প্রথম অধ্যায়: সাধারণ নদী

উত্তর ধরণের গ্রহের জিজিন মহাদেশের এক গভীর পাহাড়ে, একজন সুশোভিত, দৃষ্টিনন্দন, কনিষ্ঠ যুবক যাঁর শরীর থেকে হালকা নীলাভ আভা ছড়াচ্ছিল, সামনে এক বয়স্ক ব্যক্তিকে নিরবচিত্তে দেখছিলেন। বয়স্ক লোকটি বাঁকা অঙ্গভঙ্গিতে পাশে ঘাসের ছোট কুটিরের সঙ্গে ঝুঁকে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যা একটি স্পষ্ট বৈপরীত্যের দৃশ্য তৈরি করছিল।

“দয়া করে, বৃদ্ধজন, আমার ছেলেকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন, আপনার এই উপকার আমি চিরকাল ভুলব না। এই আঠারো বছরে আপনাকে অনেক কষ্ট দিতে হবে...” কথার মাঝেই সেই যুবক বয়স্ক ব্যক্তির প্রতি একটি প্রণাম করলেন।

“প্রণাম প্রয়োজন নেই, প্রয়োজন নেই। আমি তো কেবল একজন বয়স্ক মানুষ, কিভাবে আপনার মতো মহামান্য ব্যক্তিকে এত শ্রদ্ধা জানাতে পারি? আপনার আদেশ আমি পালন করব, দয়া করে উঠে বসুন।” বয়স্ক ব্যক্তি তাঁর বাঁকা কোমর আরও ঝুঁকিয়ে সেই যুবককে সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন যাকে তিনি শ্রদ্ধেয় মনে করতেন।

“তাহলে ধন্যবাদ, বৃদ্ধজন, আঠারো বছর পর আবার দেখা হবে। এটি একটি ওষুধ, যা আপনার শরীর সুস্থ ও শক্তিশালী রাখবে, বয়স কমিয়ে দেবে, দয়া করে গ্রহণ করুন।” কথা বলার সময়, যুবক হঠাৎ করেই একটি হালকা হলুদ রঙের ঔষধ বের করে বয়স্ক ব্যক্তির হাতে দিলেন।

“এটা কখনো নেওয়া যাবে না, এটা তো...” বয়স্ক ব্যক্তি কথা শেষ করার আগেই যুবকটি অদৃশ্য হয়ে গেলেন, শুধু বাতাসে একটি হালকা নীল ধোঁয়ার রেখা রয়ে গেল।

বয়স্ক ব্যক্তি দূরের আকাশের দিকে চোখ রেখে দুই হাত জোড় করে প্রার্থনা করছিলেন, দুপা জমে বসে ছিলেন, দীর্ঘ সময় না উঠে।

এই উত্তর ধরণের গ্রহে修真者 (ধ্যান ও সাধনা-সম্পন্ন উচ্চতর মানুষ) সাধারণ মানুষের জন্য কতটা গর্বের এবং উচ্চ মর্যাদার তা বোঝা যায়। কিন্তু বয়স্ক ব্যক্তি দীর্ঘ সময় শান্ত হতে পারেননি, তিনি হঠাৎ মনে করলেন যে তিনি ওই যুবকের নামও জানেন না। কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, তিনি মাটিতে রাখা একটি ছোট শিশুকে তুললেন, যাকে সাদাসিধে কাপড়ে মোড়ানো ছিল। গভীর পর্যবেক্ষণের পর, শিশুর ডান হাতে থাকা একটি হালকা ঝকঝকে কাঠের হাতব্যাগটি তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, যেখানে অস্পষ্টভাবে "ফানচুয়ান" নামে খোদাই ছিল।

“জিং দাদু, দ্রুত আসো, এবার আমি তিনটি বড় খরগোশ ধরেছি!” একজন চেহারায় সুদর্শন কিন্তু পোশাকে ফাটা-ছেঁড়া যুবক পাশে ছোট ঘাসের কুটিরের দিকে জোরে ডেকেছিল।

“হাহা, শাওচুয়ান ফিরে এসেছে, আসো, দাদু দেখুক আমার বুদ্ধিমান নাতি কতটা দুর্দান্ত!” একটি বাঁকা কোমর বিশিষ্ট, ছড়া নিয়ে ধীরগতিতে বেরিয়ে আসা বয়স্ক ব্যক্তি বললেন।

আঠারো বছর কেটেছে, সামনে থাকা যুবক দিন দিন আরও সুদর্শন হচ্ছে, আর বয়স্ক ব্যক্তি ক্রমে বিধ্বস্ত হচ্ছেন, শরীর দুর্বল হচ্ছে, দিন দিন অবনতি হচ্ছে। বয়স্ক ব্যক্তি হাতে লুকানো সেই ঔষধটি স্পর্শ করে ভাবলেন।

এই বয়স্ক ব্যক্তি হচ্ছেন আঠারো বছর আগে সেই সুদর্শন যুবকের অনুরোধে ফানচুয়ানকে দেখাশোনার জন্য রাখা ব্যক্তি, আর যে যুবক এখন নিজে পাহাড়ে খরগোশ ধরতে পারছেন, তিনিই আঠারো বছর বয়সী ফানচুয়ান।

“জিং দাদু, আজ আমরা বড়ো খাওয়া করতে পারব, তিনটি খরগোশ অনেক দিন খাওয়ার জন্য যথেষ্ট!” ফানচুয়ান বলল।

“হ্যাঁ, শাওচুয়ান, আসো, দাদুর পাশে বসো, একটু গল্প করব।” বয়স্ক ব্যক্তি ছড়া নিয়ে ছোট টেবিলের দিকে এগিয়ে গেলেন।

বয়স্ক ব্যক্তি মনে মনে ভাবছিলেন, আঠারো বছর ধরে ফানচুয়ান তাঁর সঙ্গে ছিল, তিনি এই শিশুকে নিজের নাতির মতো ভাবতেন। কিন্তু কি করে সেই গোপন কথা ফানচুয়ানের কাছে বলবেন? দয়ালু বয়স্ক ব্যক্তি অজান্তেই দীর্ঘক্ষণ ভাবলেন।

“জিং দাদু, আপনি কি হয়েছে? কেন ভাবছেন?” ফানচুয়ান আগ্রহভরে জিজ্ঞাসা করল।

“অ, কিছু না, পুরানো কিছু স্মৃতি মনে পড়েছে, কিছু না, আসো, দাদুর পাশে বসো, একটি গল্প বলি।” বয়স্ক ব্যক্তি ফিরিয়ে আনলেন।

“দাদু, আপনার কি সমস্যা? আপনি যেন চিন্তিত?” ফানচুয়ান সন্দেহভাজন হয়ে বলল।

“শাওচুয়ান, আমি জানি না কতদিন এই গল্প তোমাকে বলতে পারব, আশা করি তুমি আমাকে দোষ দিবে না।” বয়স্ক ব্যক্তি মাথা নিচু করে বললেন।

“দাদু, আমি তো আপনাকে দোষ দেব না, আপনি আমাকে বড় করেছেন, এখন আমি বড় হয়ে আপনাকে শ্রদ্ধা জানাব।” ফানচুয়ান অবিলম্বে বলল, কিন্তু মনে মনে ভাবছিলেন জিং দাদুর মনোভাব কেন এমন অস্থির?

“এটি একটি বহু পুরানো গল্প, আমাদের জিজিন মহাদেশে অনেক修真者 আছেন, যারা সাধারণ মানুষের উপাস্য এবং পূজার্ত্তক। তারা অদ্ভুত শক্তি রাখেন, শান্তি রক্ষা করার ক্ষমতা আছে...” বয়স্ক ব্যক্তি বললেন।

“জিং দাদু,修真者 কী?” ফানচুয়ান হঠাৎ প্রশ্ন করল।

“হাহা, শাওচুয়ান, তুমি একদিন বুঝবে, আমি বিশ্বাস করি তোমারও সেই দিন আসবে।” বয়স্ক ব্যক্তি মমতাময়ী দৃষ্টিতে বললেন।

“জিং দাদু, আমি কি修真者 হতে পারি? কিভাবে হব?” ফানচুয়ান উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

বয়স্ক ব্যক্তি হালকা মাথা নাড়লেন, কিন্তু মনের মধ্যে বিষাদের ছায়া পড়ল।

“修真者 আমাদের বিশ্বাসের মহান ব্যক্তি, আমাদের হৃদয়ের দেবতা। আমি বিশ্বাস করি শাওচুয়ানও একদিন修真者 হবে...” বয়স্ক ব্যক্তি জবাব না দিয়ে বললেন।

“জিং দাদু, কিভাবে修真者 হওয়া যায়?” ফানচুয়ান আবার জিজ্ঞাসা করল।

“তোমার সেই দিন আসবে, আর তুমি দাদুকে ছেড়ে চলে যাবে, আমাদের সম্পর্ক এখানেই শেষ হবে...” বয়স্ক ব্যক্তি ক্লান্ত মুখে বললেন।

“কী?修真者 হতে দাদুকে ছেড়ে যেতে হয়? আমি修真者 হব না, আমি চিরকাল দাদুর সঙ্গে থাকব!” ফানচুয়ান জোর দিয়ে বলল।

“শাওচুয়ান, এটা আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে। তুমি যদি সত্যিই চাও দাদুর পাশে থাকতে, তাহলে এই ঔষধ খাও, আমি চিরকাল তোমার সাথে থাকব।” বয়স্ক ব্যক্তি হালকা হলুদ ঔষধটি তুলে দিলেন।

“এই ঔষধ খেলে চিরকাল দাদুর সঙ্গে থাকতে পারব?” ফানচুয়ান সন্দেহভাজন চোখে জিজ্ঞাসা করল।

“অবশ্যই, খাও আর চিরকাল থাকো।” বয়স্ক ব্যক্তি স্নেহভরে বললেন।

“ঠিক আছে, যদি চিরকাল থাকতে পারি, তবে আমি খেয়ে নেব।” ফানচুয়ান বলেই ঔষধটি গিলে ফেলল।

ঔষধ গিলে ফেলার পর, ফানচুয়ানের পেটে অদ্ভুত উত্তেজনা ছড়ালো, মাথা ঘোরা ও অজ্ঞানির মতো অনুভূতি পেলেন। শরীর ঠিক হলে, অনুভব করলেন যে তাঁর শক্তি অনন্ত, এমনকি খরগোশ ধরার পর ক্লান্ত পা আর ব্যথা পাচ্ছিল না, যেন নতুন জীবন পেয়েছেন।

“জিং দাদু, আমি কেন এত শক্তিশালী বোধ করছি? আমি তো ক্লান্ত ছিলাম, এটা কেন?” ফানচুয়ান প্রশ্ন করল।

“হাহা, ঠিক তাই, মনে হচ্ছে মহামান্য ব্যক্তি আমাকে ধোঁকা দেয়নি...” বয়স্ক ব্যক্তি সাদা দাড়ি ছুঁয়ে বললেন।

“জিং দাদু, আপনি কোন মহামান্য ব্যক্তির কথা বলছেন?” ফানচুয়ান অবাক হয়ে বলল।

“কিছু না, শুধু বললাম, এখন তুমি চিরকাল আমার সাথে থাকবে।” বয়স্ক ব্যক্তি হাসলেন।

“তাহলে আমি সত্যিই চিরকাল আপনার সাথে থাকতে পারব?” ফানচুয়ান সন্দেহপূর্ণ ছিল।

বয়স্ক ব্যক্তি মাথা নাড়লেন।

“জিং দাদু, এখন আমার এত শক্তি, আমি আবার পাহাড়ে খরগোশ ধরতে যাব, তাহলে অনেক দিন খেতে পারব, আর বাইরে বেরোতে হবে না, আপনাকে সঙ্গ দিতে পারব।” ফানচুয়ান পরিকল্পনা করল।

“আবারও যাবা?” বয়স্ক ব্যক্তি বললেন।

“হ্যাঁ, আমি যাব।” ফানচুয়ান দৃঢ় হল।

“ঠিক আছে, পাহাড়ে সাবধানে থাকো, খরগোশ না ধরলেও দ্রুত ফিরে এসো, বুঝেছ? আমি তোমাকে চিন্তা করি।” বয়স্ক ব্যক্তি দুঃখের সঙ্গে বললেন।

জিং দাদুর এই অবস্থায় ফানচুয়ানের মনে অদ্ভুত কিছু হলো, কিন্তু তা দ্রুত ভুলে গিয়ে তিনি কৃতজ্ঞচিত্তে সম্মতি দিলেন এবং বাড়ির বাইরেই পা বাড়ালেন।

বাইরে এসে ফানচুয়ান ভাবতে লাগল, কেন জিং দাদুর অবস্থা এমন অস্বাভাবিক? কি গোপন রহস্য আছে? কিন্তু চিন্তা থামিয়ে তিনি দ্রুত পাহাড়ের পথ ধরলেন।

বয়স্ক ব্যক্তি ফানচুয়ানের ধীরে ধীরে অদৃশ্য হওয়া পেছনে তাকিয়ে কাঁদতে লাগলেন। তিনি জানতেন, আঠারো বছর অতিবাহিত হয়েছে, তাদের সম্পর্ক শেষ হওয়ার সময় এসেছে, যাওয়া বা থাকা তাঁর নিয়ন্ত্রণে নেই। আঠারো বছর আগে যে মহামান্য ব্যক্তি ঔষধটি দিয়েছিলেন, সেটি নিজের জন্য রেখে দেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু তিনি সঙ্কোচে ঔষধটি ফানচুয়ানের হাতে দিয়েছেন। তাঁর বয়স অনেক, আর কোনো অতিরিক্ত আশা নেই। ফানচুয়ানের সঙ্গে কাটানো এই আঠারো বছরই তার জীবনের সবচেয়ে বড় অনুগ্রহ, যা হয়তো যথেষ্ট।

বয়স্ক ব্যক্তি কুটিরের ভিতরে প্রবেশ করলেন, যেখানে গাছের হলুদ পাতা থেকে একটি বিষণ্ণ শব্দ বের হচ্ছিল। তিনি ভাঙা ছাদ ও দুর্বল কাঠের ছায়াঘর থেকে ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে এক কোণে রাখা একটি কাঠের কফিনের দিকে তাকালেন এবং গভীর শোক অনুভব করলেন।

তবে বয়স্ক ব্যক্তি জানতেন না, কুটিরের বাইরে বেশ দূরে তিনটি পশুর মাথা ও মানুষের দেহবিশিষ্ট兽人 দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের পোশাক অদ্ভুত, শরীরে হালকা কালো ধোঁয়ার মতো আবরণ। তিন兽人 কিছুক্ষণ কথা বলার পর দ্রুত বয়স্ক ব্যক্তির কুটিরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“জিয়াংলি, তুমি নিশ্চিত ওই ছেলেটি ফানচুয়ান এখানে এনেছে?” একজন বাঘের মাথা বিশিষ্ট兽人 পাশের সিংহের মাথা বিশিষ্ট兽নকে বলল।

“জিয়ান্দে, তুমি কি আমার রাজা兽ের আদেশের প্রতি সন্দেহ প্রকাশ করছ?” তৃতীয় চিতাবাঘের মাথা বিশিষ্ট兽রন জোরে বলল।

“আমি সন্দেহ করিনি, আমি কেবল কৌতূহলী ছিলাম, আমি শাস্তি গ্রহণ করব।” বাঘের মাথা বিশিষ্ট兽রন মাথা নিচু করে বলল।

“চলো, তোমরা ঝগড়া বন্ধ করো, আমাদের দ্রুত যেতে হবে, সময় শেষ, ছেলেটিকে পালাতে দেবো না।” সিংহের মাথা বিশিষ্ট兽রন বলল এবং কুটিরের দিকে এগিয়ে গেলেন...