চতুর্থান্ন পঞ্চাশতম অধ্যায়: গ্রীষ্মের দিনের ষড়যন্ত্র

গুয়ান ইউ প্রথমে চেয়েছিলেন যে ওয়েনউ তার সঙ্গে কিলিন পর্বতে যাক, কিন্তু ওয়েনউ কিছুতেই রাজি হলো না। কিছু করার নেই, দু'জন একসঙ্গে গেলে বিপদে পরস্পরকে সাহায্য করা যেত, কিন্তু ওয়েনউ এখন কেবল বাড়ি ফিরতে চায়—পরিবারের সঙ্গে বহু বছর দেখা হয়নি। সে কিছুতেই কিলিন পর্বতে যাবে না।

গুয়ান ইউ বাধ্য হয়ে একাই রওনা দিলেন, তবে এতে তিনি একটুও একাকিত্ব অনুভব করলেন না। এ রকম দিন তিনি অগণিতবার অতিবাহিত করেছেন, অভ্যস্ত হয়ে গেছেন অনেক আগেই। তাছাড়া, এখন তার হৃদয়ে প্রেমের বীজ অঙ্কুরিত হয়েছে, যা তাকে নিঃসঙ্গ হতে দেয় না।

এদিকে, মহান হান সাম্রাজ্যের অন্তর্গত এক ভূখণ্ডে, একটি পরিবার দ্রুত উত্থান ঘটাচ্ছে—তাদের উপাধি হচ্ছে শিয়া হাউ। সাধারণত তারা বাইরে খুব কম সক্রিয়, অন্তত বাইরের লোকজনের কাছে তাই মনে হয়, যদিও তাদের শক্তি নেহাত কম নয়। এই মুহূর্তে, এক প্রশস্ত প্রাসাদের সভাকক্ষে কয়েকজন বৃদ্ধ বসে গম্ভীর আলোচনায় মগ্ন।

“এখন চারপাশের সব শক্তি সক্রিয় হয়ে উঠেছে, আমাদেরও কি কিছু করা উচিত নয়?” এক বৃদ্ধ সভায় উপস্থিত কিছু মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে প্রশ্ন ছুঁড়লেন।

“হ্যাঁ, ভৃত্যদের থেকে খবর এসেছে, অনেকেই ইতিমধ্যে কিলিন পর্বতের দিকে রওনা হয়েছে। আমরা যদি এবার সুযোগ হাতছাড়া করি, তাহলে আর ফিরে পাব না,” এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি উত্তর দিলেন।

“ঠিক আছে, ভাগ্য এখন সুস্পষ্ট, তোমরা ব্যবস্থা করো।” তিনি দাঁড়াতে গিয়ে থেমে গেলেন ও বললেন, “শিয়া হাউ চাও কোথায়? আমার মনে হয় সরকারি শক্তি ব্যবহার করাই ভালো হবে!” বলেই তিনি ঘর ছেড়ে চলে গেলেন। পেছন থেকে শ্রদ্ধাভরে সেই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির সাড়া এল।

চিয়াও কাউন্টির বাজারে, কিছু লোক তুলনামূলক বড় এক ফাঁকা জায়গায় জড়ো হয়েছে। মাঝখানে কয়েকজন শক্তিশালী এক ব্যক্তি ওপর হামলা চালিয়ে চলেছে।

“তুমি মাথা নোও না?” এক তরুণ মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে প্রশ্ন করল।

ওই শক্তিশালী লোকটি চরম দুরবস্থায়, সারা গায়ে কাদা, এক চোখ ফোলা, মুখে নীল-কালো দাগ। যারা তাকে পেটাচ্ছিল, তারা তরুণের কথা শুনে থেমে গেল।

লোকটি নাক সিঁটকিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু দেখল, তার ওপর নির্যাতনকারীরা আবারও এগিয়ে আসছে। ভয় পেয়ে সে তাড়াতাড়ি বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি মাথা নোই, বলো তোমার কী চাই?”

তরুণটি হাসিমুখে এগিয়ে এসে তার গালে হাত রাখল, “তোমাকে ঠিক কী করতে দেব, সেটা এখনো ভাবিনি। পরে জানিয়ে দেব। আর, আজ থেকে তুমি আমাদের শিয়া হাউ পরিবারের লোক, যখনই ডাকব, হাজির থাকবে।” বলেই সে আর লোকটির ভাবনার তোয়াক্কা না করে সঙ্গীদের নিয়ে চলে গেল।

চারপাশের দর্শকেরা আর কোনো আকর্ষণ না দেখে যে যার কাজে ফিরে গেল, কেউই ওই লোকটির দুঃখকষ্টের দিকে তাকাল না।

তরুণটি সঙ্গীদের নিয়ে বাড়ি না ফিরে, সোজা প্রশাসনিক কার্যালয়ের দিকে গেল। সাধারণ মানুষের চোখে, সদ্য কাউকে পেটানো শেষে এমন জায়গায় যাওয়া মানে মাথায় গাধার লাথি খাওয়া ছাড়া কিছু নয়।

পথচারীরা সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, মনে মনে বলছিল, আজকালকার বড়লোকদের ছেলে-মেয়েরা কতটা উদ্ধত, আবার অজ্ঞানও বটে, প্রশাসনিক কার্যালয় বলতে কিছু বোঝে না। তবে তারা জানে, বর্তমান প্রশাসক এদের হাত ধরে টাকা কামায়, তাই তাদের কোনো ক্ষতি হবে না।

যা-ই হোক, তরুণটি সঙ্গীদের নিয়ে দাপটের সঙ্গে প্রশাসনিক কার্যালয়ে ঢুকল। একজন প্রহরী এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কারা, এখানে কী কাজে এসেছো?” ওর পোশাক দেখে মনে হলো সে অভিযোগ জানাতে আসেনি।

“তোমাদের প্রশাসককে খবর দাও, বলো শিয়া হাউ পরিবারের লোক এসেছে,” প্রহরীর দিকে তাকিয়ে সে বলল। প্রহরী তরুণটিকে একবার দেখে পেছনের উঠোনে ছুটে গেল।

“শিয়া হাউ পরিবারের লোক?” পেছনের উঠোনে এক মধ্যবয়স্ক, হালকা মোটা, ছোট গোঁফওয়ালা ব্যক্তি ঘরে বসে ছিলেন। কথাটা শুনে আবার জিজ্ঞাসা করলেন।

“হ্যাঁ, স্যার, তরুণটি বলেছে সে শিয়া হাউ পরিবারের লোক!” প্রহরী বিনীতভাবে জানাল।

“ওরা তো সাধারণত বাইরের ব্যাপারে মাথা ঘামায় না, হঠাৎ কেন এখানে এলো? কী চায় তারা?” প্রশাসক যেন নিজেকেই প্রশ্ন করলেন। প্রহরী কিছু বোঝে না, চুপচাপ রইল।

“তাদের বৈঠকখানায় নিয়ে যাও, আমি একটু গুছিয়ে নিচ্ছি, সঙ্গে সঙ্গেই যাচ্ছি।” প্রশাসক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

প্রশাসনিক কার্যালয়ের বৈঠকখানায়, তরুণটি গরম চা হাতে তুলেছে, এমন সময় প্রশাসক এসে পড়লেন। সে চা রেখে উঠে পড়ল।

“মহাশয়, আমার সামান্য গৃহে আপনাকে স্বাগত জানাতে না পারার জন্য দুঃখ প্রকাশ করছি,” প্রশাসক জানেন না, শিয়া হাউ পরিবারের উদ্দেশ্য কী। তাই বিনীতভাবে বললেন এবং উল্টো দিকে বসলেন।

“আপনি আমাদের মতো সাধারণ মানুষের প্রতি এতটা সৌজন্য দেখাতে হবে না,” তরুণটি প্রশাসককে নিরীক্ষা করে ধীরে ধীরে বলল। প্রশাসক বিনীত, আর তরুণটি সংক্ষিপ্ত ও তীক্ষ্ণ।

“তাহলে, বলুন, কী কারণে আপনি আমাকে খুঁজেছেন?” প্রশাসক কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও নিজেকে সংযত রাখলেন।

“স্যার, আমাদের শিয়া হাউ পরিবার কখনো বাইরের জগতে মিশে যায়নি, কিন্তু আমরা তরুণরা এখন একঘেয়েমি কাটাতে চাই, তাই বাইরে একটু ঘুরতে এসেছি!” তরুণটি হাসিমুখে বলল।

“এখনকার ছেলেমেয়েরা এমনই, ঠিক আছে, যদি তারা মাত্রাতিরিক্ত দুষ্টুমি না করে, আমি কঠিন হব না,” প্রশাসক মাথা নেড়ে বললেন।

“না স্যার, শুধু এটাই নয়, ভবিষ্যতে এ বিষয়ে কেউ আপনাকে বিস্তারিত জানাবে,” তরুণটি বলল।

“এ পর্যায়ে এটুকুই থাক, এটুকু ছোট উপহার, দয়া করে গ্রহণ করুন।” তরুণটি ভৃত্যদের ডেকে একটি সিন্দুক এনে প্রশাসকের সামনে রাখল। প্রথমে প্রশাসকের কিছু ভাবনা ছিল না, কিন্তু তরুণটির এই আচরণে তিনি খুশি হয়ে উঠলেন।

এত নিচু স্তরের কর্মকর্তা সাধারণত এইসব সম্ভ্রান্ত পরিবার আর ব্যবসায়ীদের উপর নির্ভর করেই বাঁচে। ওরা না থাকলে সরকারি বেতনেই পেট চলবে না।

ভৃত্যটি সিন্দুক খুলল, ভেতরে সোনার বাট ভর্তি। প্রশাসক এক ঝলকে সেগুলো দেখে চোখ বড় হয়ে গেলেন—তার সারা জীবনের বেতনের চেয়েও বেশি।

“হা হা হা, অবশ্যই, আপনি এতো বড় উপহার নিয়ে এলেন, অথচ আমি ঠিকমতো আপ্যায়নই করতে পারলাম না। আসুন, আমি জামা পাল্টে আপনার সঙ্গে মদের আসরে যাই, এটাই আমার তরফ থেকে ক্ষমা চাওয়া।”

এত টাকা দেখে প্রশাসক খুশিতে আত্মহারা, আচরণ একেবারে বদলে গেল। মুখে হাসি, যেন সত্যিই ভাগ্য খুলে গেছে—আসলে তো তাই-ই।

“থাক, স্যার, আমার জরুরি কাজ আছে, আর দেরি করব না। মদ্যপান পরে অনেক সুযোগ হবে। আমি চলি।” তরুণটি উঠে চলে যেতে উদ্যত হল। কিন্তু নির্বোধ প্রশাসক তখনো জানতে পারেননি, উপহারদাতা তরুণটির নাম কী।

“আপনি তো অনেক প্রতিভাবান, জানতে চাই, কিভাবে সম্বোধন করব?” প্রশাসক হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি শিয়া হাউ পরিবারের জ্যেষ্ঠ সন্তান, শিয়া হাউ চাও। ভবিষ্যতে আপনার সহানুভূতি চাই।” শিয়া হাউ চাও হাসিমুখে জানালেন। এরপর বেরিয়ে গেলেন। পেছনে প্রশাসকের কাঁপা গলায় উত্তর ভেসে এলো, “অবশ্যই, নিশ্চয়ই।”

“প্রভু, এবার কোথায় যাবো?” এক ভৃত্য তার পাশে চলমান শিয়া হাউ চাওকে প্রশ্ন করল।

“এই অঞ্চলে আর কার সঙ্গে আমাদের যোগাযোগ হয়নি?” চাও প্রশ্ন করলেন।

“প্রভু, চারপাশের প্রভাবশালী ও ক্ষমতাবানদের প্রায় সবার সঙ্গে যোগাযোগ হয়েছে, খুবই সফলভাবে। এখন কেবল একজন রয়েছেন।”

“ও, কে তিনি?”

“প্রভু, এই মানুষটি সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ।”

“কি! তিনি কি কোনো ডাকাত, নৃশংস অপরাধী?” চাও মুচকি হেসে জানতে চাইলেন।

“প্রভু, তিনি ডাকাত নন। এই অঞ্চলের সেরা যোদ্ধা এবং ডাকাতদের ঘৃণা করেন। যাকে পেলে সে বা তো ভালো মানুষ হয়ে যায়, না হয় প্রাণ হারায়। আজ যখন সর্বত্র ডাকাতদের উৎপাত, এখানে এমন শান্তি তারই কৃতিত্ব।”

চাও পেছনে তাকিয়ে ভৃত্যটিকে ভয় ধরানো দৃষ্টিতে দেখলেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “সে কি সত্যিই এত ভয়ানক?” ভৃত্য কিছুটা স্বস্তি নিয়ে বলল, “প্রভু, তিনি... সত্যিই... অত্যন্ত শক্তিশালী!”

“তাহলে, তার সঙ্গে যোগাযোগ করাই উচিত। চল, যাই।” বলেই কয়েকজন ভৃত্যকে নিয়ে দ্রুত রওনা দিলেন।

এদিকে, চাওদের থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরের এক গ্রামে দুই ব্যক্তি মুখোমুখি দাঁড়িয়ে।

“শুনেছি, এই অঞ্চলে আপনি প্রকৃত অধিপতি। ভাবিনি, এসেই আপনাকে পাব, আমার তো ভাগ্য ভালো!” এক মধ্যবয়স্ক, ঘন দাড়িওয়ালা ব্যক্তি, যার মুখে লম্বা দাগ, বলল। দাগ নাড়াচাড়া করার সময় মুখটা ভয়াবহ লাগছিল।

“এটা ভাগ্য নয়, বরং এটি স্বাভাবিক। এখন চাইলেও যাওয়া যাবে না,” ময়লা, উঁচু, শক্তিশালী ব্যক্তি, এলোমেলো চুলের গোছা পেছনে বেঁধে, নিরুদ্বেগে বলল।

“তা হলে তোমার শক্তি দেখি, আমাকে কেউ আটকাতে পারেনি,” বলে সেই লোক ভয়ানক দৃষ্টিতে তরবারি তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তোমাকে এভাবে আসার জন্য অনুতপ্ত করাব!” ময়লা লোকটি বলেই লম্বা বর্শা তুলে ছুটে গেল।

দুই অস্ত্রের সংঘর্ষে ঝনঝন শব্দ, দুজনেই পেছনে সরে গেল, একে অন্যের শক্তিতে বিস্মিত।

ময়লা মুখের লোকটিই ছিল শিয়া হাউ চাওয়ের কথিত দুর্ধর্ষ ব্যক্তি। বাইরে সে নরম-গরম কিছুই মাথা ঘামাত না, স্বাধীনচেতা, কিন্তু ডাকাতদের ঘৃণা করত, যারা সাধারণ মানুষকে লুটত।

এখন তার প্রতিপক্ষ 'ক্রুদ্ধ যুবা' নামে পরিচিত এক ডাকাত। আশেপাশের অঞ্চলে তার নাম শুনে সবাই ভয় পায়। কারণ সে এলে পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন, পশুপাখিও রক্ষা পায় না।

দেখে বোঝা গেল, ক্রুদ্ধ যুবার শক্তি তার সমতুল্য। সে সামনে গিয়ে এক ঝাড়ে তরবারি চালাল, বর্শার ফল ক্রুদ্ধ যুবার গোড়ালিতে পড়লে সে আজীবন বিকলাঙ্গ হয়ে যেত।

কিন্তু ক্রুদ্ধ যুবা তো সহজে নাম করেনি। সে ঝাঁপিয়ে উঠে তলোয়ার মাটিতে ঠেকিয়ে উল্টো হয়ে গেল, বর্শার ফল তরবারিতে পড়ে আবার ঝনঝন শব্দ ছড়াল।

ক্রুদ্ধ যুবা গতি নিয়ে পা ফেলল, তরবারি ঘুরিয়ে তার মুখের দিকে আসল। সে পাশ কাটিয়ে গেল, জামার ছেঁড়া বোতাম ছিটকে পড়ল, কাপড় উড়ে উঠল।

ক্রুদ্ধ যুবা ফ্লিপ মেরে মাটিতে নামল। হেসে বলল, “তেমন কিছু নয়, তোমার কথা বাড়িয়ে বলা হয়েছে!”

সে জামা দেখে বিরক্ত হলো না, বরং বলল, “তোমাকে এবার আমার শক্তি দেখাই।” বলেই বর্শা তুলে ছুটে গেল।

বর্শা ঘুরিয়ে, তিন গজ দূরে পৌঁছে এক লাফে উপরের থেকে বর্শা দিয়ে আক্রমণ। ক্রুদ্ধ যুবা বুঝে গেল, চটপটে তরবারি তুলে সামলাল।

বর্শার বাড়ি এত প্রবল, ক্রুদ্ধ যুবা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তবু বর্শা ঠেকিয়ে রাখল। আক্রমণ ব্যর্থ দেখে সে বর্শা ফিরিয়ে নিল।

ক্রুদ্ধ যুবা হাঁফ ছাড়ল, পেছনে সরে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ময়লা লোকটি থামল না, এবার সোজা আঘাতের বদলে বর্শা ঠেলে মুখে উদ্দেশ্য করল।

ক্রুদ্ধ যুবা এদিক-ওদিক সরে গেল, একবার ডানে, একবার বামে, কিন্তু বারবার বেঁচে গেল—তবুও লোকটি শান্ত রইল।

ক্রুদ্ধ যুবা পালাতে পালাতে অনেকটা দূর চলে গেল। হঠাৎ সে আক্রমণ থামাল। ক্রুদ্ধ যুবা আনন্দে তরবারি তুলল, এবার পাল্টা আক্রমণের পালা।

কিন্তু ঠিক তখনই, সে তরবারি তুলতেই, লোকটি বর্শার ফল উল্টিয়ে, তার কোমরের দিকে মারল। ক্রুদ্ধ যুবা ঘাম ঝরিয়ে তরবারি নামিয়ে ঠেকাল, আবার ঝনঝন শব্দ, কয়েক গজ পিছিয়ে গেল।

এবার সে বুঝলো, প্রতিপক্ষ সত্যিই ভয়ানক, নিজে কিছুই করতে পারল না। তবে, এমন নৃশংস ডাকাত সহজে হার মানে না। এবার সে ঝটিতি আক্রমণে গেল, কারণ লোক জড়ো হলে পালানো অসম্ভব।

তরবারি তুলে সোজা তার মুখ লক্ষ্য করল—এটি ক্রুদ্ধ যুবার মরণঘাতী কৌশল, বহুজন প্রাণ হারিয়েছে এতে। সে বর্শা তুলল, তরবারি কানের পাশ ঘেঁষে গেল, বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ।

এত তাড়াতাড়ি কিছু করার আগেই, ক্রুদ্ধ যুবা তরবারি ঘুরিয়ে তার গলায় চালাল। সে মাথা ঝাঁকিয়ে বাঁচল, কিন্তু চুলের খোঁপা খুলে গিয়ে চুল এলোমেলো হয়ে ভেঙে পড়ল।

ক্রুদ্ধ যুবা আক্রমণ থামাল না, এবার শরীর ঘুরিয়ে বাঁ পা তুলে তার বুকে আঘাত করল। সে বর্শা তুলে বুকে ঠেকাল, আঘাতে দুই পা পিছিয়ে গেল।

কয়েকটি আঘাতে ক্রুদ্ধ যুবা সুবিধা নিল, ঠাট্টা করার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু দেখল, লোকটি বর্শা তুলে উপর থেকে বাড়ি মারল। তরবারি তুলে সহজেই ঠেকাল, কিন্তু আরও মারাত্মক আক্রমণ এল।

লোকটি বুঝল, ক্রুদ্ধ যুবা সহজে আঘাত ঠেকাচ্ছে, তাই সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করল—বামে, ডানে, নিচে, গলায়, মুখে—সব মারাত্মক জায়গায়। ক্রুদ্ধ যুবা সব সামলাল, যদিও বেশ কষ্টে।

তবু লোকটি থামল না, এক পর্যায়ে ঘুরে এক আঘাতে বুক লক্ষ্য করল। ক্রুদ্ধ যুবা দেখল, বাঁচার সময় নেই, প্রাণপণে শরীর ঘুরিয়ে নিল, বর্শা জামা ছিঁড়ে রক্ত বেরিয়ে এলো। চিৎকার দিয়ে দূরে সরে গেল।

লোকটি সন্তুষ্ট মনে চাইল, মনে হলো এমনটাই হবে বুঝেছিল। ক্রুদ্ধ যুবা ক্ষুব্ধ হলো, এমন অপমান আগে কেউ করেনি। এবার সে দানবের মতো আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রথমে সামলাতে অসুবিধা হলেও, ক্রমে লোকটি তার কৌশল বুঝে গেল। এবার সে সিদ্ধান্ত নিল, পাপীকে শেষ করবে।

এক আঘাত পাশ কাটাল, ঘুরে গিয়ে বর্শা ঠেলে দিল। ক্রুদ্ধ যুবা তরবারি দিয়ে বর্শার মাথা কেটে ফেলল। কিন্তু ততক্ষণে বর্শার দন্ড গিয়ে তার বুকে বিঁধল।

ক্রুদ্ধ যুবা ঠাট্টা করে বলল, “তোমার বর্শার মাথা তো নেই, কিভাবে আঘাত করবে?” লোকটি মুখে ভাবান্তর আনল না, বলল, “আমি তো বলিনি বর্শার মাথা ছাড়া মারতে পারব না।”

সে হাত ছাড়তেই, বর্শার দন্ড তার বুকে আটকে রইল। হঠাৎ ক্রুদ্ধ যুবা বুক ফেটে যাওয়ার মতো ব্যথা অনুভব করল, নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, বিশাল গর্ত দিয়ে রক্ত বেরুচ্ছে।

ক্রুদ্ধ যুবা মাটিতে পড়ে গেল। এভাবেই এই অঞ্চলে সাধারণ মানুষকে ভয় দেখানো শেষ ডাকাতও নিধন হল। এবার লোকটি বিশ্রাম নিতে পারবে, এভাবে প্রতিদিন ছুটোছুটি করে তার ক্লান্তি জমেছে।

কিন্তু কাছের পাহাড়ের ঢালে কেউ একজন এই পুরো দৃশ্য চুপচাপ দেখছিল।