একশ ছয়তম অধ্যায়: গুহার ভেতরের অদ্ভুত শব্দ

"কথাটা ঠিকই, কিন্তু কে বলতে পারে যে ওটা আর নেই?" বৃদ্ধকে অবিশ্বাস করতে দেখে লু শেনশেং দুর্বল স্বরে বললেন। গুয়ান ইউ যদিও হান ইং এবং বাকিদের নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু তিনিও খুব একটা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না; এতগুলো বছর পার হয়ে গেছে, সেটা কি আর এখনো টিকে থাকা সম্ভব? তাই তিনি বিষয়টি হাসিমুখেই এড়িয়ে গেলেন।

"বেশ, তাহলে এভাবেই হোক। বৃদ্ধ, আমরা চললাম, আপনি ধীরে ধীরে আপনার পছন্দমতো পথ বেছে নিন।" গুয়ান ইউ সবাইকে নিয়ে সেই মাঝের সুড়ঙ্গটিতে প্রবেশ করলেন, যে পথ দিয়ে ঝাং ফেই ঢুকেছিলেন। লিউ বেই সবার শেষে হাঁটছিলেন, বৃদ্ধকে নড়াচড়া করতে না দেখে তিনি ফিরে এসে বললেন, "বৃদ্ধ, আমাদের সাথেই আসুন না, কোনো বিপদ আপদ হলে একে অপরকে সাহায্য করা যাবে।"

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে অনেকটা ঢেউখেলানো খেলনার মতো করে বললেন, "না না, আপনারা আগে যান। আমি এক বুড়ো মানুষ, আপনাদের মতো অত শক্তি আমার নেই, আপনাদের সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারব না। আপনারা আগে যান।" বৃদ্ধ যেন তাদের সাথে যেতে খুব ভয় পাচ্ছিলেন, তাই কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে লিউ বেইকে কথাগুলো বললেন।

লিউ বেই তার এমন আচরণ দেখে আর জোর করলেন না। গুয়ান ইউদের অনেক দূরে চলে যেতে দেখে তিনি দ্রুত তাদের পিছু নিলেন। দলটিকে সুড়ঙ্গে প্রবেশ করতে দেখে বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে বললেন, "হায়, তরুণরা কোনো উপদেশই শুনতে চায় না। যেতে বারণ করলাম, তবু শুনল না। মনে হচ্ছে, ওদের ওই জিনিসগুলো খুঁজে পেতে হলে আরও অনেক লড়াই করতে হবে।"

সবাই দূরে চলে গেছে, এমনকি মশাল বা আলোর কোনো চিহ্নও নেই বুঝতে পেরে বৃদ্ধ ঘুরে দাঁড়ালেন। কোনো সুড়ঙ্গ নেই এমন এক পাথরের দেয়ালের কাছে গিয়ে হাত দিয়ে আলতো করে ধাক্কা দিলেন। সাথে সাথে নিশ্ছিদ্র পাথরের দেয়ালটি সরে গিয়ে একটি বড় দরজার পথ খুলে গেল। তিনি গুয়ান ইউদের চলে যাওয়া সুড়ঙ্গের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "থাক, আমাকেই যেতে হবে। ওদের ওপর ছেড়ে দিলে জানি না কবে নাগাদ ওই জিনিস খুঁজে পাবে।"

এই বলে তিনি সেই দরজার ভেতর ঢুকে পড়লেন। ভিক্ষুকের বেশে থাকা এই বৃদ্ধের এমন ক্ষমতা দেখে গুয়ান ইউরা দেখলে নিশ্চিতভাবেই অবাক হতেন। বৃদ্ধ ভেতরে যাওয়ার পর দরজাটি নিজে থেকেই বন্ধ হয়ে গেল। যেন কোনোদিন তা খোলেনি, আবার সেই নিশ্ছিদ্র পাথরের দেয়ালে পরিণত হলো, যা দেখে বোঝার উপায় নেই যে সেখানে কোনো গোপন পথ আছে।

এদিকে ঝাং ফেই লক্ষ্য করলেন, সবাই তার বেছে নেওয়া পথে কোনো ধনরত্ন পাওয়ার সম্ভাবনা নেই বলে মন্তব্য করছে। কিন্তু তিনি তা মানতে নারাজ। ঝাং ফেই কি এতই অকর্মণ্য? তিনি কারো কথা কানে নিলেন না; এই পথটিই তিনি বেছে নিয়েছেন, ধন থাকুক বা না থাকুক, তাকে আগে ভেতরে ঢুকতেই হবে। তিনি জোর কদমে এগিয়ে চললেন, আর পেছন থেকে বাকিদেরও অগত্যা তার পিছু নিতে হলো।

মনে মনে এসব ভেবে ঝাং ফেই থামলেন না, বরং আরও গতি বাড়িয়ে দিলেন। তার দ্রুত হাঁটার কারণে গুয়ান ইউরা তাকে ধরার জন্য জোর চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলেন। ঝাং ফেই সুড়ঙ্গ ধরে ছুটতেই থাকলেন, তিনি পরোয়া করলেন না যে তিনি কোথায় যাচ্ছেন বা গুয়ান ইউরা তাকে ধরতে পারছেন কি না।

এক পর্যায়ে তার মাথায় এল, গুয়ান ইউরা যদি তার সাথে না আসে, তবে কি তিনি একা ফিরতে পারবেন না? সুড়ঙ্গটি খুব একটা ভয়ের না হলেও, দীর্ঘক্ষণ কোনো সাড়া শব্দ না পাওয়া এবং একদম নিস্তব্ধতার কারণে শুধু নিজের নিঃশ্বাসের শব্দ শুনতে পেয়ে ঝাং ফেই একটু ভীত হয়ে পড়লেন।

এটি ভয় নয়, বরং মানুষের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া—যখন কোনো অদ্ভুত পরিস্থিতিতে পড়ে। ঝাং ফেই থেমে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না কতগুলো বাঁক নিয়েছেন বা কতদূর এসেছেন। সুড়ঙ্গের গোলকধাঁধা তাকে দিশেহারা করে তুলেছে।

তিনি এখন কোথায় আছেন তা তার অজানা। থেমে গিয়ে শুধু নিজের নিঃশ্বাস, হৃদস্পন্দন এবং মশালের জ্বলন্ত শব্দের আওয়াজ শুনতে পেলেন। এই শব্দগুলো ঝাং ফেইয়ের কানে অস্বাভাবিক শান্ত মনে হচ্ছিল।

ঝাং ফেই শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ভাবলেন, গুয়ান ইউরা কি সত্যিই আসবে না? যদি না আসে, তবে এই অসীম সুড়ঙ্গে তিনি পথ খুঁজে পাবেন কি না, তা নিয়ে তিনি বেশ চিন্তিত হয়ে পড়লেন। অবশেষে পাশের একটি মসৃণ পাথরের ওপর বসে পড়লেন।

মশালের আগুনের দিকে তাকিয়ে তার সেই শিকারি গ্রামের অদ্ভুত অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়ল। তখন যদি গুয়ান ইউ এবং বাকিরা সাথে না থাকতেন, তবে তিনি কোনোভাবেই ভেতরে যাওয়ার পথ খুঁজে পেতেন না। তিনি ভাবলেন, এখন যদি আবার তেমন কিছু ঘটে, তবে একা তার পক্ষে সামলানো খুব কঠিন হবে। ভাবতে ভাবতে তিনি অধীর হয়ে উঠলেন। গুয়ান ইউরা এখনো আসছে না কেন? এতক্ষণ অপেক্ষা করার পরও তাদের দেখা নেই, তারা কি সত্যিই আসবে না?

ঝাং ফেই তাদের ওপর দোষ চাপাচ্ছিলেন, অথচ গুয়ান ইউদের দোষ ছিল না। তাদের দলে লোক বেশি, তার ওপর হান ইং এবং জিয়া ই-র মতো কোনো লড়াইয়ের প্রশিক্ষণহীন মানুষ সাথে থাকায় তাদের গতি বাড়ানো অসম্ভব ছিল। হান ইংদের কোনো ক্ষতি হতে না দেওয়ার জন্য গুয়ান ইউর পক্ষে দ্রুত হাঁটা সম্ভব ছিল না।

ঝাং ফেই শুধু এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তিনি বুঝতে পারেননি যে তিনি কতটা দ্রুত চলে এসেছেন। গুয়ান ইউদের পক্ষে তাকে অল্প সময়ের মধ্যে ধরে ফেলা অসম্ভব ছিল, তার ওপর সুড়ঙ্গের এই কঠিন পথ তো আছেই।

দুই তরুণীর পক্ষে দ্রুত হাঁটা সম্ভব ছিল না। ঝাং ফেই সেখানে অপেক্ষা করতে করতে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। তিনি উঠে পায়চারি করতে শুরু করলেন, আর তার পায়ের শব্দ সুড়ঙ্গের ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

সেই প্রতিধ্বনি শুনে ঝাং ফেইয়ের গা ছমছম করে উঠল। ঠিক যখন তিনি ভাবছেন ফিরে গিয়ে তাদের খুঁজবেন কি না, তখনই সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্ত থেকে এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। এমন শব্দ তিনি আগে কখনো শোনেননি, অনেকটা লাঙল টানা গরুর ভারী নিঃশ্বাসের মতো।

ঝাং ফেইয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল। তিনি মশাল উঁচিয়ে ধরে শব্দের উৎস লক্ষ্য করে ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন। মশালটি খুব একটা বড় ছিল না, তাই অল্প জায়গা দেখা যাচ্ছিল। তিনি সাবধানে এগোতে থাকলেন।

যত এগোচ্ছেন, শব্দের তীব্রতা তত বাড়ছে। এমন সময় সামনে একটি বাঁক দেখা গেল। বাঁকটি সাধারণ মনে হলেও, ওপাশ থেকে ভেসে আসা শব্দ আগের চেয়ে অনেক জোরালো শোনাল। ঝাং ফেই বাঁকের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে মশালটি বাড়িয়ে ওপাশের অবস্থা দেখার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু ওপাশে কোনো নড়াচড়া নেই। শুধু সেই নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর কোনো বিপদের লক্ষণ না দেখে তিনি ধীরে ধীরে বাঁক ঘুরে ভেতরে ঢুকলেন।

ওপাশেও ঘুটঘুটে অন্ধকার। ঝাং ফেই মশালটি উঁচিয়ে ধরলেন যাতে বেশি জায়গা দেখা যায়। আধ দণ্ড হাঁটার পরই সামনে আগুনের আভা দেখতে পেলেন। শব্দটিও সেখান থেকেই আসছে। তিনি দ্রুত নিজের মশালটি নিভিয়ে ফেললেন এবং অন্ধকারের ভেতর দিয়ে সাবধানে আলোর দিকে এগিয়ে চললেন।

সুড়ঙ্গের ভেতরটা এতটাই অন্ধকার যে পায়ের নিচের অসমান জায়গাগুলো বোঝা যাচ্ছিল না, ঝাং ফেই কয়েকবার হোঁচট খেলেন। তবে তিনি রাতের অন্ধকারে চলার অভ্যস্ত, তাই আলোর অভাব তাকে খুব একটা বাধা দিতে পারল না।

আগুনের আভা যত কাছে আসছিল, নিঃশ্বাসের শব্দ ততই জোরালো হতে লাগল। সেই শব্দ ঝাং ফেইকে কিছুটা আতঙ্কিত করে তুলল। তবে ঝাং ফেই সহজ-সরল মানুষ, খুব বেশি জটিল চিন্তা তিনি করেন না, তাই অশুভ কোনো শক্তি সহজে তার মনে প্রভাব ফেলতে পারে না।

ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে ঝাং ফেই অবাক হয়ে গেলেন। আগুনের আভা যেখানে, সেখানে বিশাল এক গোলাকার গুহা। গুহার ঠিক মাঝখানে আগের সেই পুকুরের মতো একটি জলাধার রয়েছে।

তবে এখানে জল নেই, আছে ফুটন্ত লাভা। পুকুরটি আগেরটির চেয়ে অনেক বড়, প্রায় দশ-বারো মিটার প্রশস্ত। ঝাং ফেই কাছে যেতেই লাভার প্রচণ্ড তাপে তার শরীর ঘামে ভিজে গেল।

তিনি কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে লাভার পুকুরের কিনারায় এসে দাঁড়ালেন। দৃশ্যটি দেখে তিনি হতবাক। পুকুরের একদম মাঝখান থেকে লাভা আগ্নেয়গিরির মতো ফুঁসে উঠছে।

এখানে লাভা বেরিয়ে যাওয়ার কোনো পথ নেই, তবুও পুকুরটি উপচে পড়ছে না। ঝাং ফেই কাছে যেতেই আগুনের হলকা তার ওপর আছড়ে পড়ল, যেন তাকে গ্রাস করতে চাইছে। তিনি দ্রুত এক পা পিছিয়ে এলেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, সেই ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ এই লাভা থেকেই আসছে। ঝাং ফেই বুঝতে পারছিলেন না এর ভেতর কী আছে। তবে এখন বোঝা যাচ্ছে, সেখানে কোনো মানুষ ঘুমিয়ে নেই। এই প্রচণ্ড উত্তাপে কোনো জীবিত প্রাণীর টিকে থাকা অসম্ভব, লাভায় পড়লে মুহূর্তেই ছাই হয়ে যাওয়ার কথা।

ভালোভাবে খেয়াল করে দেখলেন, লাভার ফোঁসফাঁস শব্দ ছাড়া আর কিছুই নেই। ভয়ের কিছু না দেখে তিনি ধীরে ধীরে শান্ত হলেন এবং গুহাটি খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করলেন।

লাভার লাল আলোয় চারপাশের পাথরের দেয়ালগুলো রক্তবর্ণ ধারণ করেছে, যা সুড়ঙ্গের হিমশীতল অন্ধকারের চেয়ে অনেক আরামদায়ক মনে হলো। ঝাং ফেই দ্রুতই এই তাপের সাথে মানিয়ে নিলেন।

গুহার চারপাশ দিয়ে একটি প্রশস্ত পথ চলে গেছে। ঝাং ফেই লাভার কাছে যেতে না পারলেও সেই পথ ধরে পুরো গুহাটি একবার ঘুরে এলেন।

নতুনত্বের উত্তেজনা কেটে যাওয়ার পর তিনি সেই অদ্ভুত শব্দের প্রতিও আগ্রহ হারিয়ে ফেললেন। লাভার অস্তিত্ব এই পাতালপুরীতে খুব একটা অস্বাভাবিক নয় ভেবে তিনি একটু দূরে একটি পাথরের ওপর বসে পড়লেন এবং গুয়ান ইউদের জন্য অপেক্ষা করতে শুরু করলেন।