প্রথম অধ্যায় জলপরী

পূর্ব হান রাজবংশের শেষ পর্যায়, ইউঝৌর গ্রীষ্মের শেষ ভাগ। এক মহীরুহ পর্বত আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার চূড়াজুড়ে ঘন সবুজ বন, উদ্ভিদে ভরপুর। পাহাড়ের পাদদেশে স্ফটিক স্বচ্ছ এক ছোট্ট নদী যেন রূপোর ফিতা হয়ে পাহাড়টিকে ঘিরে রেখেছে। চারপাশে কাঁটাঝোপ, জনমানবশূন্য, যেন অজানা দুর্গম জনপদ। মাঝে মাঝে বুনো মুরগি ও পাখিরা উড়ে যায়। এই পর্বতে মানুষের পদচিহ্ন খুবই বিরল; আশেপাশের সর্বাধিক নিকটবর্তী বসতি প্রায় আশি কিলোমিটার দূরে। ফলে, এই স্থানটি খুব অল্প লোকই চেনে। যদিও এর নাম ‘কিরণ পর্বত’, তবুও আশেপাশের কাউকে জিজ্ঞাসা করলে বেশিরভাগই অবাক হয়ে উত্তর দেবে, ‘এখানে কোথায় কিরণ পর্বত?’ এই নামের কারণ, এই পর্বতে এক কিরণ বাস করত। কথিত, বহু যুগ আগে এখানেই ছিল এক কিরণ, যদিও সে কখনো কারও চোখে পড়েনি, কিংবা যাঁরা দেখেছেন তাঁরা আর জীবিত নেই। তাই সাম্প্রতিক কালে এই কাহিনি বিস্মৃত প্রায়। যারা জানে তারাও এটিকে নিছক কল্পকাহিনি ভাবে, শুধু হাতে গোনা কজনই সত্যটি জানে। তাই এখানে এমন এক পর্বত আছে, তা খুব অল্প লোকই জানে। কিরণ পর্বত শুধুমাত্র একটি পাহাড় নয়, বরং কয়েক হাজার কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত এক পর্বতমালা। এই মালা ইউঝৌ অঞ্চল থেকে বহু দূর অব্দি ছড়িয়ে, প্রায় মরুভূমি উত্তরে পৌঁছেছে। এর মধ্যে অসংখ্য শৃঙ্গ, অরণ্য, খাড়া পর্বতশৃঙ্গ মিশে এক অনাবিষ্কৃত আদিম অরণ্য তৈরি করেছে। কিরণ পর্বতের ইউঝৌ অংশের এক কোণে একটি শৈলশিরা, যাকে সদ্য আগত এক তরুণ ‘শায়িত বুদ্ধশিরা’ নামে ডাকেন। দিনে এ পাহাড়ে বিশেষ কিছু চোখে পড়ে না, তবে সূর্য ওঠা কিংবা অস্ত যাওয়ার সময় পাদদেশ থেকে দেখলে শৈলশিরাটি যেন দুই হাত জোড় করে শুয়ে থাকা এক বুদ্ধের মূর্তি। তাই তরুণটি এমন নাম দিয়েছে।

শায়িত বুদ্ধশিরার পাশে এক বনায়ন, তার গা ঘেঁষে ছোট্ট একটি মন্দির, মন্দিরে পাঁচজন ভিক্ষু, তারা কেবল পানি আনা ও কাঠ কাটা ছাড়া অধিকাংশ সময় ধ্যান ও কুংফু সাধনায় মগ্ন। এদের দেখা মেলে খুব কমই। শায়িত বুদ্ধশিরার পেছনে আরও অসংখ্য শৃঙ্গ ও অরণ্য, বিশেষ কিছু স্থানের নামও তরুণটি নিজেই দিয়েছেন। দূরে, এক জলপ্রপাত কুণ্ডলী পাকিয়ে বেয়ে নেমে শেষে গিয়ে মিশেছে প্রায় দশ গজ ব্যাসের এক গুহায়।

এই গুহাটি মাটিতে চওড়া, সোজা নেমে গিয়ে গভীরতা অজানা। নদীর জল সেখানে চিরকাল পড়ে, তবুও গুহাটি কখনো ভরে না। আশ্চর্য, এত জল পড়লেও কোনো শব্দ হয় না, তাই সে স্থানটির নাম দিয়েছে ‘নিমজ্জন গুহা’। গুহার পাশে কিলোমিটার জুড়ে বিচিত্র শিলাখণ্ড, মাঝখানে এক শৃঙ্গ আকাশ ছুঁয়েছে, চারপাশে মেঘের মালা। পুরো শৃঙ্গটি বিশাল, গায়ে বড় ছোট অসংখ্য গুহা। তরুণটি কয়েকবার ভেতরে গিয়েছে, দেখেছে সব গুহাগুলো ভেতরে ভেতরে সংযুক্ত, জটিল এক গোলকধাঁধা। তার অসাধারণ ক্ষমতা না থাকলে কখনো পথ পেত না। বাইরের অংশ দেখে মনে হয় যেন আগুনে পুড়ে গেছে, কোনো প্রাণ নেই, একেবারে পোড়া মৌচাকের মতো। তরুণটি একে ডেকেছে ‘দগ্ধ শিলা শৃঙ্গ’ নামে।

বসন্ত এসেছে, গাছগাছালি নতুন পাতায় সবুজ, পশুরা খাদ্যের খোঁজে বেরিয়েছে, সর্বত্র প্রাণের জোয়ার। তরুণটি এখানে বেশ কিছুদিন ধরে আছেন, পাহাড়গুলোর নামকরণ ও ঘুরে বেড়ানো দেখে বোঝা যায়, তিনি সবই দেখে নিয়েছেন। বয়স তার পঁচিশ ছাব্বিশ, চওড়া চিবুক, প্রশস্ত নাক, মোটা ভুরু, বড় চোখ, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি, মুখে গর্বের ছাপ। তিনি একজন অপদেবতা। এককালে তিনি ছিলেন জিয়াং চুয়া-র সঙ্গী, রাজ্য বিজয়ের পর ফেংশেন তালিকায় নাম ওঠে, এক লক্ষ স্বর্গীয় সৈন্যের উপ-সেনাপতি হন, দশ হাজার সৈন্যের অধিনায়ক হয়ে এক অঞ্চল রক্ষা করেন। তার জন্যই জিয়াং চুয়া স্থান পাননি, বলা যায় জিয়াং চুয়া স্বেচ্ছায় তাকে স্থান ছেড়েছিলেন। পরে ঔষধজ্ঞ তায়েশাং লাওজুনের সঙ্গে দেখা হলে তিনি আবার জন্ম নিয়ে অর্ধদেবতা হন, লাওজুনের সঙ্গে ঔষধ প্রস্তুতিতে যুক্ত হন।

একবার স্বর্গরাজ玉রাজা স্বয়ং অশুভ জগতে অভিযান করবেন বলে লাওজুনের দরকারি ওষুধ তৈরির আদেশ দেন। লাওজুন তখন বাইরে, তাই玉রাজা তরুণটিকে ওষুধ প্রস্তুতির দায়িত্ব দেন। তরুণটি প্রথমে নিতে না চাইলেও বাধ্য হয়ে রাজি হন।玉রাজার অভিযান তিনদিন পর, তার মধ্যে ওষুধ তৈরি করতে হবে। তৃতীয় দিন নানা কারণে ওষুধ প্রস্তুত না হওয়ায় অভিযানের সময় পেরিয়ে যায়,玉রাজা রেগে গিয়ে মৃত্যুদণ্ড দেন। দক্ষিণ স্বর্গদ্বারের শাস্তিদাতা যন্ত্রণা থেকে তখনকার বন্ধু শাসন দেবতা ইয়াং জিয়ান অনুরোধ করে প্রাণ রক্ষা করেন, তবে শর্ত রাখেন, অভিযানের সময় বদল হবে না, ওষুধ ফেলে দাও, তবে তরুণটি যেন অশুভ জগতের অন্যতম রক্ষাকর্তা একশৃঙ্গ দানবকে হত্যা করে ভুল পুষিয়ে দেয়। তরুণটি বুঝলেন, এ ছাড়া গতি নেই, তাই বন্ধুর ইচ্ছাতেই অভিযানে যোগ দিলেন।

শেষমেশ অশুভ জগত ধ্বংস হয়, তরুণটি মারাত্মক আহত হলেও একশৃঙ্গ রাজাকে হত্যা করেন।玉রাজা দেখলেন এত সহজে পার পেয়ে গেছে, শাস্তি কম হয়েছে মনে করে নানা অজুহাতে তাকে দেবতা থেকে অপদেবতায় নামিয়ে দেন। এখন অবসরে তিনি নানা পর্বতে ঘুরে বেড়ান, আগের চেয়ে অনেক বেশি স্বাধীনতায় কাটে। একঘেয়েমি লাগলে মন্দিরের প্রধান ও অধ্যক্ষ বৃদ্ধ ভিক্ষুর সঙ্গে দাবা খেলেন বা ছোট ভিক্ষুদের কুংফু ও ধর্মশাস্ত্র শেখান, রাতে মেঘে রূপ নিয়ে পুরো কিরণ পর্বত ও তার আশেপাশের চাষাবাদে স্নিগ্ধ শিশির বর্ষণ করেন, বেশ আনন্দেই দিন কাটে। সে দিনও যখন একঘেয়েমি নিয়ে বৃদ্ধ ভিক্ষুর সঙ্গে দাবা খেলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ করুণ এক চিৎকার কানে বাজল। ভাবলেন, এমন দুর্গম বিপজ্জনক স্থানে কে এলো! নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ কারণে সাহসী কেউ এসেছে। কৌতূহল হল, দেখতে চান কী ধরনের মানুষ এমন সাহস দেখাতে পারে। তাই আর দেরি না করে মুহূর্তে অন্তর্ধান হয়ে চিৎকারের উৎসের দিকে ছুটে গেলেন…