নবম অধ্যায়: রহস্যময় পথের জাল

এবার সিমা ফাং যে জাদুকরদের ডেকেছিলেন, তাদের সংখ্যা ছিল বারো। এই বারো জনই গত কয়েক বছরে সিমা পরিবারের অতিথি হিসেবে আসতেন। সাধারণত ছোটখাটো কাজে তাদের ডাকা হতো না, কেবল বিশেষভাবে জটিল কিংবা গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে তাদের প্রয়োজন পড়ত। এতে বোঝা যায়, সেই শিশুটির গুরুত্ব তার কাছে কতখানি। এসব অতিথিদের খাওয়া, পড়া, ব্যবহার্য, এমনকি বিনোদন—সবই সিমা পরিবার থেকেই আসত। কেবল দরকারে তাদের ডাকা হতো, যেমন এবার—কিলিন পর্বতের রোহান মঠে জন্ম নেওয়া শিশুটিকে পাওয়ার জন্য সিমা পরিবার তাদের সবচেয়ে প্রভাবশালী বারো জন অতিথিকে আহ্বান করেছিল।

পরিবারের অধিকাংশ সদস্য ছিলেন বিদ্বান, সামান্য কিছু মানুষই ছিলেন যোদ্ধা। তাই অতিথি বাছার সময়ও বেশি গুরুত্ব পেতেন দক্ষ যোদ্ধারা, বিদ্বজ্জনদের আহ্বান ছিল তুলনায় কম। ফলে সিমা পরিবারের অতিথিদের মাঝে যোদ্ধার সংখ্যাই ছিল বেশি, বিদ্বান কম। এবার ডাকা ওই বারো জনের মধ্যে এগারো জনই ছিলেন অসাধারণ যুদ্ধকুশলী, কেবল একজন ছিলেন বিদ্বান।

বারো জন সিমা ফাং-এর নির্দেশ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ইউঝৌর কিলিন পর্বতের উদ্দেশ্যে রওনা দেন। এরা প্রত্যেকেই ভিন্নভিন্ন স্থানে স্বনামধন্য—কেউ ডাকাত, কেউ বিখ্যাত যোদ্ধা, কেউ আবার দুর্ধর্ষ খুনি। সবাই আত্মবিশ্বাসী, গর্বিত। এবার কেবল একটি সদ্যোজাত শিশুর জন্য তাদের সবাইকে ডাকা হয়েছে—এতে তারা অপমানিত বোধ করেছে, মনে করেছে তাদের যোগ্যতায় সংশয় প্রকাশ করা হয়েছে। তাই তারা সিদ্ধান্ত নেয়, নিজেদের সর্বোচ্চ যোগ্যতা দেখিয়ে নিখুঁতভাবে কাজটি সম্পূর্ণ করবে, যাতে সবাই তাদের মান্য করে।

তাদের নেতা ছিল তিয়ান বা নামের এক ব্যক্তি। সে ছিল দক্ষিণাঞ্চলের এক দুর্ধর্ষ ব্যক্তি, পরিবার-পরিজনহীন, একলা। ছোটবেলা থেকেই চুরি করে দিন কাটাতো, বড় হয়ে আরও নৃশংস হয়ে ওঠে—শৈশবে সামান্য চুরি-ছিনতাই, পরে স্বর্ণ-রৌপ্য চুরি, রাস্তা কেটে ডাকাতি, সেনা রসদ লুট, খুন, অগ্নিসংযোগ—কোনো অপরাধেই পিছপা হতো না। প্রশাসনের চোখে সে ছিল এক দুর্জয় শত্রু, অপসারণ না করলে শান্তি নেই। তার চেয়েও ঘৃণ্য ছিল, সে জোরপূর্বক সাধারণ মেয়েদের ধরে পতিতালয়ে বিক্রি করত। ছোটবেলা থেকেই পথে পথে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে সে নিজের মধ্যে অসাধারণ দক্ষতা অর্জন করে—তাকে কেউ সহজে পরাস্ত করতে পারত না।

একবার প্রশাসন ও সেনাবাহিনীর যৌথ অভিযানে সে কোণঠাসা হয়ে পড়ে, তখন তার সঙ্গে পরিচয় হয় সিমা জুন-এর। সিমা জুন তার ভেতরের অগাধ যুদ্ধকৌশল, দ্রুততা ও নিষ্ঠুরতা দেখে মুগ্ধ হন, এবং এমন লোকের প্রয়োজন ছিল বলে তিয়ান বাকে উদ্ধার করেন ও নতুন পরিচয় দেন। "তিয়ান বা" এই নতুন পরিচয়েরই নাম। এরপর থেকে সে সিমা পরিবারের বিশ্বস্ত সহকারী—অতিথি হলেও তার অবস্থান ছিল অন্যদের চেয়ে আলাদা। কারণ, সিমা জুন তার জীবনদাতা, তার কাছে সে ছিল পিতা-মাতার মতোই। তাই যে কাজই দেওয়া হোক, বিনা দ্বিধায় সে তা সম্পন্ন করত। এবার তার নেতৃত্বে বাকি এগারো জনকে শিশুটিকে খুঁজে আনার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে—এতে তার প্রতি সিমা পরিবারের আস্থা স্পষ্ট।

তিয়ান বারের সঙ্গে আরেকজন ছিল, সাই জুন, যে এই বারো জনের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ তিয়ান বারের পরেই—তাকে বলা যায় তিয়ান বারের ডানহাত। সাই জুন ছিল এক সময়ের ন্যায়পরায়ণ যোদ্ধা, অন্যায়ের বিরুদ্ধে লড়ত, দুষ্টের দমন ও সজ্জনের সাহায্যই ছিল তার ব্রত। কয়েক বছর আগে প্রশাসন ঘোষণা দিল, দুর্ধর্ষ ডাকাত শু শিউং-কে ধরতে পারলে হাজার স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার। সাই জুন দ্বিধা না করে সেই অভিযানে নামে। তিয়ান বারের সঙ্গে তার বহুবার সংঘাত হয়, কিন্তু কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারে না। অবশেষে তিয়ান বা ষড়যন্ত্র করে ফাঁসিয়ে দেয়। সাই জুন যেহেতু কৌশলের চেয়ে খোলামেলা যোদ্ধা, সে তিয়ান বারের মতো বিভীষিকাময় ষড়যন্ত্রে দক্ষ নয়। শেষ পর্যন্ত হত্যা মামলায় অভিযুক্ত হয়ে, তিয়ান বারের মতোই ভয়ংকর খুনির তকমা পায়। যদিও সবাই তাকে খুনি মনে করে, তবু সে তিয়ান বারের পিছু ছাড়ে না—একদিকে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ, অন্যদিকে এ হত্যাকারীকে আইনের হাতে তুলে দেওয়া। বহুবার তিয়ান বাও মৃত্যুর মুখে পড়ে, তখনও সাই জুন জীবন বাঁচান। আবার, সাই জুনেরও বহু শত্রু, বিপদের মুখে পড়লে তিয়ান বা সাহায্য করে।

এভাবে দুজনের সম্পর্ক একসময় বন্ধুত্বে রূপ নেয়, আর দ্বন্দ্বে আগ্রহ কমে যায়। তবে মাঝে মাঝে তারা দক্ষতা যাচাইয়ে লড়ে নিতেই। একসময় সিমা পরিবার তিয়ান বাকে অতিথি হিসেবে নেয়, তখন তিয়ান বা সাই জুনকেও পরিচয় করিয়ে দেয় সিমা জুন-এর সঙ্গে। প্রথমে সাই জুন গুরুত্ব দিত না, পরে বুঝে যায়—তুমি যত ভালো কাজই করো, মানুষের স্মৃতিতে থাকে না, কিন্তু একবার ভুল করলে সবাই সেটাই মনে রাখে। তার জীবনদাতা তিয়ান বা তাকে নির্দোষ প্রমাণ না করায় অবশেষে সেও সিমা পরিবারের অতিথি হয়, নতুন পরিচয়ে, নতুন নামে—সাই জুন। তারা দুজনে দশজন সঙ্গী নিয়ে কিলিন পর্বতে পৌঁছায়।

কিলিন পর্বতের ভূগোল অত্যন্ত জটিল, সাধারণ মানুষ প্রবেশ করলে আর বেরোতে পারে না, চিরতরে আটকে যায়। এই মুহূর্তে তারা বারোজন বাঁশবনের ফাঁদে পড়েছে। আর বেরোতে না পারলে শিশুটিকে খোঁজা দূরে থাক, নিজেরাই বাঁচতে পারবে কি না সন্দেহ—কারণ তাদের রসদ ফুরিয়ে এসেছে। বাঁশবনটি চৌদ্দ-পনেরো মাইল জুড়ে, কিন্তু একবার ঢুকলে যেন এক অদ্ভুত গোলকধাঁধা—যেদিকেই যাও, শেষমেশ আবার আগের জায়গায় ফিরে আসো। ধীরে ধীরে ভয় চেপে ধরছে, কিন্তু তারা মোটেই ভীত নয়; বরং রোমাঞ্চিত। বহুদিন পর এমন বিপদে পড়েছে। তিয়ান বা শুরু থেকেই অনুভব করছিল, এই বনের পরিবেশ সম্পূর্ণ আলাদা, চারপাশে ভয়ঙ্কর আশঙ্কা লুকিয়ে আছে, যেকোনো সময় বিপদ নেমে আসতে পারে।

পাঁচ দিন কেটে গেছে, তারা কেবল বনেই ঘুরে বেড়াচ্ছে, বারবার ফিরে আসছে এক জায়গায়, বেরোতে পারছে না। তারা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, ক্ষুধা সহ্য করার শক্তি আছে—শুধু একজন বাদে, সে এক বইপড়া, দুর্বল চেহারার যুবক, সবার থেকে দূরে, মাটিতে কিছু আঁকছে, মুখে কিছু বলছে। আশেপাশের সবাই তাকে উপহাসের দৃষ্টিতে দেখে, কখনো কখনো ঠাট্টার হাসি শুনতে পাওয়া যায়; কিন্তু সে গা করে না, নিজের কাজে ব্যস্ত।

তার নাম ইউ হাওজি, বারোজনের একমাত্র বিদ্বান, নিস্তেজ দেহের অধিকারী। তার আসা, সিমা ফাং-এর নির্দেশ—তিয়ান বা ও সাই জুনকে বিপদে পড়লে উপযুক্ত পরামর্শ দেওয়া। বাকি এগারো জন যোদ্ধা, শিক্ষার কোনো বালাই নেই, পথ-ঘাটে যুদ্ধ কৌশল ছাড়া আর কিছু বোঝে না, মনে করে শক্তিই সব। তাই তারা ইউ হাওজিকে কোনো মূল্যই দেয় না, কেউ পাত্তা দেয় না। বরং, বারবার বিপদে পড়ে অন্যদের ঝামেলায় ফেলেছে বলে সবাই তাকে বোঝা মনে করে। সে নিজেও জানে, সে কিছুই করতে পারেনি, বরং বারবার ঝামেলা বাড়িয়েছে।

প্রকৃতপক্ষে, সে শুরুতেই বুঝেছিল কিছু অস্বাভাবিক। সে ফাঁদ নির্মাণের কৌশল জানত, বুঝতে পারে গোটা বাঁশবনটাই যেন এক বিশাল গোলকধাঁধা। তার শিক্ষক তাকে বলেছিলেন, এমন গোলকধাঁধায় একবার ঢুকলে বেরোনো কঠিন; তবে একটি বিশেষ পদ্ধতি আছে, যাতে পথ বের করা যায়। এই পাঁচদিন সে কারও সঙ্গে কথা বলেনি, কেবল গণনা করছিল ফাঁদটি ভাঙার উপায়। অবশেষে, সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মুখে মৃদু হাসি, মুখে টোল পড়ল—যে ভঙ্গিতে কেবল বিদ্বানদের সৌম্যতা ফুটে ওঠে। সে তিয়ান বাকে ইশারা করল কথা বলার জন্য।

তিয়ান বা বিদ্বানদের বিশেষ পাত্তা দিত না, কিন্তু পরিবারের লোকজনের কথা বিবেচনায় নিয়ে সৌজন্য দেখাল। ইউ হাওজির ডাক শুনে একটু দ্বিধা নিয়ে এগিয়ে গেল। তখন ইউ হাওজি যা বলল, তা শুনে সে একেবারে অবাক—“আমি জানি কিভাবে বেরোতে হবে। আমি অনেকবার হিসেব করেছি, এই বাঁশবন আসলে এক গোলকধাঁধা, আমি পুরোপুরি ভেঙে ফেলতে পারব না, তবে বেরিয়ে আসতে পারব, যদিও একটু কষ্ট হবে।”

তিয়ান বা প্রথমে থমকে গেল, তারপর মনে মনে হাসল—সে নিজেই পথ বের করতে পারল না, এক বইপোকা কীভাবে পারবে! তার মনে দৃঢ় বিশ্বাস, এই যুবক কোনো কাজে আসার নয়, হয়তো ভয়ে পাগল হয়ে গেছে। তাই মুখে হাসি ছড়িয়ে বলল, “ইউ ভাই, জানি ভয় পেয়েছেন, ভাবছেন আমরা আপনাকে ফেলে দেব। চিন্তা করবেন না, আমরা না ফেরা পর্যন্ত আপনি নিরাপদ, আপনাকে নিয়েই ফিরব!” বলে কাঁধে চাপড় দিল, ঘুরে চলে যেতে যেতে আবার বলল, “ভাবতে অবাক লাগে, এত ছোট একটা বাঁশবন, অথচ বেরোতে পারছি না। না, কাল আবার চেষ্টা করব, আমি বিশ্বাস করি বেরোতে পারবই!” বলে চলে গেল।

ইউ হাওজি দেখল, তিয়ান বা তার কথা গুরুত্বই দিল না, বরং কটাক্ষ করল। সে আর ব্যাখ্যা করল না—কেউ বিশ্বাস করবে না জেনেই চুপ থাকল। সে ভাবল, কাল এরা যখন আর কোনো উপায় খুঁজে পাবে না, তখন নিজের গুরুত্ব বুঝতে পারবে। সে চায়, এই যোদ্ধারা যেন বুঝতে পারে, কেবল শক্তি থাকলেই সব হয় না; কেবল বইপড়া মানেই অযোগ্য নয়। দুনিয়া এমনই—শক্তি থাকলেই সবাই মানে। তাই তাকে নিজের মেধার দাম দেখাতেই হবে। যদিও তার দেহ দুর্বল, কিন্তু তার বুদ্ধি প্রখর—এটাও শক্তি, আর অনেক সময় কেবল বলের চেয়েও বেশি কার্যকর।

পরের দিন সন্ধ্যায়, তিয়ান বারা এগারো জন আবারও সারাদিন ঘুরে ঘুরে বাঁশবনের কেন্দ্রস্থলে, আগের দিনের জায়গায় ফিরে এল। কয়েকজন কাপুরুষ ইতিমধ্যেই গালাগাল দিচ্ছে, অস্ত্র ফেলে হতাশ হয়ে বসে আছে। তিয়ান বা ও সাই জুন ফিসফিস করে আলোচনা করছে। ইউ হাওজি এক পাথরে বসে, মুখে ঘাসের ডগা, শরীর ঝুঁকিয়ে, দুই হাত পেছনে রেখে আকাশের দিকে তাকিয়ে একেবারে নিশ্চিন্ত। সে জানত, এরা বেরোতে পারবে না বলেই আজ আর কারও সঙ্গে বেরোয়নি, বরং বিশ্রাম করছিল। ওরা বিশ্বাস না করলে তার কিছু যায় আসে না, যখন আর কোনো উপায় থাকবে না, তখন ওরা নিজেদের ভুল বুঝবে।

তিয়ান বা ও সাই জুন আলোচনা শেষে একবার ইউ হাওজির দিকে তাকাল, চাহনিতে মৃদু ইঙ্গিত, তারপর এগিয়ে এল। ইউ হাওজি মনে মনে হাসল—‘দেখো, শেষমেশ আমার কাছেই আসতে হলো।’ কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করল না। তিয়ান বা ও সাই জুন তার সামনে এসে প্রথমে কষ্টে হাসল, তারপর গম্ভীর স্বরে বলল, “ইউ... ইউ ভাই, আপনি বলেছিলেন, আপনি জানেন কীভাবে এখান থেকে বেরোতে হয়। আমাদের রসদ ফুরিয়ে গেছে, আর বেরোতে না পারলে এখানেই মরতে হবে। আপনি কি আপনার উপায় একবার চেষ্টা করবেন?” তিয়ান বা শুরুতে সাধারণভাবে ডাকতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন যেহেতু প্রয়োজন, সঙ্গে সঙ্গে বদলে নিল, তবে তাতে তার অস্বস্তি প্রকাশ পেল, কথা আটকে গেল। বলার পর দৃষ্টি দিয়ে ইউ হাওজির প্রতিক্রিয়া বোঝার চেষ্টা করল।

ইউ হাওজি ভাবল, এবার তাদের শিক্ষা দেওয়ার উপযুক্ত সময়। সে বলল, “আমার উপায়ের জন্য চেষ্টা করার দরকার নেই, আমি চাইলে এখনই বেরোতে পারব। কিন্তু কেন তোমাদের নিয়ে যাব? তোমরা তো বলেই দিচ্ছো, শক্তি থাকলে কোনো কিছুই অসম্ভব নয়, তোমরা নিজেরাই বেরিয়ে যাবে।” কথার ভঙ্গি ছিল কটাক্ষে ভরা ও নিরাসক্ত। তিয়ান বা এতে অপমানিত হলো, রেগে গিয়ে বলল, “হুঁ, তুমি...” কিন্তু সাই জুন থামিয়ে দিল, “আরে, ভাই, রাগ কোরো না, আমাদেরই দোষ। আমরা বইপড়াদের ছোট চোখে দেখেছি, কিন্তু এবার আপনি আমাদের সবাইকে বের করে আনতে পারলে, আপনি আমাদের জীবনের দ্বিতীয় পিতা, আপনার নেতৃত্বেই আমরা চলব।”

ইউ হাওজি কথার প্রথম ভাগ শুনে অস্বস্তি পেল—এখনো তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করে না। কিন্তু শেষ দিকটা শুনে মনে হল, এটাই তো সে চেয়েছিল। ঠিক তখনই তিয়ান বা সাই জুনকে টেনে নিয়ে গেল—ইউ হাওজি বুঝে গেল, তিয়ান বা মানতে পারছে না, কিন্তু খুব একটা গুরুত্ব দিল না। সে চায় তিয়ান বা বুঝুক, প্রাণ বেশি গুরুত্বপূর্ণ, না অহংকার। তিয়ান বা সাই জুনকে পাশে নিয়ে গিয়ে অভিযোগ করতে লাগল। সাই জুন আদতে ন্যায়পরায়ণ, খোলামেলা মানুষ, মনে করল এটাই সবার জন্য সেরা উপায়। কিন্তু তিয়ান বা বরাবর স্বার্থপর, নিজের মুখোশ খুলে বইপড়ার নেতৃত্ব মানতে চায় না। দুইজন বেশ কিছুক্ষণ তর্ক করল, কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না। তখন সাই জুন একটা কৌশল বের করল, আপাতত সবাইকে আশ্বস্ত করা, বনের বাইরে বেরোলে পরে যা হবার হবে।