অধ্যায় একশত সাতাশ: একটি কিরীনের তাড়া

কোলের মানুষটির মনে তখন গভীর অনুরাগ, মুখখানি রক্তিম আভা ছড়িয়ে আছে। যে মুখটি দেখতে কোনো পরীর মতো, তা এখন আরও বেশি মোহময় ও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে। গুয়ান ইউ দেখলেন, হান ইয়াং-এর চোখ গড়িয়ে জল পড়ার উপক্রম হয়েছে। নিজের গায়ে কিউইলির প্রচণ্ড উষ্ণতা ও আগুনের আঁচ উপেক্ষা করে তিনি মাথা নিচু করলেন এবং হান ইয়াং-এর সেই সুন্দর চোখে এক গভীর ভালোবাসাভরা চুম্বন এঁকে দিলেন। চোখের পলকগুলো সামান্য কেঁপে উঠল, যা দেখে গুয়ান ইউর পক্ষে নিজেকে সামলানো কঠিন হয়ে পড়ল।

গুয়ান ইউ এবং চাং ফেই দুজনেই একটি করে মানুষকে বুকে জড়িয়ে ধরে রেখেছিলেন, তবুও অন্যদের চেয়ে তারা কোনো অংশে পিছিয়ে ছিলেন না। বাকিদের সামনের দিকে পালিয়ে যাওয়ার পথ করে দিতে তারা দুজনে পাশাপাশি পেছনে পেছনে হাঁটছিলেন। শুরুতে তাদের অবস্থা বেশ ভালোই ছিল, কিউইলির গতি তারা ঠিকই বজায় রাখতে পারছিলেন। কিন্তু যত সময় গড়াতে লাগল, তাদের শারীরিক শক্তি তত দ্রুত ফুরিয়ে আসতে লাগল এবং তারা ধীরে ধীরে ধীরগতির হয়ে পড়লেন।

কিউইলি যেন তাদের পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিল, তবে এই মুহূর্তে তাদের নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো কোনো ফুরসত তার ছিল না। তাদের ধীরগতিতে চলতে দেখে সে উল্টো গতি বাড়িয়ে সরাসরি তাদের দিকে ছুটে এল। কিউইলি হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দেওয়ায় তারা সঙ্গে সঙ্গেই টের পেলেন। প্রচণ্ড গরম বাতাসের এক বিশাল ঢেউ তাদের ওপর আছড়ে পড়ল, যার জন্য তারা কেউ প্রস্তুত ছিলেন না।

তাদের শারীরিক শক্তি ততক্ষণে প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল। তারা যতই প্রাণপণে চেষ্টা করুন না কেন, গতি আর বাড়াতে পারছিলেন না। আগুনের সেই তীব্র তাপ তাদের ওপর আছড়ে পড়ার জন্য তাদের কেবল ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিতে হলো। এই মুহূর্তে তাদের মনে একটাই মাত্র প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল—জীবন্ত পুড়ে যাওয়ার পর তাদের পরিণতি ঠিক কেমন হবে? সবার মনই হতাশায় ঠাণ্ডা হয়ে এল। এই অঞ্চলের তাপমাত্রা এতটাই অসহনীয় যে, তাদের সামনে বেঁচে থাকার একটাই পথ খোলা—জীবন্ত পুড়ে মরা।

কিউইলির গতির সঙ্গে আর পেরে না ওঠায় সবাই হঠাৎ করে থেমে গেলেন। কেন এই কিউইলি এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, তা তাদের বোধগম্য হচ্ছিল না। তারা তাদের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন, অথচ কিউইলি এমনভাবে এগোচ্ছিল যেন সে কোনো এক অলস অবসরে হেঁটে বেড়াচ্ছে। এই দৃশ্য তাদের মনের ভেতর সামান্য যেটুকু আশার আলো ছিল, তাও নিভিয়ে দিল।

সবাই থেমে গিয়ে পেছন ফিরে কিউইলির দিকে তাকাতে লাগলেন। দেখা গেল, কিউইলির শরীর থেকে একের পর এক তাপের ঢেউ বলয়ের আকারে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। গুয়ান ইউ এবং চাং ফেই ছিলেন সবার সামনে। তাপের সেই প্রবল ঢেউ সরাসরি তাদের দিকে ছুটে এল। গুয়ান ইউ ও চাং ফেই তৎক্ষণাৎ হান ইয়াং এবং চিয়া ইয়াকে নিজেদের পেছনে আড়াল করে ফেললেন।

তাপের সেই ঢেউ তাদের শরীরের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। একটু আগেও যে পোশাকগুলো স্বাভাবিক ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে পুড়ে কালো হয়ে গেল। তাদের শরীরও কমবেশি আঘাতপ্রাপ্ত হলো। তাদের এই আচরণ দেখে কিউইলি যেন ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল এবং সরাসরি তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের একেবারে পুড়িয়ে মারতে চাইল।

হান ইয়াং ও চিয়া ইয়া বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে, কারণ কিউইলি দিন দিন আরও বেশি উগ্র হয়ে উঠছে। এই বাড়াবাড়ি দেখে তারা দুজন একই সঙ্গে সামনে এগিয়ে এলেন এবং গুয়ান ইউ ও চাং ফেইর সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়ে দুই হাত প্রসারিত করে তাদের আড়াল করলেন। তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, গুয়ান ইউ ও চাং ফেইর গায়ে আঁচড় লাগাতে হলে সবার আগে তাদের পুড়ে ছাই হতে হবে।

হান ইয়াং এবং চিয়া ইয়ার এই আকস্মিক পদক্ষেপে কিউইলির গতি রোধ হয়ে গেল। হিংস্র ও উগ্র ভঙ্গিতে তেড়ে আসা কিউইলি হান ইয়াংদের সামনে আসতে হঠাৎ করেই থেমে গেল। সে একই জায়গায় দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে পায়ের খুর দিয়ে মাটিতে আঘাত করতে লাগল, কিন্তু আর সামনে এগোল না। দেখে মনে হলো সে ভীষণ রেগে গেছে।

হান ইয়াং ও চিয়া ইয়ার এই কৌশল কার্যকর হতে দেখে বাকি সবাই দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে ছুটতে লাগলেন। যদিও তারা জানতেন না সামনে কী আছে কিংবা বাইরে যাওয়ার কোনো পথ আদৌ মিলবে কি না, তবুও এখানে কিউইলির হাতে পুড়ে মরার চেয়ে তা অনেক শ্রেয় ছিল। পেছনের মানুষদের এভাবে চলে যেতে দেখে কিউইলি ভীষণ অস্থির হয়ে উঠল।

সে একই জায়গায় গোল হয়ে ঘুরতে লাগল, কিন্তু সামনে হান ইয়াং ও চিয়া ইয়া দাঁড়িয়ে থাকায় সে এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না এবং কেবল মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগল। একটু পর যখন দেখল মানুষগুলো ধীরে ধীরে দৃষ্টির আড়ালে চলে যাচ্ছে, তখন কিউইলি রাগে ফেটে পড়ল। সামনে হান ইয়াং ও চিয়া ইয়া দাঁড়িয়ে আছেন কি না, সেদিকে আর কোনো তোয়াক্কা না করে সে সরাসরি তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তীব্র তাপের সেই ঢেউ চারপাশ থেকে ধেয়ে এসে গুয়ান ইউ, চাং ফেই, হান ইয়াং এবং চিয়া ইয়াকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল। আগুনের ছোট ছোট লাল শিখা নিয়ে সেই তাপের ঢেউ তাদের ঘিরে গর্জে উঠল। কিউইলি যতই হিংস্র হোক না কেন, তাদের আঘাত করার সাহস হয়তো তার ছিল না। সে তাদের দিকে ছুটে এলেও,

সেই তাপের ঢেউ তাদের চারজনকে পাশ কাটিয়ে সোজা বাকি লোকগুলোর পেছনে ছুটল। কিউইলি তাদের যত কাছাকাছি আসতে লাগল, লাল আগুনগুলো তাদের চারপাশে তত ঘনীভূত হতে লাগল। শেষ পর্যন্ত সেই আগুন তাদের চারজনকে মাঝখানে পুরোপুরি বন্দি করে ফেলল। বাইরের দিক থেকে ভেতরটা দেখার কোনো উপায়ই রইল না।

বাইরে থেকে কেবল দেখা গেল, বিশাল এক আগুনের কু-ণ্ডলী যেন ঘূর্ণাবর্তের মতো পাক খেয়ে ঘুরছে। আগুনের লাল শিখাগুলো চারপাশ থেকে তাদের ঘিরে ফেলেছে। গুয়ান ইউরা ভেতরে থাকার সময় প্রথমে প্রচণ্ড গরম অনুভব করলেও, এখন হঠাৎ করেই বেশ ঠান্ডা অনুভূত হতে লাগল। আগের সেই তীব্র তাপের ঢেউ আর নেই।

চারপাশের এই আগুনের দেওয়াল দেখে তারা বুঝতে পারলেন না আসলে কী ঘটছে। তবে তারা খুব একটা আশঙ্কিতও ছিলেন না। যখন এই পর্যন্ত এসে পৌঁছেছেন, তখন জীবন ও মৃত্যুর ফয়সালা কেবল ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। ভাগ্য যদি তাদের বাঁচিয়ে রাখতে চায়, তবে তারা মরবেন না; আর যদি মারতে চায়, তবে আগামী কাল পর্যন্তও বাঁচবেন না।

তবে এই আগুনের বৃত্তের মাঝে তারা মৃত্যুর কোনো শীতল বা ভয়ের স্পর্শ পেলেন না। চারপাশে কেবল আগুনের শিখাগুলো শব্দ করে জ্বলছিল, কিন্তু তাতে কোনো উত্তাপ ছিল না। গুয়ান ইউ আগুনের সেই দেওয়ালের কাছে এগিয়ে গেলেন এবং হাত দিয়ে পরীক্ষা করতে চাইলেন আপাতদৃষ্টিতে অনুষ্ণ মনে হওয়া সেই আগুনকে। কিন্তু হাত ছোঁয়া মাত্রই তার হাত তীব্র ব্যথায় পুড়ে গেল।

তিনি দ্রুত হাতটি টেনে নিলেন। দেখা গেল তার হাতের ছোট্ট একটি অংশ মারাত্মকভাবে পুড়ে ফোসকা পড়ে গেছে। তিনি তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে এলেন এবং আগুনের দেওয়াল থেকে যথাসম্ভব দূরে সরে দাঁড়ালেন। চাং ফেইর মেজাজ তখন চরম সপ্তমে চড়েছিল। তিনি এমনিতেই অনেকগুলো রত্ন বা মুক্তা কুড়িয়ে এনেছিলেন, তবে কি কিউইলি সেগুলো দেখতে পেয়ে তাদের নিয়ে ছিনিমিনি খেলছে?

চাং ফেই তা বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, কিন্তু এর পক্ষে অন্য কোনো ব্যাখ্যাও ছিল না। চাং ফেই ভীষণ রেগে গেলেন। যদিও তিনি বেশ ক্লান্ত ছিলেন, কিন্তু রাগের মাথায় কোথা থেকে যেন তার শরীরে অসম্ভব শক্তি চলে এল। তিনি নিজের কোমর থেকে সঙ্গে থাকা ভারী তলোয়ারটি এক টানে বের করে নিলেন এবং সরাসরি চারপাশের সেই আগুনের দেওয়ালের দিকে কোপ বসিয়ে দিলেন।

আগুনের ভেতরে সজোরে একটি কোপ বসানোর পর চাং ফেই স্পষ্ট বুঝতে পারলেন যে সেখানে কোনো বড় বাধা নেই, তলোয়ারটি একদম নিচ পর্যন্ত গেঁথে গেল। তিনি ভেবেছিলেন আগুনের দেওয়ালটি বুঝি তিনি কেটে ফেলতে পেরেছেন, তাই দ্রুত সেই কাটা জায়গার দিকে তাকালেন। দেখলেন, তার কোপের জায়গায় একটা বড় ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়েছে, আগুনের শিখাগুলো দুই পাশে সরে গিয়ে একটি পথের মতো সৃষ্টি হয়েছে।

চাং ফেইর মনে তখন আনন্দের ঢেউ খেলে গেল। তিনি ভেবেছিলেন কিউইলি বুঝি খুব শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী এবং এই দেওয়াল ভেদ করা অসম্ভব, অথচ এক কোপেই এত বড় রাস্তা বের হয়ে এসেছে! আনন্দে তার বুক ভরে গেল। কিন্তু সেই আনন্দ প্রকাশ করার আগেই তিনি হাতে তীব্র উষ্ণতা অনুভব করলেন।

হাত পুড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, হাতের মুঠোয় ধরা তলোয়ারের হাতলটি এত বেশি গরম হয়ে উঠল যে ধরে রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ল। তিনি বাধ্য হয়ে তলোয়ারটি ছেড়ে দিলেন। দেখা গেল, তলোয়ারটি যে জায়গায় আগুন কেটে ঢুকেছিল, সেই দুই পাশের আগুনগুলো আবার সাপের মতো পেঁচিয়ে একসঙ্গে এসে তলোয়ারটিকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলেছে। মাত্র পলকের মধ্যে সেই ভারী তলোয়ারটি গলিত লোহায় পরিণত হলো এবং চারপাশে ঘূর্ণায়মান আগুনের সঙ্গে মিশে গিয়ে বাতাসে বাষ্পীভূত হয়ে গেল।

চাং ফেই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। এত অদ্ভুত ও অলৌকিক ঘটনার কথা তিনি কখনো শোনেননি। চোখের সামনে তলোয়ারটি আগুনে গলে যেতে দেখে তার আর করার কিছুই রইল না। হাত দিয়ে ছোঁয়া তো দূরের কথা, এখন তাদের এখানে নীরবে মৃত্যুর অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো পথ নেই। ওদিকে যারা পালিয়ে গিয়েছিল, তারা কিউইলির দৃষ্টির বাইরে চলে যাওয়ার পর,

মনকে কিছুটা শান্ত করতে পারল। তাদের শরীরে তখন তিলমাত্র শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, হামাগুড়ি দিয়ে চলার মতো অবস্থাও তাদের ছিল না। সবুজ ঘাসজমিনটি এত বিশাল যে এতক্ষণ দৌড়ানোর পরও তারা তার শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে পারেননি। কিউইলি থেকে দূরে সরে আসার পর সবাই এলোমেলোভাবে মাটিতে বসে পড়ে জিরিয়ে নিতে লাগলেন।

প্রত্যেকেই ভাবলেন তারা বুঝি পুনর্জন্ম লাভ করেছেন। কথা বলার মতো শক্তিও তাদের ছিল না, সরাসরি মাটিতে শুয়ে পড়ে তারা ক্লান্তিতে চোখ বুজে ফেললেন এবং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেলেন। এদিকে লু শেনশেং, লিউ বে এবং ছাই বিন—এই তিনজন তখন গুয়ান ইউ ও চাং ফেইকে খুঁজে বেড়াচ্ছিলেন। তারা তিনজন ভিড়ের মধ্যে এদিক-সেদিক খুঁজেও কোথাও তাদের দেখা পেলেন না।

পালিয়ে আসার সময় গুয়ান ইউরা পেছনের দিক সামলাচ্ছিলেন। এখন তাদের দেখতে না পেয়ে তিনজনের মনেই এক অজানা শঙ্কা ও বিরক্তি দানা বাঁধল। এই অভিযানে গুয়ান ইউই ছিলেন তাদের মূল চালিকাশক্তি। যদি গুয়ান ইউর কোনো বিপদ ঘটে, তবে তাদের পক্ষে এখান থেকে আর কোনোভাবেই বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব হবে না।

সবার হৃদস্পন্দন ছিলেন গুয়ান ইউ। তাকে ছাড়া এখন তারা দিশাহারা। গুয়ান ইউ, চাং ফেই, হান ইয়াং এবং চিয়া ইয়া কাউকেই যখন পাওয়া গেল না, তখন তিনজনই বুঝতে পারলেন যে তাদের চারজনকে নিশ্চিতভাবেই কিউইলি পুড়িয়ে মেরেছে। চারপাশ তন্ন তন্ন করে খুঁজেও যখন কোনো হদিশ মিলল না,

তখন তারা নিরুপায় হয়ে এক জায়গায় বসে পড়লেন এবং যে পথ দিয়ে তারা পালিয়ে এসেছিলেন সেদিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন—যদি অলৌকিকভাবে গুয়ান ইউদের ছায়াও দেখা যায়। কিন্তু গুয়ান ইউদের দেখা মেলেনি, তার পরিবর্তে তারা দেখতে পেলেন এক বিশাল আগুনের সমুদ্র চারপাশ থেকে ধেয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলছে।

এত দ্রুত সবকিছু ঘটে গেল যে তাদের প্রতিক্রিয়া জানানোর বা পালানোর কোনো সুযোগ রইল না। তারা কেবল হা করে তাকিয়ে রইলেন সেই লেলিহান আগুনের লাল শিখাগুলোর দিকে, যা তাদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলছিল। পলকের মধ্যে সেই কয়েক ডজন মানুষকে মাঝখানে আটকে ফেলল আগুন। গুয়ান ইউদের যেভাবে ঘিরে ফেলা হয়েছিল, ঠিক তেমনি এই মানুষগুলোকেও আগুনের এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর দিয়ে ঘিরে ফেলা হলো। চাং ফেইর সঙ্গের ভাইয়েরা যখন দেখল চাং ফেই নেই, তখন তারা ফিরে গিয়ে তাকে খুঁজে আনার জেদ ধরল। কিন্তু লু শেনশেং ও অন্যরা তাদের জোর করে আটকে রাখলেন। লু শেনশেং গুয়ান ইউর ক্ষমতার ওপর পূর্ণ বিশ্বাস রাখতেন। গুয়ান ইউর শক্তি সাধারণের চেয়ে কম নয়, বরং আরও অনেক উঁচুর স্তরের।

গুয়ান ইউ নিজে যদি কোনো পথ খুঁজে বের করতে না পারেন, তবে তাদের ফিরে গিয়েও কোনো লাভ হবে না। এই মানুষগুলো সবাই ইউচৌ শহরে চাং ফেইর সঙ্গে একসঙ্গে যুদ্ধ করেছে, জন্ম-মৃত্যুর বহু পরীক্ষায় একসঙ্গে উত্তীর্ণ হয়েছে। আজ চাং ফেই বিপদে পড়েছেন দেখে তারা যে চুপ করে থাকতে চাইছিলেন না, তা স্বাভাবিক। কিন্তু তারাও এখন এই বিশাল আগুনের সমুদ্রে বন্দি হয়ে পড়েছেন।

তারা বেশ কয়েকবার এই আগুনের প্রাচীর ভেদ করে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাদের সব অস্ত্র আগুনের টানে ভেতরে চলে গিয়ে গলে লোহা হয়ে গেল এবং তারপর আগুনের সঙ্গে ঘুরতে শুরু করল। কী হচ্ছে তা কেউ বুঝতে পারছিলেন না, হাতে কোনো অস্ত্রও রইল না বিধায় কেউ আর নড়াচড়া করার সাহস পেলেন না।

অন্যদিকে ক্লান্তিতে এলিয়ে পড়া মানুষগুলো মাটিতে এমনভাবে শুয়ে ছিলেন যে চোখ খোলার শক্তিটুকুও তাদের ছিল না। চারপাশ থেকে আগুনের বিশাল সমুদ্র ধেয়ে আসলেও তারা বিন্দুমাত্র টের পাননি। আশেপাশের অন্যরা তাদের বারবার চিৎকার করে সতর্ক করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু তারা এতটাই ক্লান্ত ছিলেন যে চোখ মেলতেও রাজি ছিলেন না, তো দূরের কথা ওই সতর্কবার্তায় কান দেওয়া।

শেষ পর্যন্ত তারা ওভাবেই মাটিতে শুয়ে রইলেন এবং ধীরে ধীরে সেই লাল আগুনের গ্রাসে তলিয়ে গেলেন। তাদের শরীরের এতটুকু অবশেষও কোথাও রইল না। এদিকে গুয়ান ইউদের যে জায়গায় বন্দি করা হয়েছিল, সেখানে অভিশপ্ত সেই তাপের ঢেউ আর পৌঁছাতে পারেনি। তারা ছিলেন সেই ঘুর্ণাবর্তের ঠিক কেন্দ্রস্থলে, যেখানে কোনো শব্দ বা আলোড়ন ছিল না।

চারজন মানুষ সেই ফাঁকা জায়গায় বসে চারপাশের আগুনের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন এখন কী করা উচিত। এই গুহায় প্রবেশ করার পর থেকেই তারা নানা বিপদের মুখোমুখি হওয়ার মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, কিন্তু এত অদ্ভুত সব ঘটনার মুখোমুখি হতে হবে তা তারা স্বপ্নেও ভাবেননি। প্রতিটি ঘটনাই যেন কোনো না কোনোভাবে তাদের সঙ্গে জড়িত,

আবার মনে হয় যেন এর সঙ্গে তাদের কোনো দূরতম সম্পর্কও নেই। এই ধোঁয়াশা তাদের জন্য মেনে নেওয়া কঠিন হয়ে পড়েছিল। তারা জানতেন না এই গুহার আসল রহস্যময় ধনরত্ন বা সম্পদটি আসলে কী। এতদিন তারা ভেবেছিলেন এখানেও রূপকথার গল্পের মতো সোনাদানা বা মণি-মুক্তাই হয়তো লুকিয়ে আছে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি সম্পূর্ণ অন্য রকম কথা বলছে।

হান ইয়াংয়ের হাতে তখন কোনো কাজ ছিল না। বাইরে যাওয়ার পথ নেই, কোনো উপায়ও মাথায় আসছে না। তাই অলস সময়ে তিনি অসাবধানতাবশত সেই অদ্ভুত আয়নাটি হাতে তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।