সম্রাট বাইরে ঘুরতে গেলে, কিছু হয় আর তুমি উদ্ধার করো, সেটাও সাফল্য।” হে ছাই পরিকল্পনা দিল।

“কিন্তু… কিন্তু…”

“আর কী! এখনই উদ্যোগ নাও, আমি সাহায্য করব। মনে রেখো, এটাই তোমার সুযোগ।” হে ছাই বিরক্ত হল, তার ভাই সত্যিই জেদি।

“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি। ঝাং রাং সন্দেহ করলে বিপদ হবে।” হে চিন উঠে বাইরে চলে গেল।

হে ছাই ভাবল, ঝাং রাংকে বিপদে ফেলাটা সহজ নয়। সে জানে, ঝাং রাং কোথা থেকে যেন একজন দক্ষ মানুষ পেয়েছে, যার জন্যই হত্যাচেষ্টাকারীরা ব্যর্থ হয়। তাই সে ঝাং রাংকে বিরক্ত করতে সাহস পেল না।

তাই সে লক্ষ্য রাখল সম্রাটের দিকে।

এখনও সেই রাজপ্রাসাদের অবগুণ্ঠন কক্ষে, হে ছাই পাতলা পোশাকে, কোমল হাত, মসৃণ ত্বক, সুগঠিত গলা, সুন্দর দাঁত, উজ্জ্বল কপাল, সূক্ষ্ম ভ্রু, হাস্যোজ্জ্বল মুখ, মুগ্ধ দৃষ্টি—অতুলনীয় সৌন্দর্য। সম্রাট তার প্রলোভনে আবারও প্রেমে মজে গেল।

“রাজা, তুমি সারাদিন রাজপ্রাসাদে, একঘেয়ে লাগে না?” আবেগময় মুহূর্তের পরে হে ছাই কোমল স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

“প্রিয়তমা, আমারও একঘেয়ে লাগে, তবে রাজপ্রাসাদের নিয়মে আমি ইচ্ছামত বাইরে যেতে পারি না।” সম্রাট হে ছাইকে জড়িয়ে বলল।

“তুমি কি আমাকে নিয়ে বাইরে যেতে পারো না? আমি খুব বিরক্ত!” হে ছাই কাতর স্বরে বলল।

“আমি বাইরে যেতে পারি না, না হলে মন্ত্রীরা আমার বিরুদ্ধে যাবে।” সম্রাট মন্ত্রীদের ভয় পায়।

“তুমি আমাকে নিয়ে যাও, আমি জানি না কী করব!” হে ছাই কোমল হাতে সম্রাটের কাঁধে নরমভাবে ঝাঁকুনি দিল।

“তবে মন্ত্রীরা কিভাবে সামলাবো? তারা খুব বিরক্তিকর।” সম্রাট বিরক্ত।

“আমরা ঝাং প্রধানের সাহায্য নিই। তিনি জানেন কিভাবে ব্যবস্থা নিতে হয়।” হে ছাই পরিকল্পনা দিল।

সম্রাট একটু ভাবল, মনে হল সম্ভব। বলল, “ঠিক আছে, আমিও বাইরে দেখতে চাই, জানি না কেমন পৃথিবী সেখানে।” সম্রাটের মুখে আশা।

বৃহৎ হলে, সব মন্ত্রী চলে গেছে, শুধু সম্রাট আর ঝাং রাং।

“ঝাং প্রধান, আমি বাইরে যেতে চাই, আপনি কি ব্যবস্থা করতে পারবেন?” সম্রাট প্রশ্ন করল।

“রাজা, এখন লোয়াং শহর অস্থির—তিন ধর্মের লোক, নানা ধরনের মানুষ। আপনি বাইরে গেলে বিপদ হতে পারে।” ঝাং রাং বুঝে গেল, সম্রাট বিরক্ত হয়ে বাইরে যেতে চায়।

“এখন রাজপ্রাসাদে সবকিছু আপনি সামলান। আমার আর কিছু নেই, আমি বাইরে খেলতে চাই, রাজপ্রাসাদের সব কিছুতেই আমি ক্লান্ত। আপনি মন্ত্রীদের সামলে নিলে, যা চাইবেন, পাবেন!” সম্রাট বিনিময়ে সবকিছু দিতে প্রস্তুত।

ঝাং রাং লাভ দেখে খুশি হল, সম্রাটের বিপদের কথা ভাবল না, মেনে নিল। ছোট সম্রাট আনন্দে লাফিয়ে উঠল। ছুটে হে ছাইকে খবর দিতে গেল।

গভীর রাতে, সব রাজকর্মীরা ব্যস্ত, কেউ খাবার আনছে, কেউ আবর্জনা ফেলছে। একদল রাজকর্মী গাড়ি ঠেলে প্রাসাদ থেকে বের হল।

প্রতিদিন অসংখ্য গাড়ি এই পার্শ্ব দরজা দিয়ে আসে-যায়। রাজকর্মী ও দরজার প্রহরীরা পরস্পরের সাথে পরিচিত, সহজেই প্রবেশ-প্রস্থান করে, তল্লাশি তেমন কঠোর নয়।

সংক্ষিপ্ত তল্লাশির পরে, রাজকর্মীরা গাড়ি নিয়ে বাইরে চলল। গাড়িতে শুকনো ঘাস ইত্যাদি, হালকা, দ্রুত চলে গেল, অল্প সময়ে অনেক দূর গেল।

গাড়ি থামল, রাজকর্মীরা ঘাস সরিয়ে দুইজনকে বের করল—একজন পুরুষ, একজন নারী, দু’জনেই তরুণ। এরা সম্রাট ও হে ছাই। তারা এইভাবে গোপনে প্রাসাদ থেকে বের হল।

এবার তারা শহরে মুক্তভাবে আনন্দ করবে।