সপ্তদশ অধ্যায় চৈ বিনের হত্যাকারীর খোঁজ

এ সময়টি ছিল বসন্তের শুরু, প্রকৃতি নবজীবনে সঞ্জীবিত। গাছপালা নতুন ডালপালা মেলেছে, নানান রঙের ফুল ফুটে উঠেছে। যদিও চাংআন নগরী তৎকালীন কিছু খাসচৌকিদের কারণে কলুষিত, তবু বসন্তের আগমনকে তা বাধা দিতে পারেনি। চাংআনের সর্বত্রই গাছপালা ও ফুলের চাষ হয়েছে, আর বসন্তের ছোঁয়ায় নির্জীব ডালে ফুটেছে সবুজের আভা, নগরীর কোথাও কোথাও পিচফুলের গাছে ছড়িয়ে পড়েছে লালচে রঙ, কিছু মৌমাছি আর প্রজাপতি সেই বাগানে উড়ে বেড়াচ্ছে, নিজেদের জীবিকার জন্য ব্যস্ত। পিচবাগানের নিচে কিছু লোক নিজেদের জীবন-জীবিকা নিয়ে উত্তপ্ত আলোচনা করছিল।

“দাদা, আমাদের এখানেই থেকে যাওয়া উচিত, দেখো তো শহরের জীবন কত সুন্দর! প্রতিদিন মাংস-দুধ, মদ্যপান, অবসর সময়ে মেয়েদের সঙ্গও পাওয়া যায়। বাইরে গেলে, মেয়েদের তো দূরের কথা, এক ফোঁটা মদও জোটানো কঠিন!” এই পিচবাগানটি বেশ বিস্তৃত, আশপাশের বাড়িঘর অনেক দূরে, সাধারণত এখানে কেউ আসে না—শুধু কিছু ছোট ছেলেমেয়ে খেলতে আসে। এখন এই লোকেরা সেই বাগানটি দখল করে নিয়েছে, ছেলেমেয়েরা অপরিচিতদের দেখে আর আসতে সাহস পায় না, তাই এখানে বেশ নির্জনতা বিরাজ করছে। এই কথাগুলো বলল এক চওড়া মুখের, পেশিবহুল লোক, তার গলার আওয়াজে উপরের গাছ থেকে কয়েকটি পিচফুল খসে পড়ল, সবার মাঝে ছড়িয়ে গেল। তাদের সংখ্যা ছিল পাঁচ-ছয় জন, সবাই পিচগাছের ছায়ায় গোল হয়ে বসে আছে, সেই চওড়া-চেহারার মোটা লোকটি উত্তরদিকে বসা এক পুরুষের দিকে তাকিয়ে বলল, অন্যরাও তার দিকে তাকিয়ে আছে, বুঝি তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। সেই দলের নেতা চুপচাপ, মাথা নিচু করে ভাবছিলেন থাকা উচিত কিনা। তার চেহারায় বেশ মাধুর্য, যদি হাতে সেই ছুরিটা না থাকত, বাইরে সবাই তাকে দুর্বল কোনো ছাত্রই ভাবত। কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর সে মনে হয় সিদ্ধান্তে এল, মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, একে একে সবার মুখের দিকে একটু একটু তাকাল, সবাই তার দিকে নিরীহ হাসি ছুঁড়ল।

সবাই সহজ-সরল, মনের কথা সহজে প্রকাশ করে। সে যখন তাদের দিকে তাকিয়ে হাসল, সবাইও দাদার দিকে তাকিয়ে গাধার মতো হাসতে লাগল। কে জানত, দাদা হঠাৎ বলে উঠবে, “আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, চলে যাব!” সবাই ভাবছিল এবার দাদা নিশ্চয়ই থেকে যাবে, তাই কথাটা শুনে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

তারা চাংআনে মোটামুটি ভালোই চলছিল, মাঝে মাঝে ঝুঁকিহীন ছোটখাটো ব্যবসা করে বেশ ভালো কাটছিল। কিন্তু দাদার মতে, তারা অনেক টাকা কামিয়েছে, এখন গ্রামে ফিরে গিয়ে জমিজায়গা কিনে, বিয়ে করে শান্তিতে দিন কাটানো যায়। সে মনে মনে এসব ভাবছিল, কিন্তু তার সহচররা এখনো এই জীবন-যাপনে অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি, তারা মনে করে এই স্বাধীন জীবনটাই সবচেয়ে সুখের। তাই দাদা কথাটা বলতেই সবাই থমকে গেল।

এমন সময় পাশে থেকে একটু ব্যঙ্গাত্মক স্বরে কেউ বলল, “ওহো! কী হয়েছে, আমাদের ওয়েই দাদা বুঝি ঠিক করে ফেলেছেন, এবার গ্রামীণ জীবন বেছে নেবেন?”

এই কণ্ঠস্বর শুনেই সবাই বুঝে গেল, এ নিশ্চয়ই সেই নয়-পদস্থ ছোটখাটো সরকারি কর্মকর্তা, যিনি মাঝে মাঝে তাদের কাছে ব্যবসার প্রস্তাব নিয়ে আসেন—কাই বিন। সাধারণ মানুষের চোখে নয়-পদস্থ হলেও, এই পদটিই তাদের কাছে অনেক বড় ব্যাপার। তাদের মনে এই কর্মকর্তা যেন তাদের ধন-দেবতা। কাই বিন এলে তারা নিশ্চিত, ভালোই কিছু কামাতে পারবে।

কাই বিন এসে গেল, সবাই আগের ব্যঙ্গের কথাটি উপেক্ষা করে, আনন্দে চোখ চকচক করতে লাগল। সবাই উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু কাই বিন হাত নেড়ে বলল, “আরে, আরে, ওঠার দরকার নেই, আমি তো কেবল দেখতে এলাম, তোমাদের হাতে এখনো টাকা আছে কিনা।” কথাটা বলে সে দাদার পাশে বসে পড়ল, পাশেরজনও বুঝে গিয়ে একটু সরে গেল। কাই বিন বসে সবাইকে জিজ্ঞেস করল, “কী খবর, কেমন আছো, হাতে টাকা আছে তো?”

তৎক্ষণাৎ সবাই বলল, “কাই সাহেবের কৃপায়, আমরা বেশ ভালোই আছি, হাতে টাকাও জমেছে।” এরপর আরেকজন চোখে স্বপ্নের ঝিলিক নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কাই সাহেব, এবারও কোনো ভালো কাজ আছে নাকি আমাদের জন্য?” এই কথাটাতেই তাদের সবার চাওয়া প্রকাশ পেল; যদি আবার কোনো ব্যবসা থাকে, তাহলে আবার ভালো কিছু কামানো যাবে। তারা ভুলেই গেল যে, কাই বিন আসলে কিছু বলেনি, ঝুঁকি আছে কিনা তাও বলেনি। সরাসরি প্রশ্ন শুনে কাই বিন আর গোপন কিছু রাখল না, সোজাসুজি তাদের আসার কারণ জানিয়ে দিল।

আসলে কয়েকদিন আগে কাই বিন বলেছিল, সে কিছু বনদস্যু চেনে, তাদের সাহায্যে যেন সেই দুষ্ট খাসচৌকিদের বা তাদের অনুসারীদের হত্যা করা যায়। তাই সে এই লোকগুলোকে ডেকেছিল। সংক্ষেপে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করে কাই বিন দাদার সঙ্গে কথাবার্তা চালাল, তার মনোভাব বুঝে নিল। এই দাদার নাম ওয়েই গোচং, কোথা থেকে এসেছে কেউ জানে না, তার কিছু লোক নিয়ে চাংআনে জীবিকা নির্বাহ করছে। কাই বিনের সঙ্গে বেশ কয়েকবার “আকস্মিক” সাক্ষাতে তারা ঘনিষ্ঠ হয়েছে। যদিও কাই বিন মাত্র নয়-পদস্থ, তবু চাংআনে তার কিছু প্রভাব আছে, তাই মাঝেমধ্যে কোনো ঝুঁকিপূর্ণ কাজ থাকলে ওয়েই গোচংকে ডাকে। দিনে দিনে ওয়েই গোচং ও তার দল কাই বিনকে তাদের ধন-দেবতা ভাবতে শুরু করে। কাই বিনও বুঝে ফেলে, ওয়েই গোচং বুঝি এই ভাসমান জীবন থেকে ক্লান্ত, জমা টাকায় গ্রামে স্থিত হওয়ার ইচ্ছে তার মনে। ওয়েই গোচং বেশ দক্ষ, ছোট-বড় যেকোনো কাজই কাই বিন দিলে সে নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করে। কখনো ব্যর্থ হয়নি। কাই বিন আর কাউকে চেনে না—তাই ওয়েই গোচং যদি ছেড়ে দেয়, তার বিকল্প নেই। তাই সে ভাবতে থাকে, কীভাবে ওয়েই গোচংকে আরেকবার কাজে লাগানো যায়। একটু ভেবেই আত্মবিশ্বাস নিয়ে মাথা তুলল, সকলের দিকে একবার তাকিয়ে, ওয়েই গোচং-এর দিকে বলল, “তুমি কি জানো, তুমি চলে গেলে আর এমন দক্ষ কাউকে পাব না এই কাজে।” এই কথায় সে ওয়েই গোচংয়ের বিশেষত্ব বোঝাতে চেয়েছিল, এরপর সে আসল কারণটি বলল, “চিন্তা করে দেখো, এখন তো ঝাং র্যাং, ঝাও ঝং-দের মতো লোকেরা ক্ষমতা দখল করে রেখেছে। তাদের আত্মীয়স্বজন সর্বত্র ছড়িয়ে আছে, তুমি যত দূরেই যাও, তারাও সেখানে তাদের শক্তি বিস্তার করেছে। এখন এই খাসচৌকিরা যা ইচ্ছা তাই করছে, তুমি গ্রামে কিছু জমি চাষ করলেই কি আর শান্তিতে থাকো? কর, খাজনা দিতে গিয়ে নাভিশ্বাস উঠবে। কিন্তু এবার যদি কাজটা সফল হয়, সবাই খুশি হবে; খাসচৌকিরা নির্মূল হলে রাজসভা শান্ত হবে, মন্ত্রীরা রাজাকে অনুরোধ জানাবে সারা দেশের জন্য তিন বছরের করমুক্তি, তখন তোমরা নিশ্চিন্তে গ্রামে সুখে থাকতে পারবে। শুধু তাই নয়, চাষিদের জন্য বছরে রাজকোষ থেকে পুরস্কারও থাকবে। তোমাদের শান্তিপূর্ণ জীবনের জন্য, এই একবার আমাকে সাহায্য করো। এই শেষবার, কাজটা শেষ হলে তোমাদের যথেষ্ট পুরস্কার দেব, যাতে নিশ্চিন্তে গ্রামে সুখে থাকতে পারো।”

এই কথা শুনে ওয়েই গোচং সহজে বিশ্বাস করল না, মনে মনে ভাবতে লাগল শেষবার এই কাজটি করবে কিনা। তবে তার সহচররা আশায় বুক বাঁধল, তারা যেন ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। ওয়েই গোচং কিছুক্ষণ পরে সহচরদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তারপর নয়-পদস্থ কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে বলল, “এই কাজটা... আমরা করব!” সহচরেরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আবারও আয় রোজগারের সুযোগ এলো। ফুলে ফুলে ভরা এই বাগানে, সবুজ বনদস্যুদের দল আর কাই সাহেব মিলিত হয়ে খাসচৌকিদের হত্যার পরিকল্পনা করতে লাগল।

রাজপ্রাসাদের গভীরে, সেই অসচ্চরিত্র সম্রাট কয়েকদিন ধরে ঝাং র্যাং-এর কথিত “নগ্ন স্নানাগারে” যাননি, ফলে অস্থির হয়ে উঠেছে। এই ‘নগ্ন স্নানাগার’ ঝাং র্যাং ও ঝাও ঝং ছোট সম্রাটের মন জয় করতে তৈরি করেছিল। এই কিশোর সম্রাটের চেহারা দশ বছরের শিশুদের মতো, যদিও বয়সে সে পনেরো। কৈশোরের সংকোচে থাকা ছেলেটির কাছে রূপবতী নারীরা ছিল অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ, সে হাবুডুবু খেয়েছিল কামনার সাগরে। কয়েকদিন সে নগ্ন স্নানাগারে যায়নি, আর সহ্য হচ্ছিল না। রাজতক্তে বসে থাকলেও মন পড়ে আছে সেই নারী-আস্তানায়; রূপসী মুখ, দুধে-আলতা গায়ের রঙ, আকর্ষণীয় দেহের আবছা সৌন্দর্য—সব কিছুতেই এই সম্রাট মগ্ন, রাজকার্যে মন নেই।

তাই রাজকার্যে অবহেলা করা সম্রাট পাশে দাঁড়ানো খাসচৌকি ঝাও ঝংকে বলল, “ঝাও চাংশি, তোমরা যে নতুন খেলার কথা বলেছিলে, সেটা প্রস্তুত তো? আসলে নতুন কিছু লাগবে না, আমি শুধু নগ্ন স্নানাগারে গিয়ে ভালো করে মজা করতে চাই!” কথাটা শুনে ঝাও ঝং হাতে থাকা চাবুকটা ঠিকঠাক করল, মনে মনে ভাবল, এবার ঠিক হয়েছে। ছোট সম্রাট আর অপেক্ষা করতে পারছে না। সেই খেলার জায়গা তো আগে থেকেই প্রস্তুত, ইচ্ছা ছিল সম্রাটকে কিছুদিন অপেক্ষা করিয়ে রাখলে, তার আগ্রহ আরও বাড়বে, তখন কিছু চাইলে সহজে রাজি হবে। এসব ভাবতে ভাবতে, ঝাও ঝং উত্তর দিল, “মহারাজ, সেই খেলার জায়গা প্রস্তুত; আপনি চাইলে যেকোনো সময় যেতে পারেন।” মহারাজ এ কথা শুনে খুশিতে আত্মসংবরণ হারিয়ে, হাত-পা নাচাতে লাগলেন। সঙ্গে সঙ্গে ঝাও ঝংয়ের হাতে ধরে টানাটানি শুরু করলেন, যেন সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে যেতে হবে। দুই পা এগিয়েই হঠাৎ থেমে গেলেন, ঝাও ঝং এরকম আচরণে অভ্যস্ত, বিস্মিত হল না। সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাও চাংশি, এবারও কি সেই নগ্ন স্নানাগারেই যাব?” মাথায় শুধু নরম, স্নিগ্ধ স্পর্শের কথা ঘুরছিল, হঠাৎ মনে পড়ল, এবার কোথায়, কী খেলা হবে, সেটা তো ঝাও ঝং বলেনি, তাই জিজ্ঞেস করল। ঝাও ঝং মাথা নত করে বলল, “মহারাজ, এবারও সেই নগ্ন স্নানাগারেই, এবং এবারে এমন চমক থাকবে, যা কল্পনাতেও আসেনি; নিশ্চয়ই আপনি সন্তুষ্ট হবেন!” শুনে ছোট সম্রাট খুশিতে আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করল না, নগ্ন স্নানাগারের দিকে ছুটে গেল।