একশো ষোলো অধ্যায়: অনিবার্য মৃত্যু-ঝড়-বৃষ্টি দেবতার বীর(রাতে একাকী স্থূল)

লিউ ইয়ান আসলে অনেক আগে থেকেই ভেবে রেখেছিলেন যে, কেউ না কেউ তার এই গুপ্তধনের ওপর নজর দেবে। কিন্তু গন্তব্যে পৌঁছানোর ঠিক আগমুহূর্তে পাহাড়ের এই দস্যুদের কবলে পড়বেন, তা তিনি কল্পনাও করেননি। ভিক্ষুক সেজে আসা এই আক্রমণকারীরা ছিল একেবারেই আকস্মিক। লিউ ইয়ানের রক্ষীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই অর্ধেক মানুষ হতাহত হলো।

পরিস্থিতি দেখেই লিউ ইয়ান দ্রুত বুঝতে পারলেন, এরা সাধারণ কোনো ভিক্ষুক নয়। এরা তার গুপ্তধনের লোভে এসেছে; এরা খুচরো টাকা নয়, বরং তার বিশাল সম্পদ এবং ভবিষ্যৎ কেড়ে নিতে চায়। পরিস্থিতি বুঝে লিউ ইয়ান আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি দেখলেন, আক্রমণকারীরা সবাই বলিষ্ঠ এবং দক্ষ যোদ্ধা।

তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “দ্রুত! আমার প্রতিরক্ষা বজায় রাখো!” ঘোড়ার ওপর বসে থাকা লিউ ইয়ান বিশৃঙ্খলার মধ্যে অস্থির হয়ে পড়লেন, তার ঘোড়াটিও ভয় পেয়ে জায়গায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। লিউ ইয়ান শানমিংদের মতো দক্ষ যোদ্ধা নন; তিনি একজন সাধারণ বেসামরিক কর্মকর্তা, লড়াইয়ের কৌশল তার জানা নেই।

এমন পরিস্থিতিতে তিনি কিছুই করতে পারলেন না, এগিয়ে যাওয়ার সাহসও হলো না। শুধু সৈন্যদের পেছনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করতে থাকলেন। কিন্তু এই নতুন সৈন্যরা অদক্ষ, তাদের লড়াই করার মতো শক্তি নেই; তাদের প্রতিরোধ যেন ছিল কেবল লোক দেখানো।

দস্যুদের মনোবল বেড়ে গেল। সৈন্যদের এই দশা দেখে তারা মনে মনে আনন্দিত হলো যে, খুব সহজেই এই বিপুল গুপ্তধন তাদের দখলে চলে আসবে। তারা লিউ ইয়ান এবং তার সৈন্যদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলল।

লিউ ইয়ান বুঝতে পারলেন, তার সৈন্যরা বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, কিন্তু তিনি কোনোভাবেই লুট হতে চাইছিলেন না। তিনি সৈন্যদের নিজের চারপাশে জড়ো করে বাক্সগুলোকে মাঝখানে সুরক্ষিত রাখার নির্দেশ দিলেন। তিনি নিজে ঘোড়ায় চড়ে বাক্সগুলোর মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

যদিও তাদের লড়াইয়ের ক্ষমতা ছিল না, তবুও সংখ্যায় তারা ছিল অনেক। দস্যুরা যতই শক্তিশালী হোক, মুহূর্তের মধ্যে সবাইকে মেরে ফেলা তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না। এভাবেই যুদ্ধটি সাময়িকভাবে এক অচলাবস্থায় রূপ নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, জঙ্গলের চারপাশ থেকে আরও অনেক মানুষ বড় বড় তলোয়ার হাতে বেরিয়ে এল, সবাই ছিল তরুণ ও শক্তিশালী।

লিউ ইয়ান প্রথমে ভেবেছিলেন হয়তো এদের হটিয়ে দেওয়া সম্ভব, কিন্তু এখন সেই আশা নিভে গেল। নতুন আসা দস্যুরা আগের আক্রমণকারীদের সাথে যোগ দিয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই নতুনরা ছিল অত্যন্ত দক্ষ, কয়েক আঘাতেই তারা অধিকাংশ সৈন্যকে পরাস্ত করে ফেলল।

সৈন্যরা ভয়ে ক্রমশ লিউ ইয়ানের দিকে পিছু হঠতে লাগল। তাদের একমাত্র ভরসা ছিলেন লিউ ইয়ান। তারা বরাবরই শুনে আসছিল যে তাদের কমান্ডার অত্যন্ত শক্তিশালী ও দক্ষ। কিন্তু বিপদের এই মুহূর্তে তারা দেখল, তাদের প্রধান কোনো লড়াইয়েই অংশ নিচ্ছেন না।

সৈন্যরা প্রতিরোধের ক্ষমতা হারিয়ে লিউ ইয়ানের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ল। তারা এর আগে কখনো এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখেনি। যারা গুয়ান ইউর সাথে যুদ্ধ করেছিল, এরা তারা নয়। এরা নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত, যারা কখনো রক্তপাত দেখেনি। চোখের সামনে রক্ত দেখে তারা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল।

সৈন্যরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে লিউ ইয়ানের দিকে এগিয়ে গেল। তাদের সামনেই সহযোদ্ধারা মারা পড়ছে, তারা আর মরতে চাইল না। তাদের মনে হলো, কমান্ডারের কাছাকাছি থাকলে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়বে।

সৈন্যরা দেখল লিউ ইয়ান তবুও লড়াই করছেন না। তারা বুঝতে পারছিল না তিনি কী ভাবছেন, কিন্তু তারা আর টিকতে পারছিল না। তারা তলোয়ার হাতে নিয়ে দস্যুদের সামনে থেকে ধীরে ধীরে পিছু হঠতে থাকল। কিন্তু লিউ ইয়ান পেছন থেকে রেগে গিয়ে তাদের চাবুক দিয়ে মারতে শুরু করলেন। সৈন্যরা অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে গেল এবং বিশৃঙ্খলার সুযোগে দস্যুরা তাদের একে একে হত্যা করল।

অনেক সৈন্য দেখল, শত্রুর হাতে মরার আগে তাদের নিজেদের কমান্ডারের হাতেই মার খেতে হচ্ছে। তারা লিউ ইয়ানের ওপর ক্ষুব্ধ হলো। মরতে তারা কেউই চায় না, কিন্তু পালানোরও উপায় নেই। ভয়ংকর দস্যুরা কাছে চলে আসছে, আর পেছনে চাবুক হাতে দাঁড়িয়ে আছেন লিউ ইয়ান। তারা মরিয়া হয়ে নিজেদের বল্লম নিয়ে দস্যুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই পাল্টা আক্রমণে দস্যুরা কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়ল, কারণ তারা ভেবেছিল সৈন্যরা পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেছে। সামনের সারির অনেক দস্যু সৈন্যদের হাতে প্রাণ হারাল।

সৈন্যদের এই লড়াই দেখে দস্যুদের দলের মধ্যবয়সী নেতা চিৎকার করে বলল, “সবাইকে মেরে ফেলো, একজনকেও বাঁচিয়ে রাখবে না!” এই নেতার নাম শাও শাছিয়াং, সে মধ্য চীনের এক কুখ্যাত ডাকাত। সে কোনো কিছুকেই পরোয়া করত না। সে আগে থেকেই শুনেছিল এখানে গুপ্তধন পাওয়া যাবে। সে শুধু এলাকাটি পর্যবেক্ষণ করতে এসেছিল, কিন্তু এসেই সুযোগ পেয়ে গেল। তার স্বভাব ছিল লুট করা, মানুষ মারা এবং যা নেওয়া যায় না তা ধ্বংস করে ফেলা।

লিউ ইয়ান যেভাবে বাক্সগুলো আগলে রাখছিলেন, তা দেখে শাও শাছিয়াং বিরক্ত হলো। সে আদেশ দিল লিউ ইয়ানসহ সবাইকে শেষ করে দিতে। দস্যুরা কোনো কিছুর পরোয়া না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সৈন্যরা এই আক্রমণের মুখে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে অনেকে প্রাণ হারাল।

লিউ ইয়ান সৈন্যদের অদক্ষতা দেখে চিৎকার করে বললেন, “প্রতিরোধ করো! ধরে রাখো!” কিন্তু কোনো লাভ হলো না। সৈন্যরা ছত্রভঙ্গ হয়ে মারা পড়ল। এখন কেবল লিউ ইয়ান ঘোড়ায় চড়ে বাক্সগুলোর মাঝে একা দাঁড়িয়ে রইলেন। দস্যুদের শক্তি দেখে তিনি ভয় পেয়ে গেলেন।

শাও শাছিয়াং হাততালি দিতে দিতে ধীরেসুস্থে লিউ ইয়ানের দিকে এগিয়ে এল। সে বলল, “লিউ ইয়ান, ভাবিনি তুমি আমার হাতে ধরা পড়বে। নিজের তলোয়ার দিয়ে গলা কেটে নেওয়াই তোমার জন্য ভালো, তাতে আমার হাতে আরেকটা পাপ বাড়বে না।”

লিউ ইয়ান পিছু হঠতে চাইলেন, কিন্তু পেছনে বাক্স থাকায় আর যাওয়ার জায়গা ছিল না। ঘোড়াটি বিপদ বুঝতে পেরে লাফিয়ে উঠল এবং আর্তনাদ করে উঠল। লিউ ইয়ান ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন, কিন্তু আতঙ্কে ব্যথা অনুভব করলেন না। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি... তুমি... কী করতে চাও?” এখন তিনি অনুতপ্ত, শুরুতে কেন পালিয়ে গেলেন না!

শাও শাছিয়াং ছিল সরকারি মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী। লিউ ইয়ান তাকে চিনতে পারলেন। “শাও শাছিয়াং? তুমি?” লিউ ইয়ান চিৎকার করে উঠলেন।

শাও শাছিয়াং হেসে বলল, “আমাকে মনে আছে দেখছি, লিউ সাহেব! তোমার স্মৃতিশক্তি ভালো।” সে লিউ ইয়ানের দুই গজ দূরে দাঁড়িয়ে বলল, “মনে রেখো, এটা সরকারি সম্পদ। তুমি এটা চুরি করলে যেখানেই যাবে, তোমাকে খুঁজে বের করা হবে। সম্রাটের হাত থেকে কেউ বাঁচতে পারে না।”

লিউ ইয়ান এখন বিপদে পড়ে কথা বলে সময় কাটাতে চাইলেন। কিন্তু শাও শাছিয়াং এসব কথায় কান দেওয়ার পাত্র নয়। সে বলল, “আমি অনেক বছর ধরে এই পথে আছি, কখনো ব্যর্থ হইনি। সম্রাটের কথা বলে আমাকে ভয় দেখিয়ো না। সম্রাট নিজেই তো এখন নিজের সিংহাসন বাঁচাতে হিমশিম খাচ্ছেন, আমাদের মতো ছোটখাটো অপরাধীদের ধরার সময় কোথায় তার?”

লিউ ইয়ান কথা বলতে গিয়েও আটকে গেলেন, তার সব ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে গেছে। শাও শাছিয়াং বলল, “বেশি কথা না বলে সরে দাঁড়াও, বাক্সগুলোতে রক্ত লাগলে দেখতে খারাপ লাগবে!” লিউ ইয়ান রাগে কিছু বলতে পারলেন না। শাও শাছিয়াং বলল, “সরে দাড়াও, আমি তোমাকে অন্তত একটা আস্ত মৃতদেহ হিসেবে পড়ে থাকতে দেব।”

শাও শাছিয়াং নিষ্ঠুর ছিল, সে কাউকে জীবিত রাখত না যাতে পরে কোনো ঝামেলা না হয়। লিউ ইয়ান বুঝতে পারলেন তার মৃত্যু নিশ্চিত। তবে মরার আগে তিনি অন্তত বাক্সগুলো একবার দেখতে চাইলেন। এত কষ্ট করে খুঁজে পাওয়া সম্পদ এভাবে হাতছাড়া হবে, এটা তিনি মেনে নিতে পারছিলেন না।

“ঠিক আছে, আমি মরতে রাজি। তবে আমার শেষ অনুরোধ, আমাকে বাক্সগুলো একবার দেখতে দাও। অন্তত জানতে পারি কীসের জন্য আমি প্রাণ দিচ্ছি।” শাও শাছিয়াং বুঝতে পারল লিউ ইয়ান সময়ক্ষেপণ করছে। যখনই লিউ ইয়ান বাক্স খোলার জন্য হাত বাড়ালেন, পেছন থেকে বজ্রকণ্ঠে এক আওয়াজ এল— “থামো!”