সপ্তদশ অধ্যায়: ভূমি-দানব
অজান্তেই ফান চুয়ান শিরদাঁড়া দিয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে যেতে অনুভব করল। সামনেই দাঁড়িয়ে থাকা বিশালাকার প্রাণীটির রক্তবর্ণের জ্বলজ্বলে চোখ দুটো তাকে রীতিমতো আতঙ্কিত করে তুলল। এমন দানবীয় কোনো প্রাণীর দেখা সে জীবনে এই প্রথম পেল। সে ভেবেই পেল না, এই অন্ধকার গুহায় এমন ভয়ংকর প্রাণী এল কোথা থেকে? আর এই প্রাণীটি কি তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন? এই সব কথা ভেবে ফান চুয়ান ভয়ে কুঁকড়ে গেল।
তবে স্বভাবতই আশাবাদী ফান চুয়ান খুব দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে ভাবল, যদি এই দানব সত্যিই তার শত্রু হয়, তবে সে তার সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করবে। ভাগ্য সহায় হলে হয়তো বেঁচেও যেতে পারে, যদিও সেই সম্ভাবনা ক্ষীণ। আর যদি মৃত্যুই অনিবার্য হয়, তবে তা বিধিলিপি—আর বিধিলিপি লঙ্ঘন করার সাধ্য কার?
দানবটি ফান চুয়ানকে নিশ্চল দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ক্রোধে গর্জন করে উঠল। সেই আওয়াজ ফান চুয়ানের কান ভেদ করে ভেতরে ঢুকতেই সে অনুভব করল এক অসীম যুদ্ধংদেহী স্পৃহা। তার কান তখনো ভোঁ-ভোঁ করছিল, আর ওই একটি গর্জনেই তার শরীরের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ জেন-চি বা অভ্যন্তরীণ শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। গলার ভেতর রক্তস্বাদ অনুভব করতেই ফান চুয়ান হতাশ হয়ে পড়ল। মনে হলো, আজই তার জীবনের শেষ দিন। কত কিছুই যে এখনো অপূর্ণ রয়ে গেল!
আসলে ফান চুয়ান জানত না যে, এই দানবটির আবির্ভাবের সাথে তার ডান হাতের আঙুলে পরা আংটির গভীর সম্পর্ক রয়েছে। এই দানবটির নাম ‘দি-ই ইয়াও’, যা লোককথা অনুযায়ী চিরকাল মাটির গভীরে বাস করে। ফান চুয়ান এসবের কিছুই জানত না।
দি-ই ইয়াও মনে করল ফান চুয়ান লড়াই করার সাহস পাচ্ছে না, তাই সে তাকে নিয়ে খেলা শুরু করল। সে আরও একবার ভয়ংকর গর্জনে ফেটে পড়ল, যার ধাক্কায় গুহার পাথরগুলো ছিঁটকে ফান চুয়ানের দিকে উড়ে এল।
দৃশ্যটি দেখে ফান চুয়ানের মনে তীব্র ক্ষোভের জন্ম হলো। সে ভাবল, যদি এক আঘাতেই আমাকে মেরে ফেলার ক্ষমতা রাখে, তবে কেন এই অহেতুক উপহাস?
দ্বিতীয় গর্জনের রেশ কাটতে না কাটতেই দানবটি তৃতীয়বার গর্জন করল। এবার আর ফান চুয়ান স্থির থাকতে পারল না। সে আর আত্মরক্ষার চেষ্টা করল না, বরং তার শরীরের অবশিষ্ট সমস্ত জেন-চি দানবটির দিকে ছুড়ে দিল। তার জেন-চি বাতাসের সাথে মিশে দানবটির দিকে ধেয়ে গেল, আর গুহার দেয়ালে ঘর্ষণে এক কর্কশ শব্দের সৃষ্টি হলো।
দানবটি সম্ভবত আশা করেনি যে ফান চুয়ান পাল্টা আক্রমণ করবে। সে কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও নিজের শরীর দিয়ে সেই জেন-চি ও ধুলোবালির আঘাত ঠেকিয়ে দিল। জেন-চি যখন দানবটির গায়ে লাগল, তখন সে কিছুটা পিছিয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি ফান চুয়ানের এই সামান্য জেন-চি-র মধ্যে এতটা শক্তি লুকানো আছে।
তবে দানবটি আসলে ফান চুয়ানকে একটু বেশিই গুরুত্ব দিয়েছিল। কারণ জেন-চি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় ফান চুয়ান এখন গুহার দেয়ালে ভর দিয়ে হাঁপাচ্ছিল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে; শরীরের শক্তি হারিয়ে সে যেন ঝরে পড়তে চাওয়া এক শুকনো ফুলের মতো দুর্বল হয়ে পড়েছিল।
দানবটি ফান চুয়ানের এই করুণ অবস্থা বুঝতে পারল। গুহার অন্ধকারে তার রক্তবর্ণের চোখ দুটো আরও বেশি রহস্যময় হয়ে উঠল। হঠাৎ তার চোখদুটো একবার জ্বলে উঠল, আর অমনি গুহার দেয়ালগুলো প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। সেই কম্পন এতই শক্তিশালী ছিল যে ফান চুয়ান অনুভব করল, যেকোনো মুহূর্তে গুহাটি ধসে পড়বে। সে অসহায়ের মতো মাথা তুলে দেখল, দানবটি ধীর পায়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে, আর প্রতিটি পদক্ষেপে গুহাটি থরথর করে কাঁপছে।
সামনের এই দৃশ্য দেখতে দেখতে ফান চুয়ানের চোখের সামনে ভেসে উঠল তার দাদু ‘চিং’-এর স্মৃতি। মনে পড়ল মুজি শহরে তার জন্য অপেক্ষারত মো ভাইয়া, দেখা হওয়া সেই老বাই (লাও বাই) গুরু এবং ইয়েচাও শহরের কাঠের বাড়িতে অপেক্ষারত আন দাদু ও অচেতন আন যেতিয়ানের কথা। এসব কথা ভাবতে ভাবতে ফান চুয়ানের চোখ ভিজে এল।
কিন্তু এখন শোক করার সময় নয়। ফান চুয়ান তড়িঘড়ি করে তার ডান হাত তুলল এবং আঙুলের ‘চিংলিয়ান ইউ’ আংটির দিকে তাকাল।
গতবার আন দাদুর বাড়িতে আন যেতিয়ানকে পাহারা দেওয়ার সময় সে লাও বাই গুরুর রেখে যাওয়া ‘লিংজিজিয়ান’ বা আধ্যাত্মিক শাস্ত্র পড়েছিল। সেখানে বিভিন্ন ধরনের ওষুধ ও জাদুকরী উপাদানের কথা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তাতে ‘চিংলিয়ান ইউ’ আংটির ভেতরে থাকা ওষুধগুলোর ব্যবহার বিস্তারিত ছিল না।
তবে বর্তমান সংকটময় পরিস্থিতিতে ফান চুয়ানের আর কোনো উপায় ছিল না। সে আংটি থেকে দুটি ভিন্ন রঙের বড়ি বের করল। গতবার পাহাড়ের চূড়ায় ‘ইনহান’ তলোয়ারের সাথে যাওয়ার সময় সে না বুঝে বেশ কয়েকটা বড়ি খেয়ে ফেলেছিল, যা তাকে মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরিয়ে এনেছিল। তাই এবার সে সতর্ক হয়ে মাত্র দুটি বড়ি নিল।
কিন্তু ফান চুয়ান জানত না যে, ‘তিয়ানজেন’ স্তরের একজন সাধারণ সাধক হিসেবে একসাথে দুটি আধ্যাত্মিক বড়ি সেবন করার সাহস একমাত্র তারই আছে। গতবার সে যে বেঁচে গিয়েছিল, তা কেবল তার ডান হাতের আংটির কারণেই সম্ভব হয়েছিল, নতুবা সে অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে যেত।
শরীর আর বইতে না পেরে ফান চুয়ান সেই দুটি বড়ি গিলে ফেলল।
মুহূর্তের মধ্যে বড়িগুলো তার শরীরে গলে মিশে গেল। ফান চুয়ান অনুভব করল, তার শরীর জেন-চিতে ভরে উঠছে। সেই শক্তি যেন অফুরন্ত ধারায় প্রবাহিত হচ্ছিল, যার চাপে তার শরীরের চামড়া ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। গুহার দেয়ালগুলো সেই শক্তির প্রভাবে ঘষটে মসৃণ হয়ে যাচ্ছিল। যখন তার মনে হলো তার চেতনা বিলুপ্ত হবে এবং শরীর বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, ঠিক তখনই তার ডান হাতে এক তীব্র শীতল স্রোত অনুভব করল। সেই হিমশীতল অনুভূতি তার চেতনাকে আগলে নিল, যা তাকে মৃত্যুর মুখ থেকে দ্বিতীয়বার বাঁচিয়ে দিল। সে জানে না সেই শীতল শক্তিটি কী, তবে তা আপাতত তার শরীরকে স্থিতিশীল করল। সে ভয়ে শিউরে উঠে ভাবল, আসলে একটি বড়িই যথেষ্ট ছিল, তার বোকামির জন্যই এই বিপদ ঘটেছিল।
তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, যখন শীতল স্রোতটি তার শরীরের জেন-চিকে নিয়ন্ত্রণ করল, তখন তার শরীরের ভেতরের জেন-চি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বাইরে বেরিয়ে যেতে লাগল। এই দেখে ফান চুয়ান আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। যদি জেন-চি পুরোপুরি বেরিয়ে যায়, তবে সে আবার সেই আগের অবস্থায় ফিরে যাবে এবং বিস্ফোরণে মৃত্যুর ঝুঁকি বাড়বে।
দ্রুতগতিতে বেরিয়ে যাওয়া জেন-চি অনুভব করে, ফান চুয়ান আর কোনো চিন্তা না করে আংটি থেকে আবারও বড়ি বের করার চেষ্টা করল। সে মাত্র একটি বড়ি নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই বড়িটি বের করার আগেই তার শরীরের সমস্ত জেন-চি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গেল...