অধ্যায় পঁচাশি: এক রাগের কারণে জুতা

লু বেইয়ের বুকেও তীব্র ক্রোধ দাউ দাউ জ্বলছিল, কিন্তু তা মুখে ফুটে ওঠেনি; বাইরে থেকে তাকে আগের মতোই স্থির ও শান্তই দেখাচ্ছিল। শুধু আজ, সে আর আগের মতো গুটিয়ে থাকবে না, কারও সামনে নতজানু হয়ে কেবল মিনতি করতে থাকবে না। এত বছর ধরে বুকে জমে থাকা রাগ, ক্ষোভ—সব উজাড় করে দিল সে। কেউ কেউ বলে, সহজে রাগ না-ধরা মানুষকে কখনো চটাতে নেই; তেমন মানুষ ভীষণ বিপজ্জনক। লু বেই ঠিক সেই ধরনেরই। উপর থেকে শান্ত জলের মতো, অথচ ভেতরে কত যে ঢেউ উল্টেপাল্টে গিয়েছে, তার ইয়ত্তা নেই।

“হামলা করো!”

সৈন্যদলের ছোট দলনেতার নির্দেশে সবাই ছুটে এসে চারদিক থেকে ঘিরে ধরল। ওরা দেখল, দুজনের কারও হাতেই অস্ত্র নেই, আর লোকও মাত্র দুজন—তাই বেশ জমিয়ে পেটানোর সুযোগ এসেছে। ঊর্ধ্বতনদের গালমন্দে জমে থাকা রাগ মেটাবে তারা আজ।

প্রহরীদের হাতে ছিল লম্বা তলোয়ার, আর সাধারণ সৈন্যদের হাতে বর্শা। তারা মিশে এসে এগোতে লাগল। লু বেই চোখ কুঁচকে এক জনের মুখে সপাটে হাত চাপা দিল। তাতে সেই সৈনিকের মুখই যেন ঢেকে গেল। তার হাত ছিল লম্বা; সৈনিক কাছে আসার আগেই মুখে তার কবজা পড়ে গেল। ওই সৈনিক বিক্ষিপ্তভাবে বর্শা ঠেলে দিল তার দিকে।

লু বেই শরীর কাত করে বর্শার আঘাত এড়াল, আর বাঁ হাতে তার বুকে এক ঘুষি বসাল। লোকটা যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল, কিন্তু মুখে লু বেইয়ের হাত থাকায় কেবল গুমগুম শব্দ বেরোল। তখনই আরেকজন ছুটে এলো। লু বেই বাঁ হাত বাড়িয়ে আরেক জনের মুখ চেপে ধরল, দুই হাতে ধরা দুটো মাথা মাঝখানে টেনে আনল। দুজনের মাথা ঠোক্কর খেয়ে রক্ত ছিটকে উঠল।

অতঃপর আরও অসংখ্য সৈনিক ঝাঁপিয়ে পড়ল। চোখে পড়ছিল, সবাই মিলে বর্শা গেঁথে তাকে মেরে ফেলবে। কিন্তু তার হাত যতই লম্বা হোক, বর্শার চেয়ে তো আর লম্বা নয়। তাই লু বেই তাড়াতাড়ি শরীর নিচু করে মাটিতে বসে পড়ল। সব বর্শাই তার মাথার ওপর ঘন গুচ্ছের মতো গেঁথে গেল। সুযোগ বুঝে সে সামনে হাত বাড়িয়ে এক সৈনিকের পা ধরে ফেলল।

তারপর টান মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। সেই সৈনিকের পা ধরে লু বেই তাকে অস্ত্রের মতো ব্যবহার করতে লাগল। তাকে ঘুরিয়ে নিজের পায়ের তলায় ঝাড়ার মতো চালাতে লাগল, ফলে বর্শাধারী সবাই ধপাস ধপাস মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মাথার ওপরের সব বর্শাও সরে গেল। লু বেই তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল। তারপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠে এক লাথি মারল এক সৈনিকের বুকে।

লাথির আঘাতে তার বুকের হাড়ই ভেঙে গেল, আর সে পিছিয়ে উড়ে গেল। লু বেইয়ের হাত ছিল লম্বা—এটাই তার সুবিধা। কোনো অস্ত্রের দরকারই ছিল না; বাঁ ঘুসি, ডান ঘুসি—সহজ, সরল, সোজাসাপটা আঘাত। এক হাতে একজন করে ধরতে ধরতেই চোখের পলকে সে অজস্র প্রহরী ও সৈনিককে মাটিতে ফেলে দিল। লু বেইয়ের মার্শাল কৃতিও কম ছিল না; লু ঝিগের কাছে থেকে সে অনেক কৌশলই শিখেছিল।

লম্বা দুই হাত ছিল তার বড় শক্তি। লু ঝি তাকে যে চওড়া-বাহুর বানরের হাতের কৌশল শিখিয়েছিলেন, তার সঙ্গে এটা ছিল একেবারে উপযুক্ত। আঙুল বাঁকিয়ে নখর বানালে, নখরের ডগায় যে শক্তি—যাকে ধরবে তার শরীর থেকে এক চিলতেও মাংস ছিঁড়ে আসবে। লু বেই সারা জীবন অপমানের মধ্যেই বেঁচে এসেছে। সেই অপমান বহুদিন ধরে মনে জমে ছিল। একবার বিস্ফোরিত হলে, তাকে সামলানো আর সম্ভব নয়।

অনেক সৈন্য তাদের চারদিক থেকে ঘিরে ধরলেও সে মোটেও অস্থির হল না, না-হয় ভয় পেল। যত লোক জড়ো হচ্ছিল, হোক। সাই বিন ছিল কঠিন হৃদয়ের মানুষ। সে অন্যের জীবনের তোয়াক্কা করত না। যেহেতু তার জীবন নিয়েও কারও মাথাব্যথা নেই, তবে সে কেন অন্যের জন্য চিন্তা করবে? এক ছোট দলনেতার হাত থেকে সে এক লম্বা তলোয়ার কেড়ে নিয়ে ডানে-বাঁয়ে কোপাতে লাগল।

যারা তার কাছে এসেছে, তাদের কাউকেই না মারলে আঘাতে পঙ্গু করেই ছাড়ছে। যুদ্ধক্ষেত্রের মতো বিশাল রক্তরঞ্জিত দৃশ্য না হলেও, শহরের রাস্তায় এমন লড়াই, এমন তাণ্ডব—ইউঝৌ শহরে গত কয়েক দশকে কখনও দেখা যায়নি। তখনই তো রাস্তায় লোকজন এমনিতেই কম ছিল। এদের এই হট্টগোলে সবাই দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালিয়ে গেল।

শুধু তারা দুজন আর সৈন্যরা রইল সেখানে। আশপাশের সব সবজির ঠেলা, ফলের দোকান—সবই সাই বিনের আঘাতে ছত্রভঙ্গ হয়ে গুঁড়িয়ে গেল। সবজি আর ফল মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। সরু গলিটা খুব বেশি চওড়া ছিল না; দুই পাশে বাড়ির দেওয়াল, আর গলির মধ্যে নানান পসরা—কী না বিক্রি হচ্ছিল! কিন্তু লু বেই আর তার সঙ্গী এবং সৈন্যদের মারধরে সবকিছুই তছনছ হয়ে গেল, জগাখিচুড়ি আর বিশৃঙ্খলায় ভরে উঠল।

লু বেই পালানোর কথা ভাবেইনি। যেহেতু রণহুঙ্কার দিয়ে রক্ত ঝরিয়েই ফেলেছে, তাই এখন থেকে তাকে নিজের লক্ষ্য পূরণে লেগে পড়তেই হবে। এই সৈনিকদের বছরের পর বছর অপমান, তার চেহারা নিয়ে বিদ্রূপ, তাকে তুচ্ছ জ্ঞান—এসবের জবাব সে এবার সবটাই ফেরত নেবে। গলিতে জড়ো হওয়া সৈন্যের সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল, আর তারা পুরো গলিটাই গাদাগাদি করে ভরে ফেলল।

গলির মাঝখানে দাঁড়িয়ে লু বেই ও সাই বিন নির্দয়ভাবে তাদের কুপিয়ে মারছিল, যেন কাঠ কেটে চলেছে। হঠাৎ একদল সৈনিক যেন আগেই ঠিক করে এসেছিল, একসঙ্গে লু বেইয়ের দিকে ধেয়ে এল, বর্শার মুখ তার প্রাণঘাতী স্থানের দিকে তাক করে। লু বেই ভয় পেল, পিঠের জুতো যেন নষ্ট না হয়, তাই তাড়াতাড়ি শরীর উল্টে লাফিয়ে উঠল এবং বর্শার খোঁচা এড়াল।

সে নিরাপদে নেমে এল সেসব বর্শার ফলা-জড়ো হওয়া কয়েক ডজন বর্শার ওপর। তারপর সজোরে নিচে পা ফেলতেই, সৈন্যদের হাতে ধরা বর্শাগুলো আর ধরা থাকল না; লু বেই সেগুলো পিষে মাটিতে ফেলল। দুই হাতের ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে আঘাতে চারপাশের সৈনিকরা ছিটকে গেল। তারপর পায়ের তলায় পড়ে থাকা একটি বর্শা কিক মেরে তুলে দিল, সোজা উড়ে গেল সেটি।

সাই বিন কেবল সৈনিক মারতেই ব্যস্ত, নিজের বিপদের কথা একেবারেই ভাবছিল না। লু বেই দেখল, এক সৈনিক তার পিঠে কোপ মারতে যাচ্ছে, তাই তৎক্ষণাৎ সাহায্য করল। বর্শাটা উড়ে গিয়ে সোজা সেই সৈনিকের পিঠে বিদ্ধ হল, বুক ভেদ করে বেরিয়ে এল। সে রক্ত উগরে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সাই বিন শব্দ শুনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, পেছনে একজন মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে আছে, প্রাণ গেছে।

সে লু বেইয়ের দিকে চাইল। লু বেইও তাকে হেসে ইশারা করল, তারপর আবার চারপাশের সৈনিকদের সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে পড়ল। এতদিন ধরে লু বেই সহ্য করেই এসেছে, আর আজ যখন সহ্যের সীমা ভেঙে গেছে, তখন আর সহ্য করার দরকার নেই। তার লক্ষ্য যতজনকে খুন করা নয়; বরং একটু খোলাখুলি, মন খুলে একবার লড়াই করা—এটা প্রমাণ করা যে এতদিন সে কেবল সহ্য করেছে, দুর্বল বা ভীরু ছিল বলে নয়।

সূর্য ঠিক মাথার ওপরে, হালকা বাতাস বইছে; কিন্তু এই সাধারণ সকালেই লু বেইয়ের সারা জীবনের ভাগ্য বদলে দেওয়া এক দৃশ্যের সূচনা হল। সৈন্যরা গলির দুই মুখই সম্পূর্ণ আটকে দিল, যেন একটি মশাও বেরোতে না পারে। লু বেই আর সাই বিন জনসমুদ্রের মধ্যে ডুবে গেল; শুধু দেখা যাচ্ছিল অসংখ্য সৈনিক লুটিয়ে পড়ছে, আর আর্তনাদ থামছে না।

লু ইয়ান এই গোলমালে জেগে উঠলেন। শহরে এত বড় হইচই হলে খবর গিয়ে পৌঁছাতে দেরি হয় না। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন, নিশ্চয়ই গুআন ইউ; তাই তাড়াতাড়ি কয়েক দল প্রহরী নিয়ে ছুটে এলেন। এসে দেখলেন, গলিটা মানুষের ভিড়ে উপচে পড়ছে—সবই শহররক্ষী। কিন্তু মাঝখানের দুজন, রক্তে ভেজা হলেও, শরীরে এতই বল যে যেন কিছুই হয়নি।

লু ইয়ান ঘোড়ায় চড়ে ছিলেন, ভিড়ের মধ্যে ওই দুজনকে ঠিকমতো দেখতে পেলেন না। তাই সঙ্গে সঙ্গে নিজের প্রহরীদের ভেতরে পাঠালেন। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই দুজনকে পাকড়াও করতে হবে। লু বেই আর সাই বিন মানুষের সমুদ্রে রক্তক্ষয়ী লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ দেখল মানুষের ভিড়ের ওপর দিয়ে অসংখ্য ছায়া, কেউ কারও কাঁধে, কেউ কারও মাথায় পা রেখে ছুটে আসছে।

তাড়াতাড়ি কয়েক লাথিতে আশপাশের লোকজনকে সরিয়ে দিল। ঠিক তখনই এক প্রহরী তার সামনে লাফিয়ে এলো, আর মুহূর্তে উড়ন্ত লাথি মেরে লু বেইয়ের বুকে আছড়ে পড়ল। লু বেইয়ের হাত লম্বা ছিল; সে দুহাতে লোকটার পা জড়িয়ে ধরল, সজোরে এক পাক ঘুরিয়ে দিল। লোকটি আকাশে ঘুরে এক পাক খেয়ে সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। পেছনের প্রহরীরাও একে একে নেমে তলোয়ার তুলে কোপাতে লাগল।

আশপাশের সাধারণ সৈনিকরাও হাত গুটিয়ে নিল না; বর্শা সোজা গিয়ে বিধতে লাগল। লু বেই তখন চারদিক থেকে ঘেরা—একে বলা চলে দশদিক থেকে শত্রু ঘিরে ফেলা। তাড়াতাড়ি ঘিরে আসা সৈনিকদের ঠেলে সরিয়ে দিল, আর ঠিক তখনই পেছন থেকে প্রচণ্ড হাওয়ার মতো গর্জন শুনতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে দেহ ঝুঁকিয়ে সামনে সরে গেল, বর্শার আঘাত এড়াল। শরীর বাঁচল ঠিকই, কিন্তু পিঠের জিনিসটা বাঁচল না।

বর্শাটা তার পিঠ ঘেঁষে বেরিয়ে গিয়ে ওপরে তুলে তার পিঠের পোটলাটা ছিনিয়ে নিল। লু বেই নিজের হাতে বানানো জুতাগুলোকে অত্যন্ত যত্নে রাখত। অন্যের চোখে সেগুলো হয়তো বিশেষ দামি কিছু নয়, কিন্তু প্রতিটি জুতো সে নিজের হাতে, একেকটি ঘাসের শলা দিয়ে বুনেছিল—এ ছিল তার হৃদয়ের শ্রম। কেউ তার জুতো পরে থাকলে সে আনন্দ পেত; কিন্তু কেউ যদি তা নষ্ট করত, তার মন ভারী হয়ে যেত।

পোটলাটা ছিটকে উঠে দূরে গিয়ে পড়ল। সৈনিকরা ভ্রুক্ষেপও করল না; বরং তার ওপর দিয়ে পা চালাতে লাগল। এক ক্ষুদ্র সৈনিক তো বাধা মনে করে পা তুলে সেটাকে লাথি মেরে সরাতে গেল।

রাগে ফেটে পড়ে লু বেই মাটিতে বিদ্ধ এক মৃতদেহের ওপর বসানো বড় তলোয়ারটা লাথি মেরে তুলে দিল; সেটা ঘুরতে ঘুরতে উড়ে এসে সৈনিকটিকে কোপাল। সৈনিকটি সজোরে লাথি মারতে গিয়েছিল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তার পা এত দূর উড়ে যাবে—সে কল্পনাও করেনি। এক ঝটকায় পা যেন আকাশে উঠে গেল। নিজের পা হাওয়ায় নাচতে দেখে সে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

হঠাৎ পায়ে ভয়ানক ব্যথা চেপে ধরল। নিচের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, তার পায়ের জায়গায় শুধু ছোট্ট একখণ্ড অংশ রয়ে গেছে, রক্ত অনবরত ঝরছে। সে চিৎকার করে উঠল, আর মুহূর্তেই চোখ অন্ধকার হয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল। লু বেই দুই পা ফেলেই ছুটে গিয়ে পোটলাটা তুলে নিল। পোটলাটা রক্তে লাল হয়ে গেছে—তা সে পাত্তা দিল না।

এই দৃশ্য এক প্রহরী দলের নেতা দেখছিল। লু বেই যে তার পোটলাটাকে এত আগলে রেখেছে, তা দেখে সে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে পেছন থেকে এক ঝটকায় লু বেইয়ের পোটলাটা ছিনিয়ে নিল। সে জানত, লু বেইকে সে হারাতে পারবে না, কিন্তু এই পোটলা থাকলে তাকে চাপে ফেলা যাবে।

পোটলাটা নিয়ে সে তড়িঘড়ি লাফিয়ে সরে গেল। পোটলা কেড়ে নেওয়া হয়েছে—লু বেই এখনও ঠিকমতো সাড়া দেবে তার আগেই অনেক বর্শা আর তলোয়ার তাকে আক্রমণ করে বসে। লু বেই দুই হাত মাটিতে আছড়ে পড়ার পর গরিলার মতো বসে পড়ল, আর প্রচণ্ড গর্জন করতে লাগল। দুহাতে বুক চাপড়াতে লাগল। চোখ দুটো রক্তিম হয়ে চারপাশের সৈনিক আর প্রহরীদের দিকে তাকিয়ে রইল।

যারা সামনে এগোচ্ছিল, তার এই রূপ দেখে কয়েক পা পিছিয়ে গেল; কিছুটা ভীত হয়ে তাকিয়ে রইল। লু বেইয়ের বুকে তখন গভীরে লুকোনো আবেগ জেগে উঠেছে, তাকে উসকে দিয়েছে। সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল। আশপাশের সৈনিকরা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই তার ছিঁড়ে-ফাটা আঘাতে অজস্র লোক নিহত ও আহত হল।

এমন দৃশ্য এই সৈন্যরা আগে দেখেনি। এক মুহূর্তের জন্য তারা ভেবেই বসে যে জঙ্গলের এক দানব এসে পড়েছে, আর তাই আতঙ্কে জমে গেল। লু বেই তাদের অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে এগিয়ে গিয়ে তার ধারালো নখরের মতো দুই হাতে সৈনিকদের টুকরো টুকরো করে দিল। সাই বিনও বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে; লু বেই যেন বিরাট এক গরিলার মতো এদিক-ওদিক ধেয়ে গিয়ে সৈনিকদের কাঁদিয়ে ছাড়ছে।

পিছনে যারা দেখছিল, ভয়ে তাদের প্যান্ট ভিজে গেল, আর তারা পেছনে সরে গেল। কেউই আর লু বেইয়ের কাছে ঘেঁষতে সাহস পাচ্ছিল না; ভয় ছিল, সে বোধহয় তাদের জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলবে। লু বেইয়ের অঙ্গভঙ্গি তখন অদ্ভুত হয়ে উঠলেও, মনের ভেতর সে পরিষ্কার ছিল। সে দেখল, সেই ছোট প্রহরীটি তার পোটলাটা নিয়ে ভিড়ের মাঝখানে এদিক-ওদিক লুকাচ্ছে। লু বেই পাগলের মতো এক গর্জন দিয়ে তার পিছু ছুটল।

সৈন্যরা সরার সুযোগ পেল না—লু বেই ধাক্কা মেরে ছিটকে দিল, কুপিয়ে মারল, পিষে দিল। আর ছোট প্রহরীটি মানুষের ভিড়ের ভেতর দিয়ে পোটলাটা নিয়ে ছুটে বেড়াচ্ছে, লু বেই তার পিছু ছাড়ছে না। যেখানে সে গেছে, সেখানেই দেহ উড়ে যাচ্ছে, আর্তনাদ থামছে না; সে যেন সৈনিকদের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে তছনছ করতে করতে এগিয়ে চলেছে।

সেই প্রহরীর ক্ষমতা সীমিত ছিল; এমন অপ্রত্যাশিত অবস্থায় কী করবে, সেটাও বুঝতে পারছিল না। ভিড়ের মধ্যে শুধু এদিক-ওদিক পালিয়ে বাঁচার চেষ্টা। কিন্তু সে-ও লু বেইয়ের চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারল না। যখনই লু বেই প্রায় ধরে ফেলবে, সে হঠাৎ বুদ্ধি খাটিয়ে সামনের দিকের এক বানসের দোকান দেখল, দোকানটি মাটিতে উল্টে পড়ে আছে, আর কিছু কাঠ জ্বলছে।

সে তাড়াতাড়ি সেখানে ছুটে গিয়ে জ্বলন্ত আগুনের কাঠির মাথা হাতে তুলে নিল, তারপর ফিরে দাঁড়িয়ে লু বেইয়ের দিকে হাসল। লু বেই দেখল সে আর পালাচ্ছে না, লোকশূন্য রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে—তখনই ছুটে গিয়ে তাকে পাকড়াও করতে চাইল। কিন্তু এক পা এগোতেই ছোট প্রহরী চেঁচিয়ে উঠল, “আর এগিয়ো না! আর এক পা এগোলেই এই পোটলাটা পুড়িয়ে দেব!”

লু বেই তখনও পুরোপুরি সংবিৎ হারায়নি। দেখল, প্রহরীটি পোটলাটা নিচে ধরে জ্বালানোর ভঙ্গি করছে, সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। প্রহরীটি বুঝল, কাজ হয়েছে, তাই হো হো করে হেসে উঠল, “হুঁ, দেখি এবার কীভাবে আমাকে ধরো!”

সে দারুণ গর্বিত। লু বেই আর নড়তে সাহস করছিল না—সে শুধু তার জুতোর ক্ষতি হবে কি না, সেটাই ভেবে আতঙ্কিত। সবাই তখন তাদের দুজনের দিকেই তাকিয়ে ছিল, কেউ এগোচ্ছেও না, পিছুটানও দিচ্ছিল না। যেন স্থির হয়ে গেছে, নড়বে না।

সাই বিন দেখল, অবস্থা ভালো নয়। সে খুব সাবধানে এক পাশ দিয়ে লুকিয়ে লু বেইয়ের কাছে এসে পৌঁছল। কেন লু বেই এমন হয়ে গেল, তা সে বুঝতে পারছিল না। উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে সে লু বেইকে দেখল।

“তুমি ঠিক আছ?” সাই বিন জিজ্ঞেস করল।

“আমি ঠিক আছি!” লু বেই মাথা না ঘুরিয়েই বলল, চোখ এক মুহূর্তও না সরিয়ে পোটলাটার দিকেই তাকিয়ে রইল।

ছোট প্রহরীটি দেখল, দুজনই এখন আয়ত্তে আছে, নড়তে সাহস করছে না। তখন সে লোক ডেকে দড়ি দিয়ে ওদের বেঁধে ফেলতে বলল। কয়েকজন সৈনিক দড়ি হাতে ছুটে এলো।

“তুমি মানুষকে মারবে। আমি আগুনের কাঠি মারব!” লু বেই ধীরে সাই বিনকে বলল।

সাই বিন কিছু বলল না; সেও চোখ রাখল ছোট প্রহরীর ওপর। ঠিক যখন কয়েকজন সৈনিক ওদের পেছন থেকে বেঁধে ফেলতে এগোচ্ছে, তখনই লু বেই আর সাই বিন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু বেই মাটির বর্শা তুলে নিয়ে তা ছুড়ে মারল প্রহরীর হাতে ধরা আগুনের মশালের দিকে। আর সাই বিন পায়ের এক লাথিতে মাটির তলোয়ার উড়িয়ে দিল, সোজা প্রহরীর বুকে গিয়ে লাগল।

সেই প্রহরী ভেবেছিল খেলা শেষ, আর সাবধানও ছিল না। সে কল্পনাও করেনি, লু বেই আর সাই বিন এমন চাল দেবে। তাই বর্শার আঘাতে তার হাতের আগুনের কাঠি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল, আর তলোয়ারটি এক ঝটকায় তার বুকে ঢুকে পিঠ দিয়ে বেরিয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই তাকে পেছনের দিকে ছিটকে ফেলে দিল। তলোয়ারটি দেওয়ালে গেঁথে গেল, আর লোকটিও দেওয়ালে ঝুলে রইল।

পোটলাটা মাটিতে পড়ে গেল। লু বেই তড়িঘড়ি ছুটে গিয়ে তুলে নিল, আর খুব সাবধানে পিঠে তির্যকভাবে ঝুলিয়ে নিল। সাই বিন তলোয়ার ছোড়ার পর সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসে এক লাথি মারল দড়ি ধরা লোকটার গোপনাঙ্গে। সেই সৈনিক ব্যথায় হাঁটু গেড়ে পড়ে গেলে সে দ্রুত তার হাত থেকে দড়ি কেড়ে নিয়ে তার গলায় জড়িয়ে দিল।

সজোরে টান দিতেই দড়ি তার গলা শক্ত করে চেপে ধরল। অন্য দুজনও একই সঙ্গে বাঁয়ে-ডানে লাথি মারতে এলো, মাথায় আঘাত করতে চাইল। সে তখন দড়িটা দুই দিকে টেনে তাদের পা-ও জড়িয়ে ফেলল। তারপর সজোরে টানতেই দুজনের পা ছড়িয়ে গেল, শরীর মাটিতে ফেঁড়ে গেল। যন্ত্রণায় তারা চিৎকার করতে লাগল। হাত থামাল না সে; দ্রুত প্যাঁচাতে প্যাঁচাতে তিনজনকেই একসঙ্গে বেঁধে ফেলল, যেন একেকটি চমচমে মড়ক-গাঁট। মাটিতে লুটিয়ে তারা ছটফট করতে লাগল।

সাই বিন এইটুকু সামলাতেই হাত ঝেড়ে উঠে দাঁড়াল। লু বেইও পোটলাটা ঠিকমতো বেঁধে নিয়ে একসঙ্গে সামনের দিকে চাইল। ভিড় সরে গেল, আর লু ইয়ান ঘোড়ায় চড়ে সামনে এলেন। হাতে ছিল একটি চাবুক। তিনি লু বেই আর সাই বিনের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “দুঃসাহসী দস্যু! প্রকাশ্যে রাজদরবারের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করার সাহস হয়েছে? সম্রাটকেও অগ্রাহ্য করছ! এতজন ভাইকে মেরে আর আহত করেছ, তবু এখনো আত্মসমর্পণ করছ না কেন?”

লু ইয়ান বুঝতে পারলেন, লু বেই আর সাই বিন ভীষণ শক্তিশালী। এসব সৈনিক দিয়ে তাদের সামলানো যাবে না, তাই এবার গ্রামাঞ্চলের দস্যু ধরার জন্য ব্যবহৃত জাল বের করতে হবে।

“হুঁ, আমি তো দারুণ রাজবংশের উত্তরসূরি! আমার সঙ্গে এমন ঔদ্ধত্য? এই নায়কের সামনে দাঁড়িয়ে ঘোড়া থেকে না নেমে সালাম দেবে না?” লু বেই এখন পুরোপুরি খোলস ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে। নিজেকে দারুণ রাজবংশের বংশধর বলে পরিচয় দিতে তার আর লজ্জা লাগল না।

“হা-হা… দারুণ রাজবংশের উত্তরসূরি? দারুণ রাজবংশের উত্তরসূরি কি আবার এখানে জুতো বিক্রি করে খায়?” লু ইয়ান হেসে উঠলেন। তাঁর চাবুক লু বেইয়ের দিকে কাঁপছিল।

সেই সৈনিকরাও লু ইয়ানের কথা শুনে হেসে উঠল।

“তুমি…” লু বেই সামনে এগোতে গিয়েছিল, কিন্তু সাই বিন তাকে টেনে ধরল।

“তার সঙ্গে কীসের কথা! আগে লড়াই, পরে কথা!” সাই বিন আরও সোজাসাপটা। যে জিতবে, তারই যুক্তি। লু বেই একনজরে লু ইয়ানের দিকে তাকাল।

লু বেইয়ের রক্তিম চোখে তাকিয়ে লু ইয়ান অস্বস্তি বোধ করলেন। দ্রুত ঘোড়া ঘুরিয়ে গলির বাইরে চলে গেলেন।

“ওদের ধরো!” তিনি আদেশ দিলেন।

সবাই আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। চারদিক থেকে ঘিরে ফেলে তারা দুজনকে শক্তিক্ষয়ী লড়াইয়ে টেনে রাখল। ধীরে ধীরে লু বেই ও সাই বিনের পায়ের নিচে জমে গেল কয়েক ডজন, এমনকি শতাধিক লোক—একটা পাহাড়ের মতো।

যখন তারা তুমুল লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন গলির ওপর দিক থেকে একটি বড় জাল ফেলে লু বেই আর সাই বিনকে মাঝখানে ফাঁসিয়ে দেওয়া হল। লু বেই তাড়াতাড়ি তলোয়ার তুলতে গেল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে; বিশাল জাল ইতিমধ্যেই গুটিয়ে নেওয়া হয়েছে, আর তারা দুজন আকাশে ঝুলছে। সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যরা এগিয়ে এসে বর্শা ও তলোয়ার তাদের শরীরের প্রাণঘাতী জায়গাগুলোর দিকে তাক করল।

লু ইয়ান শাসকদের দলে। রাজপ্রাসাদের উচ্চস্তরে দীর্ঘকাল থাকার ফলে অনেক বিষয়ে তাঁকে মাথা খাটিয়ে সমাধান করতে হত। যদিও তাঁর সহযোগী বু চ্যেং মারা গেছে, ফলে কিছুটা হিমশিম খেতে হচ্ছিল, তবু মানুষ ধরার কাজে তিনি বেশ দক্ষই ছিলেন। লু বেই আর সাই বিনকে বেঁধে এই গলিতেই নির্মম নির্যাতন শুরু হল।

লু বেইয়ের পোটলাটা একটি আগুনের স্তূপের ওপরে ঝুলিয়ে রাখা হল। লু ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “লু বেই, বলবে কি বলবে না? এখন গুআন ইউরা কোথায়?”

“হুঁ, আমি জানি না!” লু বেই রাগে ফেটে পড়ল, লু ইয়ানকে একটুও ভালো মুখ দেখাল না।

“আহা, বলবে না? তা হলে দেখি, তোমার কাছে জুতো গুরুত্বপূর্ণ, না গুআন ইউ বেশি গুরুত্বপূর্ণ।” এ কথা বলে লু ইয়ান পোটলাটা আগুনে ছুড়ে ফেলতে উদ্যত হলেন।

লু বেই তাড়াতাড়ি বাধা দিয়ে বলল, “থামুন, থামুন! বলছি, বলছি!”

লু ইয়ান দেখলেন, লু বেই বলতে রাজি, তাই পোটলাটা আবার টেনে নিয়ে আগুনের ওপর ঝুলিয়ে রাখলেন।

“হা-হা, দেখছি, একসঙ্গে মৃত্যুবরণ করা ভাইদের চেয়েও তোমার কাছে কয়েক জোড়া জুতো বেশি দামী!” লু ইয়ান গুআন ইউকে নিয়ে কথা পেয়ে আবার হেসে উঠলেন।

“গুআন ইউ ইতিমধ্যেই শহর ছেড়ে গেছে!” লু বেই বলল।

লু ইয়ানের মুখে হাসি ছড়িয়ে পড়ল। “আমাকে কি বোকা ভেবেছ? শহর ছেড়ে গেছে? সে কীভাবে বেরোল? তার সঙ্গে তো দুজন দুর্বল নারী ছিল। সে কীভাবে শহর ছাড়বে? বলো, গুআন ইউ কোথায়?”

লু বেই কিছু না বলায় লু ইয়ান আবার পোটলাটা আগুনে ছুড়ে দেওয়ার ভঙ্গি করলেন।

“ওরা যদি সত্যিই শহর ছেড়ে গিয়ে থাকে, তবে আমি কোথায় গেছে জানি না!” লু বেই তার পোটলাটার দিকে তাকিয়ে বলল। এখন এই অবস্থায় লু ইয়ানের সময় নষ্ট করে অন্তত কিছুক্ষণ টেনে রাখা ছাড়া উপায় নেই।

“বলবে না? দেখি, তোমার জুতাগুলো বোধহয় আর চাই না!” লু ইয়ান এক ইশারা করতেই পোটলাটা সোজা আগুনের ওপর পড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই জ্বলন্ত অগ্নিশিখায় তা পুড়তে লাগল, ঘন কালো ধোঁয়া উঠতে লাগল।

লু বেই তা দেখে কাতর আর্তনাদ করে উঠল, “না!”

সে প্রাণপণে যে ঘাসের জুতো বয়ে নিয়ে যেতে চেয়েছিল, তা এভাবে পুড়ে যাচ্ছে। এটা তার পরিশ্রমের ফল; দামি নয় বটে, কিন্তু তার কাছে খুবই গুরুত্বপূর্ণ। লু বেই হুংকার দিল, দড়ি দিয়ে বাঁধা অবস্থায় দুহাতে ক্রস-কাঠের খুঁটিটা আঁকড়ে ধরল, এমনকি তাতে কয়েকটি গর্ত করে ফেলল। আঙুলগুলো কাঠের ভেতর গেঁথে গেল।

রক্ত গড়িয়ে পড়ল খুঁটি বেয়ে নিচে। তার দুই চোখ লাল হয়ে উঠল, ভরে গেল ঘৃণায়। তার জুতোর অপমান—এ ছিল লু বেইয়ের নিষিদ্ধ সীমা। কেউ তা লঙ্ঘন করতে পারে না; দেবরাজও না। সে ছটফট করতে করতে নিজের প্রিয় জুতো ফেরত পেতে মরিয়া হয়ে উঠল, বাঁধা শরীরটাকে বাইরে বের করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টায় লিপ্ত হল।

নিজের ব্যথার কথা একেবারে ভুলে গেল সে, কিন্তু কিছুতেই মুক্ত হতে পারল না। পাশে দাঁড়িয়ে সাই বিন এই দৃশ্য দেখে গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হল। গুআন ইউ যাদের বন্ধু বানিয়েছে, তারা সবাই এমনই—নিজের ক্ষতি করে হলেও বন্ধুকে রক্ষা করবে। কে ভেবেছিল, লু বেই—যে মানুষকে এতক্ষণ স্থির, শান্ত, এমনকি কিছুটা উদাসীন বলেই মনে হচ্ছিল—সে নিজের জুতোর প্রতি এত গভীর টান রাখে!