একুশতম অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের সূচনা
সেই শীর্ণকায় নশ্বর মানুষটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পর, অন্যেরা কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই অবিরাম গুহার দেয়ালে খননকার্য চালিয়ে যাচ্ছিল। ফান চুয়ান তৎক্ষণাৎ সেই মৃতপ্রায় মানুষটির কাছে এগিয়ে গেল। মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটির কঙ্কালসার দেহ এবং অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে মুখ দেখে ফান চুয়ানের হৃদয়ে এক অদ্ভুত করুণার উদ্রেক হলো। পরীক্ষা করে সে নিশ্চিত হলো যে, মানুষটির শরীরের সমস্ত জীবনীশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে এবং সে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছে।
ফান চুয়ান বিভ্রান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ল। চারপাশে অবিরাম খননরত মানুষের ভিড়ে তার এই উপস্থিতি এক অদ্ভুত ও অস্বস্তিকর দৃশ্যের অবতারণা করল। অনেক ভেবেও সে কোনো কুলকিনারা করতে পারল না। সে এদের উদ্ধার করতে চায়, কিন্তু বর্তমানে কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না।
হঠাৎ এক ঝলক বুদ্ধি খেলে গেল তার মাথায়। ফান চুয়ান ঘুরে সেই খননরত মানুষগুলোর দিকে তাকাল। সে ঠিক করল, আগে দেখা যাক তারা আসলে কী খনন করছে, তারপর সেই সূত্র ধরে এগোবে। যেই ভাবা সেই কাজ, ফান চুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে খননরত গুহার দেয়ালের দিকে এগিয়ে গেল। দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর সে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল যে, এই মানুষগুলো আসলে গুহার পথ প্রশস্ত এবং দীর্ঘ করার কাজ করছে। গুহার দেয়ালের ভেতরে মূল্যবান কিছু নেই। তারা ঠিক কতদূর পর্যন্ত এই পথ বিস্তৃত করতে চায় তা অজানা, তবে এই গতিতে কাজ করলে দীর্ঘ সময়ের প্রয়োজন। ফান চুয়ান বুঝতে পারছিল না এই শৃঙ্খল বা অভিশাপ আরোপকারী সাধকরা আসলে কী চাইছে। তখনই তার মনে পড়ল, চাং কাকুর কাছ থেকে শোনা ইউয়ে চিং ছেং-এর সেই দুষ্ট চক্র এবং কু ঝৌ সেক্টের কথা। সে ভাবতে লাগল, এই পরিস্থিতির সাথে কি সেই তথাকথিত দুষ্ট চক্রের কোনো সম্পর্ক আছে? তাদের উদ্দেশ্যই বা কী?
এই দিশেহারা মানুষগুলোর কঠোর পরিশ্রম দেখে ফান চুয়ানের মন কষ্টে ভরে উঠল।
হঠাৎ তার মাথায় এক দুঃসাহসী পরিকল্পনা এল, যা পরে তার নিজের কাছেই পাগলামি মনে হয়েছিল। পরিকল্পনাটি হলো—এই মানুষগুলো যেদিকে খনন করছে, সেদিকেই সে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি (জেন চি) ব্যবহার করে ‘লেং ফা’ তলোয়ারের সাহায্যে দ্রুত খননকাজ চালানো। প্রথমত, সে দেখতে চেয়েছিল সে নিজে খনন করলে তাদের প্রতিক্রিয়া কী হয়; দ্বিতীয়ত, যদি ভাগ্য সহায় হয়, তবে সে হয়তো কাঙ্ক্ষিত উত্তর খুঁজে পাবে। ফান চুয়ানের কাছে এটিই ছিল একমাত্র উপায়; সে এই বিস্মৃত মানুষগুলোকে এভাবে ফেলে রেখে যেতে পারছিল না।
পরিকল্পনা অনুযায়ী, সে ভিড় থেকে দূরে একটি খালি জায়গা খুঁজে বের করে ‘লেং ফা’ তলোয়ারটি বের করল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ হিমশীতল হয়ে উঠল। তলোয়ার হাতে নিয়ে সে গুহার এক কোণে খনন শুরু করল। তলোয়ারে জেন চি প্রবাহিত করতেই সেটি বাতাসে ভাসতে শুরু করল। ফান চুয়ান প্রচুর পরিমাণে শক্তি প্রয়োগ করল, যার ফলে তার অভ্যন্তরীণ সত্তা ‘ইউয়ান জেন লিং শেন’ মৃদু কাঁপতে শুরু করল। তলোয়ারটি যেন প্রাণ ফিরে পেল এবং প্রচণ্ড গতিতে গুহার দেয়ালে আঘাত করতে লাগল। পাথরগুলো ধূলিকণায় পরিণত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। তলোয়ারের এমন গতি দেখে সে নিশ্চিত হলো যে অল্প সময়ের মধ্যেই সে অনেক দূর পর্যন্ত পথ তৈরি করতে পারবে। পাথর ভাঙার শব্দ ও ধুলোয় চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল। ফান চুয়ান চোখ বন্ধ করে বসে রইল, শরীরের অল্প শক্তি আত্মরক্ষায় রেখে বাকিটা তলোয়ারে সরবরাহ করতে লাগল।修真界-এর ইতিহাসে তলোয়ার ও জাদুকরী শক্তির সমন্বয়ে তৈরি এই বিশেষ তলোয়ার দিয়ে পাথর খনন করার ঘটনা সম্ভবত এটাই প্রথম।
কিছুক্ষণ পর ফান চুয়ান চোখ খুলল। সে বুঝতে পারল, আরও খনন করতে হলে তাকে পুনরায় ওষুধের সাহায্য নিতে হবে, কারণ সে সবেমাত্র ‘ইউয়ান জেন’ স্তরে প্রবেশ করেছে এবং তার শক্তি এখনো স্থিতিশীল নয়। চোখ খুলে সে নিজেই চমকে উঠল—সে ইতিমধ্যে কয়েকশ মিটার পথ তৈরি করে ফেলেছে! সে দ্রুত তলোয়ারটি ফিরিয়ে আনল। শরীরের ভেতর জেন চি প্রবাহ বন্ধ হলো, কিন্তু সে অনুভব করল যে তার শক্তির ভাণ্ডার অনেকটাই নিঃশেষ হয়ে গেছে।
বিশ্রাম না নিয়েই সে পেছনে ফিরে দেখল, খননরত মানুষগুলো তার তৈরি করা নতুন পথের দিকে আসে কি না। কিন্তু সে হতাশ হলো। মানুষগুলো তার খনন করা পথের দিকে কোনো খেয়ালই করল না; তারা আগের মতোই যান্ত্রিকভাবে তাদের সামনে থাকা দেয়ালে খনন চালিয়ে যাচ্ছে, এক চুলও নড়ছে না।
ফান চুয়ান গভীর বিস্ময়ে ডুবে গেল। তারা কি কেবল সামনের দেয়ালই খনন করে? কখনো কি এক পা-ও নড়ে না? তাহলে তারা যেখানে ছিল, সেখানে কীভাবে পৌঁছাল?
হঠাৎ ফান চুয়ান নিজের মাথায় জোরে থাপ্পড় মেরে নিজেই নিজেকে ‘মূর্খ’ বলে গালি দিল এবং তার মুখে আনন্দের রেখা ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারল, এই মানুষগুলো যদি জায়গা পরিবর্তন না করেই কাজ করে, তবে একটি নির্দিষ্ট অংশ শেষ হওয়ার পর অভিশাপ আরোপকারী সাধকরা নিচে নেমে আসে এবং তাদের পরবর্তী অংশ নির্দেশ করে। অথবা, সাধকরা নতুন এক দল দাস নিয়ে নিচে নেমে আসে। গুহার নিচে মানুষের মৃত্যুর বিষয়টিও তাকে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে সাহায্য করল—এই গুহার সাথে অবশ্যই সাধকদের সম্পর্ক আছে, এবং সম্ভবত ইউয়ে চিং ছেং-এর সেই দুষ্ট চক্রের সাথেও।
সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, এই অমানবিক কর্মকাণ্ড তাকে বন্ধ করতেই হবে।
এখন ফান চুয়ান তার তৈরি করা পথেই বিশ্রাম নিতে শুরু করল। সে নিশ্চিত ছিল, সাধকরা আবার নিচে নেমে আসবেই। এখন তার কাজ হলো নিজেকে লুকিয়ে রাখা এবং তলোয়ার ব্যবহারের ফলে হারিয়ে যাওয়া শক্তি পুনরুদ্ধার করা। সে জানত না কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে, কিন্তু আন জে তিয়ান এবং এই নিরপরাধ মানুষগুলোর জন্য তাকে এই পথই বেছে নিতে হলো।
সে একটি গোপন কোণ খুঁজে বের করে নিজেকে লুকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু হঠাৎ তার মনে পড়ল, সে যে কয়েকশ মিটার পথ খনন করেছে, সাধকরা নিচে নেমে তা দেখলে সন্দেহ করবে। তাই তাকে সেই পথের মুখটি বন্ধ করে দিতে হবে। সে নিজের বোকামির জন্য আফসোস করতে লাগল। দ্রুত সে অবশিষ্ট জেন চি ব্যবহার করে পাথরগুলোকে একত্রিত করল এবং পথটি বন্ধ করে দিল। শক্তি নিঃশেষ হওয়ার কারণে তার শরীর কাঁপছিল, তবুও সে কোনোমতে নিজেকে লুকিয়ে পুনরুদ্ধার কাজে মনোনিবেশ করল।
দীর্ঘ সময় পর, ফান চুয়ান মাঝে মাঝে জেগে উঠছিল। বাইরে মানুষের পড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, যার অর্থ আরও একজন দাস মারা গেছে। সে চাইলেও তাদের ওষুধ দিতে পারছিল না, কারণ সঠিক জ্ঞান ছাড়া ওষুধ দিলে তাদের মৃত্যু ত্বরান্বিত হতে পারে। সে কেবল সাধকদের আসার প্রতীক্ষায় রইল।
অবশেষে, দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর সে একটি পায়ের শব্দ শুনতে পেল। এবার কোনো মানুষের পড়ে যাওয়ার শব্দ নয়, বরং আগন্তুকের পদধ্বনি। তার ‘ইউয়ান জেন লিং শেন’ মৃদু শক্তির স্পন্দন অনুভব করল। ফান চুয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শয়তানি হাসি ফুটে উঠল। সে তৎক্ষণাৎ নিজের শক্তির স্পন্দন লুকিয়ে ফেলল যাতে সাধকরা তাকে শনাক্ত করতে না পারে।
বাইরে থেকে কথাবার্তা শোনা যাচ্ছিল:
“লাও শি-গে, আপনি কি জানেন গুরু আমাদের কেন এখানে পাঠিয়েছেন? আমাদের তো তেমন শক্তিই নেই!” একজন কর্কশ কণ্ঠের পুরুষ বলল।
“চি লি, অভিযোগ কোরো না। গুরুর নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে, আমরা শুধু আমাদের কাজটুকু করি,” আরেকজন তরুণ শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল।
“গুরু স্পষ্টতই পক্ষপাতিত্ব করছেন,” চি লি বিড়বিড় করল।
“ঠিক আছে, চুপ করো। চলো দেখি ওই দাসদের কী অবস্থা!”
পায়ের শব্দগুলো খননরত দাসদের দিকে এগিয়ে গেল।