ছত্রিশতম অধ্যায়: দুষ্টের শাস্তি

বৃদ্ধ করুণ হাসি দিয়ে বললেন, "তাহলে আর বিলম্ব কেন, ছোট ভাই, চলুন!" এরপর তিনি গৌতমকে নিজের কক্ষে নিয়ে গেলেন। হয়তো অতিথি বেশি ছিল বলে, বসার কিছুক্ষণ পরেই খাবার-দাবার এসে পৌঁছাল। গৌতম একটু আগে ঘটে যাওয়া অশান্তিতে মেজাজ খারাপ হয়েছিল, তাই কেবল মদ্য পান করতে চাইলেন, খাওয়ার রুচি আর ছিল না। তিনি আবার কর্মচারীকে ডেকে আরও দুটি ভালো মদের হাঁড়ি আনতে বললেন।

এবার খুব বেশি দেরি হলো না, অল্প সময়ের মাঝেই কর্মচারী মদ এনে হাজির করল। হয়তো গৌতম উপরি বকশিশ দিয়েছিলেন, তাই এত তাড়াতাড়ি পেলেন!

"বৃদ্ধ, দয়া করে পান করুন!" গৌতম বৃদ্ধের পেয়ালায় মদ ঢেলে দিলেন, নিজের জন্যও এক পেয়ালা তুললেন। দুই পেয়ালা মদ গলা দিয়ে নামতেই দুজনেই অনুভব করলেন, যেন বহুদিনের পরিচিত। বৃদ্ধ জানতে চাইলেন, "ছোট ভাই, আসলে আপনি কে, এত অসাধারণ শক্তি কীভাবে অর্জন করলেন? সত্যিই অবাক করার মতো!" বৃদ্ধের প্রশংসা শুনে গৌতম খুশি হয়ে গেলেন, আর লুকালেন না, সরল স্বরে বললেন, "আমি হেতুং এলাকার কিয়োলিয়াং গ্রামের সন্তান, গৌতম পরিবারের জ্যেষ্ঠপুত্র। পিতার আদেশে বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছি। আজ এখানে এসে বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, তাই এই সরাইখানায় আশ্রয় নিয়েছি। আপনি কে, বৃদ্ধ?"

বৃদ্ধ নিজের পরিচয় গোপন করলেন না, গৌতমের আন্তরিকতায় মুগ্ধ হয়ে বললেন, "আমার নাম হান শৌ-ই, এই শহরের একজন সাধারণ মানুষ। আজ থানায় অভিযোগ জানাতে গিয়েছিলাম, কিন্তু বিচার পাওয়া তো দূরের কথা, নিজের সঞ্চিত টাকাপয়সাও হারিয়ে ফেললাম!"

"চলুন, পান করি!" আবার দুই পেয়ালা মদ নামল। এবার গৌতমের জিহ্বায় শব্দ বেড়ে গেল, একটু আগে যা দেখলেন, তা মনে পড়ে গেল, তাই জিজ্ঞেস করলেন, "হান দাদা, কিছুক্ষণ আগে আপনি কাঁদছিলেন কেন? আর এরা কেন আপনাকে হয়রানি করছে?"

হান শৌ-ই মদের নেশায় কিছুটা প্রাণ খুলে উত্তর দিলেন, "ছোট ভাই, তোমরা তো জানো না, আসলে সবকিছুর সূত্রপাত আমাদের শহর থেকেই। আমাদের ছোট শহরটা মূলত লবণ উৎপাদনের ওপর নির্ভরশীল—প্রজন্মের পর প্রজন্ম আমরা লবণের ওপরেই বেঁচে আছি। ফলে আমাদের শহরটা মোটামুটি ধনী।" এতটুকু বলেই, তিনি এক হাঁড়ি মদ পান করলেন। গৌতম এখনও ঠিক বুঝতে পারলেন না, লবণের সাথে এ দুর্দশার কী সম্পর্ক, তাই মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

"যদিও অনেকেই সচ্ছল, কিন্তু আমাদের শহরের একটা বড় সমস্যা—জলের সংকট! মাটির তলায় লবণ বেশি, ফলে কূপের জল নোনতা—পানযোগ্য নয়। আগে গ্রামে কয়েকটা মিষ্টি জলের কূপ ছিল, যা কষ্ট করে হলেও সবার প্রয়োজন মেটাতো। কিন্তু সেই অত্যাচারী, দুর্নীতিপরায়ণ লিউ শাজিং, শহরের প্রভাবশালী ব্যক্তি, কেমন করে যেন পরামর্শ পেলেন—নিজের বাড়ির পেছনের কূপ ছাড়া সব মিষ্টি জলের কূপ মাটিচাপা দিতে লোক পাঠালেন!"

এ পর্যায়ে হান শৌ-ইর চোখে রাগের ঝিলিক ফুটে উঠল, পরপর তিন হাঁড়ি মদ পান করলেন। গৌতম কিছুটা আঁচ করলেন কি ঘটতে চলেছে, কিন্তু বাধা দিলেন না, শুনতেই থাকলেন।

"লিউ শাজিং ছিল স্বভাবে চারিত্রিক দোষে ভরা, নিজ বাড়ির পেছনের কূপ কেবল সুন্দরী যুবতীদের পানি তুলতে অনুমতি দিত। যারা যেত, তাদের কেউ কেউ তার অশোভন আচরণের শিকার হতো, কেউ কেউ আরও ভয়াবহ অত্যাচারের। গ্রামবাসীরা প্রতিবাদ করতে গেলেও, লিউ কাউকে তোয়াক্কা করত না—লোহার রড দিয়ে সবাইকে পিটিয়ে বাড়ি পাঠাত। থানার জাঁদরেল অফিসার, ঝাং সাহেব, তার সঙ্গে একজোট। আমরা বিচার চাইতে গেলে টাকাপয়সা খুইয়ে আরও অপমানিত হয়ে ফিরতাম। কোথাও কোনো সহায় মেলেনি।"

গৌতম শুনে রাগে ফেটে পড়লেন—আইনকে এভাবে উপহাস করা! তবে তার মনে আরও প্রশ্ন—বৃদ্ধ কাঁদছিলেন কেন?

তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "তবে আপনি কাঁদছিলেন কেন?"

গৌতমের এই প্রশ্নে হান শৌ-ই হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়লেন। গৌতম উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "বলুন তো, শুধু কাঁদলে তো আমি কিছুই করতে পারব না—কী হয়েছে? কিভাবে সাহায্য করব?"

হান শৌ-ই চোখ মুছে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন, "আমার একটি মেয়ে আছে, নাম হান ইং, বয়স মাত্র ষোল, দেখতে খুবই সুন্দর। সাধারণত সে বাড়ির বাইরে যেত না। একদিন আমার স্ত্রী লিউ বাড়িতে পানি তুলতে গিয়েছিলেন, কিন্তু ওরা প্রবেশ করতে দেয়নি—বলল, সুন্দরী কোনো তরুণী পাঠাতে। আমার স্ত্রী ফিরে এসে বিষয়টা আমাকে জানালেন, কী করা যায় আলোচনা করতে লাগলাম। তখন আমার ছোট মেয়ে কথাটা শুনে জোর করল, সে-ই যাবে পানি তুলতে। আমি বুঝিয়ে-শুনিয়ে অনেক বললাম, কিন্তু সে শোনেনি; বলল, আমরা বাইরে অপেক্ষা করি। আমরা বাধ্য হয়ে রাজি হলাম। কিন্তু মেয়েটি লিউ বাড়িতে ঢোকার পর আর বেরোল না। আমি বাইরে দুই দিন অপেক্ষা করলাম, কেউ বেরোয়নি। মনটা কাঁপছিল, লিউ শাজিং হয়তো মেয়েটিকে... সব শেষ করে দিয়েছে। তখন থানায় অভিযোগ জানাতে গেলাম, ঝাং সাহেব সব টাকা হাতিয়ে বলল—তোমার মেয়ে লিউ বাড়িতে নেই। আমার স্ত্রী অপমানে আত্মহত্যা করলেন। আমি অসহায় হয়ে এই সরাইখানায় এসে উঠেছি—এটা আমার পুরনো বন্ধুর, খরচের চিন্তা নেই। আজ মেয়ের কথা মনে পড়ায় কান্না চেপে রাখতে পারিনি।"

"কল্পনাও করিনি লিউ শাজিং খবর পেয়ে লোক পাঠিয়ে আমাকে মারতে আসবে—তোমার মতো ছোট ভাইয়ের সহানুভূতি না পেলে আজ হয়তো আমি বাঁচতাম না!" বলেই হান শৌ-ই এক পেয়ালা ভর্তি করে গৌতমকে বললেন, "তোমার কাছে চিরকৃতজ্ঞ, ছোট ভাই, তুমি না থাকলে আমার জীবন আজ শেষ হয়ে যেত!" তিনি এক চুমুকে পেয়ালার মদ শেষ করলেন।

সব শুনে গৌতম পুরো ঘটনাটা বুঝতে পারলেন। হান শৌ-ই যা বললেন, তাতে গৌতমের মনেও অসন্তোষের আগুন জ্বলে উঠল। দুজনে আবার পান করলেন। কথোপকথনের পর হান শৌ-ইর মন কিছুটা হালকা হলো, তিনি গৌতমের সঙ্গে পারিবারিক গল্প শুরু করলেন। কিন্তু গৌতমের মন আর এসব শুনতে চাইল না, তিনি গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। হান শৌ-ই ডেকে বললেন, "গৌতম ভাই, কী হলো?"

গৌতম জিজ্ঞেস করলেন, "হান দাদা, আপনি জানতে চান না, আপনার মেয়ে বেঁচে আছে কি না?"

হান শৌ-ই এক মুহূর্তও চিন্তা না করে বললেন, "জানতে তো চাই, কিন্তু আমার তো আর কোনো উপায় নেই, বয়স হয়েছে!"

গৌতম আত্মবিশ্বাসী হাসিতে বললেন, "আমার কাছে উপায় আছে!"

হান শৌ-ই চুপ করে গেলেন, বললেন, "ছোট ভাই, আজ তুমি আমাকে বাঁচিয়ে দিয়েছ, এটাই তোমার জন্য বড় বিপদ হয়ে যাবে। লিউ শাজিং এখনো আসেনি, তুমি পালিয়ে যাও—না হলে তোমার কিছু হলে আমি পাপী হয়ে যাব!"

গৌতম দৃঢ়তার সাথে বললেন, "হান দাদা, চিন্তা করবেন না, কিছুই হবে না! চলুন, আরও পান করি, আমি তো ওদের আসার অপেক্ষায় আছি!"

এমন সময়, কয়েক পেয়ালা মদ খাওয়ার পর, আগের পালিয়ে যাওয়া লোকটি কয়েক ডজন লোক নিয়ে ফিরে এল। সে একসঙ্গে আসা আরেকজনকে দেখিয়ে বলল, "প্রধান, এই লোকটাই আমাদের মারধর করেছে!"

গৌতম তাদের দেখে হাসলেন—এত লোক এসে প্রথমেই আক্রমণ না করে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তিনি পালিয়ে যাবেন! তিনি তো পালাননি, তাহলে এত তাড়া কিসের? মনে মনে হাসলেন।

প্রধান গম্ভীরভাবে বলল, "ভাই, একটু আগে কি তুমি আমার লোকদের মেরেছ?"

গৌতম ধীরে সুস্থে মদ শেষ করে বললেন, "হ্যাঁ, তোমরা এতো লোক মিলে একজন বৃদ্ধকে মারছিলে, আমি সহ্য করতে পারলাম না, তাই বাধা দিলাম!"

প্রধান পাশের ঘরে থাকা কয়েকজনের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "তুমি এটাকে বাধা দেওয়া বলছ?"

গৌতম কিছু বলার আগেই সে তার লোকদের বলল, "তোমরাও গিয়ে ওকে একটু বাধা দিয়ে আসো!" কথাটা শেষ হতে না হতেই, সবাই মিলে গৌতম ও হান শৌ-ইকে ঘিরে ফেলল। হান শৌ-ইর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ভয়ে কাঁপতে লাগলেন। কিন্তু গৌতম নির্ভার, হাসিমুখে মদ পান করলেন। তিনি হান শৌ-ইর হাতে হাত রাখলেন, তার কাঁপুনি একটু কমে এলো। হান শৌ-ই তাকিয়ে দেখলেন, গৌতম মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিলেন, চিন্তা নেই। তাই তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

গৌতমের কাছে এসব পরিস্থিতি নতুন কিছু নয়। তিনি জানেন, কীভাবে পরিস্থিতি সামলাতে হয়—প্রতিপক্ষ না নড়লে তিনিও নড়েন না, আর প্রতিপক্ষ এগিয়ে এলে আগে আক্রমণ করেন।

যদিও তারা গৌতমকে ঘিরে ফেলেছে, কেউ সহজে এগোতে সাহস পাচ্ছে না; পাশের ঘরের মানুষদের উদাহরণ তাদের সামনে।

গৌতমের পেছনে থাকা একজন সবার অলক্ষ্যে চুপিচুপি কাছে আসল। গৌতম তখন মদের পেয়ালা হাতে, আরেক হাতে বড় মুরগির রান। লোকটি কাছে এসে কিছু করতে যাবার আগেই, গৌতম এক কামড় দেওয়া মুরগির রানটা পিছনে ছুড়ে বললেন, "এটা ভালো নয়, তোমার জন্য!" লোকটি আচমকা কিছু বুঝে ওঠার আগেই রানটা তার মুখে গিয়ে আঘাত করল, সামনের আটটি দাঁত একসঙ্গে ভেঙে গেল। মুখে তুমুল ব্যথা নিয়ে, সে আকাশের দিকে ঘুরে পড়ল, চোখের সামনে তারা নেচে উঠল, তারপর অজ্ঞান হয়ে গেল।

হান শৌ-ইর পেছনে থাকা আরেকজন ভাবল, গৌতমকে তো পারব না, হান শৌ-ইকে ধরলেই হবে। সে হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল। গৌতম ডান হাতে চপস্টিক তুলে, মাংস তুললেন না, বরং সামনের দিকে ছুড়ে বললেন, "এটা ঠিকমতো চলে না!" পেছনে হান শৌ-ই কেবল একটা শব্দ শুনলেন, ঘুরে দেখলেন—দুই হাত দূরে একজনের হাতে চপস্টিক ঢুকে গেছে, রক্ত ঝরছে। হান শৌ-ই মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম, তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, দেখলেন গৌতম স্রেফ হাসিমুখে বসে, বিন্দুমাত্র ভয় নেই।

এবার তিনি বুঝলেন, গৌতম নিশ্চিতভাবেই এই লোকগুলোকে সহজেই পরাস্ত করতে পারবে, তাই এত নির্ভার। ভেবে তিনিও মন খুলে হাসলেন, "গৌতম ভাই, তোমার সাথে পান করতে করতে সময় ফুরিয়ে আসে, আবারো মদ!" দুজনে একসঙ্গে পান করলেন, হাসতে হাসতে।

প্রধান দেখলেন, কেউ আর এগোতে সাহস পাচ্ছে না, দুজন মিলে যেন উপহাস করছে, তিনি চিৎকার করলেন, "সবাই একসাথে ঝাঁপাও! আজ ওদের দুজনকে শোয়াবো!" তার অভ্যেসই ছিল মানুষকে ভয় দেখানো, লোকেরা একটু ইতস্তত করলেও, শেষে উন্মাদ হয়ে চারপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"থামো!" গৌতম বুঝতে পারলেন, তিনি একা টিকতে পারবেন, কিন্তু হান শৌ-ই তো কিছুই পারেন না, তার গায়ে কেউ হাত লাগাতেই প্রাণ হারাতে পারেন। তাই তিনি জোরে গর্জন করলেন, সেই গর্জনে সবাই থমকে গেল, সাহস হারিয়ে ফেলল, কেউ আর নড়ল না।

"প্রধান, আজ হান ভাইয়ের ব্যাপারে আমি দায়ী। তিনি ক্লান্ত, তোমরা কেবল আমার সঙ্গে লড়ো। যদি আমাকে ধরতে পারো, হান ভাইকে নিয়ে যা ইচ্ছা করো। কেমন?"

প্রধান ভাবল, দুইজনকে সামলানো কঠিন, একজন হলে সহজ, কিন্তু আসলে সে ভুল করল।

"ঠিক আছে, দেখি, তোমার কতটা সাহস!" এতে গৌতমের সুবিধা হলো, হান শৌ-ই নিরাপদ—এবার আর কোনো চিন্তা নেই। "সবাই ঝাঁপাও!"

সবাই একসাথে গৌতমের দিকে ধেয়ে এল। গৌতম অনায়াসে মদের পেয়ালা হাতে বললেন, "হান ভাই, চলুন পান করি!" হান শৌ-ইর মনটা আরও প্রশান্ত হলো—গৌতম না থাকলে হয়তো আজই মারা যেতেন, তাই এবার আর ভয় নেই।

লিউ বাড়ির কর্মচারীরা সবাই নিরর্থক ছিল না; গৌতমের মদ ঠোঁটেই লাগেনি, তখনই কয়েকটি ঘুষি তার দিকে ছুটে এল। গৌতম মাথা ঘুরিয়ে পুরো পেয়ালা মদ পেছনে ছিটিয়ে দিলেন, পেছনে থাকা চারজন পড়ে গেল। ডান-বাম থেকে আবার কয়েকটি ঘুষি এল। গৌতম পেয়ালা রেখে দুটি ঘুষি ধরে ফেললেন, পেয়ালা দিয়ে হাতে আঘাত করলেন, হাত এনে টেবিলের ওপর ঠেকালেন, ব্যথায় দুজন চিৎকার করে হাত সরিয়ে নিল। আরও দুজনের দিকে গৌতম একেকটি লাথি মারলেন, তারা ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল, একজনকে জামা ধরে ডানদিকে টেনে এনে হাঁটুতে লাথি মারলেন, সে পুরো শরীর উল্টে গিয়ে ডানপাশের পাঁচ-ছয়জনকে ফেলে দিল।

আরেকজন গৌতমের পায়ের নিচে পড়ে গেল, গৌতম পায়ের নিচে চাপা দিলেন। এইসব এত দ্রুত ঘটল, প্রধান কিছু বুঝে ওঠার আগেই দশজন পড়ে গেল, আর্তচিৎকার করছে।

প্রধান ছটফট করতে লাগলেন, "তাড়াতাড়ি, আরও, আরও!" পড়ে থাকা লোকদের সরিয়ে আরও কয়েকজন এগিয়ে এলো। জায়গা কম, টেবিলের চারপাশে একসাথে দশজনের বেশি দাঁড়াতে পারল না, তাই নিজেরাই একে অপরকে ঠেলাঠেলি করে ফেলল।

অনেকগুলো ঘুষি একসঙ্গে আসতে লাগল, গৌতম তাঁর বিখ্যাত মায়াবী কৌশল ব্যবহার করলেন। তাঁর কাছে এসব ঘুষি ছিল ধীরগতির, কচ্ছপের মতো। এক হাতে সব সামলে নিলেন।

প্রধান পাশ থেকে মুচকি হাসলেন, ভাবলেন, আটটি হাত থাকলেও সামলাতে পারবে না! কিন্তু গৌতম অবিচল; মদের পেয়ালা থেকে এক চুমুক নিয়ে এক ঘুষি এসে পৌঁছনোর আগেই উঠে দাঁড়ালেন, হাত ধরে নিচে নামালেন, পাকিয়ে দিলেন, চিৎকারে লোকটি মাটিতে গড়াগড়ি খেল। এক লাথিতে আরেকজন উড়ে গিয়ে পেছনের চার-পাঁচজনকে ফেলে দিল।

আরেকজনের ঘুষি ফসকে গেল, গৌতম তার হাত ধরে টেনে মাটিতে ফেলে দিলেন—ওঠার চেষ্টা করতেই পায়ের নিচে চেপে ধরলেন, ব্যথায় কাতর।

এক মুহূর্তে আটজন পড়ে গেল, তারপর আরও কয়েকজনের ঘুষি এলো—গৌতম অবলীলায় মায়াবী কৌশল প্রয়োগ করলেন; দ্রুত, নিখুঁত, নির্মম আঘাতে এক হাতে ঘুষি ধরে টেনে নিলেন, অন্য হাতে একেকটি চড় মারলেন—ঘরের ভেতর 'চপ, চপ, চপ' শব্দে প্রতিধ্বনিত হলো।

তারা কেউ গৌতমকে ধরতে পারল না, বরং প্রত্যেকেই একেকটি চড় খেল।