ষোড়শ অধ্যায়: রহস্যময় গহ্বরে পুনরায় অভিযান

বন থেকে ভেসে আসা শীতল বাতাস ফান চুয়ানের গাল ছুঁয়ে গেল। এই পরশ তাকে যেন কিছুটা সচেতন করে তুলল। বাতাস চুলে এসে পড়ায় সে হাত দিয়ে তা সরিয়ে দিল এবং আবারও সামনের বনের দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে ফান চুয়ানের মনে অনেক অনুভূতির ভিড়। প্রতিবার সে যখন এই বনে আসে, তার উদ্দেশ্য থাকে আলাদা; কিন্তু সবার লক্ষ্য একটাই—সেই মানুষটি, যে এখনো বিছানায় অচেতন হয়ে পড়ে আছে, আন যে তিয়ান।

এই অপ্রয়োজনীয় বিষাদ ঝেড়ে ফেলে ফান চুয়ান বনের ভেতরে হাঁটতে শুরু করল। এবার তার উদ্দেশ্য হলো, সেই আলোকবৃত্ত মিলিয়ে যাওয়ার পর সেখানে যে অদ্ভুত গহ্বরটি তৈরি হয়েছে, সেটি ভালোভাবে পরীক্ষা করা। তাই সে দৃঢ় পায়ে সেই কালো গহ্বরটির দিকে এগিয়ে চলল।

খুব বেশি সময় লাগল না, দূর থেকেই সে অন্ধকার গহ্বরটির মুখ দেখতে পেল। ফান চুয়ান গর্তের চারপাশে ঘুরে দেখল, কিন্তু অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না। তাছাড়া, এই অদ্ভুত গভীর গহ্বর থেকে বিন্দুমাত্র জেন-চির (আধ্যাত্মিক শক্তি) প্রবাহ অনুভূত হচ্ছিল না, যা গতবারের সেই সাদা আলোকবৃত্ত থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

এটি ফান চুয়ানকে কিছুটা বিভ্রান্ত করল। সে সিদ্ধান্ত নিল, নিচে নামলেই হয়তো কোনো সূত্র পাওয়া যেতে পারে। এমনটা ভেবে সে প্রথমে আত্মরক্ষার জন্য ইন হান তলোয়ারটি বের করার চেষ্টা করল। কিন্তু সে যতবারই জেন-চি দিয়ে আহ্বান করল, তলোয়ারটির কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না। এতে সে বেশ অবাক হলো। সে মনে মনে ভাবল, গতবার যখন অদ্ভুত আলোকবৃত্তের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন তো ইন হান তলোয়ারটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার শরীরের ভেতর লুকিয়ে গিয়েছিল। এখন কেন তা বের হচ্ছে না?

আসলে ফান চুয়ান জানত না যে, ইন হান তলোয়ারটি তার জীবন বাঁচাতে গিয়ে নিজেই একটি নীল আভার আলোয় পরিণত হয়ে তার শরীরের ভেতর ঢুকে পড়েছিল এবং গতবারের সেই অদ্ভুত জেন-চিকে অবরুদ্ধ করে রেখেছিল।

তলোয়ারটি বের করতে না পেরে ফান চুয়ানের মনে হলো, এভাবে নিচে নামাটা একেবারেই নিরাপদ নয়। কিন্তু আন যে তিয়ানের অবস্থা সংকটাপন্ন। তাছাড়া প্রথমবার যখন সে জিন লিয়ান ইউ আংটি থেকে তলোয়ারটি বের করেছিল, সেটি তাকে নিয়ে পাগলের মতো উড়ছিল। বর্তমানের এই চরম মুহূর্তে সে আর আংটি থেকে কোনো অস্ত্র বের করার ঝুঁকি নিতে চাইল না। যদি আবারও কোনো ঝামেলা হয়, তবে তা হবে অপূরণীয় ক্ষতি।

“ছোট তিয়ানের জন্য, মনে হয় এভাবেই নিচে নামতে হবে,” বিছানায় অচেতন পড়ে থাকা সেই প্রাণবন্ত কিশোর আর তার শয্যাপাশে দিনরাত বসে থাকা আন দাদুর কথা ভেবে ফান চুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কথা শেষ করে সে আর কোনো দ্বিধা করল না, সরাসরি সেই অদ্ভুত অন্ধকার গহ্বরে ঝাঁপ দিল।

গহ্বরের বাইরের বনে এখন আর ফান চুয়ানের কোনো চিহ্ন নেই, শুধু বাতাসের ঝিরঝিরে শব্দ আর নাম না জানা কোনো পাখির ডাক শোনা যাচ্ছে। সবকিছু মিলিয়ে পরিবেশটা যেন ভীষণ বিষণ্ণ ও নিঃসঙ্গ।

গহ্বরে ঢোকার পরপরই ফান চুয়ান অনুভব করল সে প্রচণ্ড গতিতে নিচের দিকে পড়ে যাচ্ছে। গর্তটি কতটা গভীর তা জানা ছিল না বলে সে দ্রুত কিছু জেন-চি ব্যবহার করে নিজের পতনের গতি কিছুটা কমিয়ে আনল। জেন-চির প্রভাবে গতি কমলেও সে তখনও নিচের দিকে দ্রুত নেমে যাচ্ছিল।

তার আধ্যাত্মিক শক্তি জাগ্রত হওয়ার পর প্রাপ্ত দৃষ্টিশক্তি দিয়ে সে গহ্বরের দেয়ালগুলো দেখল। সেগুলো সবই মানুষের হাতে মসৃণ করে তৈরি করা পাথর দিয়ে বাঁধানো। এটি দেখে ফান চুয়ান মনে মনে কিছুটা আশান্বিত হলো। মনে হচ্ছে গর্তের নিচে অবশ্যই মানুষের আনাগোনা আছে, নতুবা এই মসৃণ দেয়ালের ব্যাখ্যা দেওয়া কঠিন।

কানের কাছে বাতাসের প্রতিধ্বনি ক্রমে বাড়তে লাগল। ফান চুয়ান বুঝতে পারল সে গর্তের তলদেশের খুব কাছে চলে এসেছে। সে আর কোনো কিছু না ভেবে শরীরের সমস্ত জেন-চি দিয়ে পতনের গতি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে অনুভব করল, তার পায়ের নিচে কিছু একটা পড়েছে, কারণ সে স্পষ্ট একটি ভাঙার শব্দ শুনতে পেল।

“অবশেষে নিচে পৌঁছালাম। হায় ঈশ্বর! একটু আগেই কী ভয়ানক পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে এলাম!” শেষ মুহূর্তে জেন-চি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করার কথা ভেবে সে শিউরে উঠল।

“এহ? মাটিতে কী পড়ে আছে? পায়ে এমন অস্বস্তি কেন লাগছে?” ভয়ের কারণে সে প্রথমে পায়ের নিচের দিকে খেয়াল করেনি। এখন অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করায় সে কোমর বাঁকিয়ে অন্ধকার তলদেশের দিকে তাকাল।

“আহ, এত কিছু কেন এখানে? এটা...” ভালো করে তাকাতেই ফান চুয়ানের পিঠ দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। গর্তের মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে কেবল মানুষের সাদা হাড়।

একটু আগে সে কিসের ওপর পা দিয়েছিল তা মনে পড়তেই সে দ্রুত পা সরিয়ে নিচের দিকে তাকাল। যা দেখল তাতে সে চমকে উঠল—তার পায়ের নিচে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে পড়ে আছে একটি মানুষের মাথার খুলি! সে আতঙ্কিত হয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে এল এবং কাঁপতে কাঁপতে নিজের মাথাটা হাত দিয়ে ধরল।

ফান চুয়ান কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, কেন এই গর্তের নিচে এত মানুষের কঙ্কাল? এই জায়গাটি কি মানুষের সমাধিস্থল? নাকি এর আড়ালে লুকিয়ে আছে কোনো গোপন রহস্য?

নিজের ভয় পাওয়া মনকে শান্ত করে সে দেরি না করে গর্তের ভেতরের দিকে হাঁটতে শুরু করল। পথের দুপাশে শুধুই মানুষের শুকনো কঙ্কাল। কোনোটি চুপচাপ শুয়ে আছে, কোনোটি আবার হাঁ করে দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে আছে।

পথের এই বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখে ফান চুয়ানের মনে হলো, এভাবে নিচে নামাটা কি আদৌ বুদ্ধিমানের কাজ ছিল? তবে একটি বিষয়ে সে নিশ্চিত, এই গর্তের ভেতরে অবশ্যই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে। আন যে তিয়ানের কথা ভেবে সে মনে মনে প্রার্থনা করল, আশা করি এই রহস্যের সঙ্গে সেই অদ্ভুত জেন-চিধারী কোনো যোগসূত্র থাকবে।

ভাবতে ভাবতে হঠাৎ দেখল, সামনের পথটি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেছে—একটি বাম দিকে গেছে, অন্যটি ডান দিকে। এই হঠাৎ আসা দ্বিধা তাকে বেশ বিপাকে ফেলল। সে জানত না কোন পথ দিয়ে কী আছে।

কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনার পর সে ডানদিকের পথটি বেছে নিল। এর কারণটি ছিল খুবই সাধারণ—তার ডান হাতে পরা সেই ব্রেসলেটটি, যা সে মনে করে মিরর দাদু তাকে উপহার দিয়েছিলেন। এই বিশ্বাসের জায়গা থেকেই সে ডানদিকের পথ ধরে হাঁটা শুরু করল।

এই কৌতুকপূর্ণ সিদ্ধান্তটিই যেন তাকে মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচিয়ে দিল। ডানদিকের পথে হাঁটার সময় সে নিজের সতর্কতাকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে এল, কারণ সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিল যে সামনে কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে।

কঙ্কালমুক্ত প্রশস্ত পথে হাঁটতে হাঁটতে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু চারপাশের সেই কবরের মতো নিস্তব্ধতা তাকে অস্বস্তিতে ফেলল; মনে হচ্ছিল যেন সে মৃত্যুর পথে হাঁটছে।

গভীর ভাবনায় ডুবে থাকা অবস্থায় হঠাৎ সে অনুভব করল, সামনের মাটি ও পাহাড় যেন কাঁপছে। মনে হচ্ছিল গহ্বরটি এই মুহূর্তে ভেঙে পড়বে। এই আকস্মিক পরিস্থিতিতে সে কোনো প্রস্তুতির সময় পেল না, দ্রুত শরীরের অর্ধেক জেন-চি দিয়ে নিজেকে সুরক্ষিত করল।

দেয়ালগুলো প্রচণ্ডভাবে কাঁপছিল, মাথার ওপর থেকে পাথর ও বালু ঝরছিল। কী ঘটছে তা না বুঝতে পেরে সে নড়াচড়া না করে জেন-চি দিয়ে নিজেকে স্থির রাখার চেষ্টা করল। কিছুক্ষণ কাঁপার পর কম্পন থেমে গেল।

কিন্তু ফান চুয়ান সতর্ক থাকল, কারণ তার প্রবল ধারণা ছিল যে ঘটনা এত সহজ নয়, এই ভূমিকম্প কেবল শুরু মাত্র। তার আশঙ্কা আবারও সত্যি হলো। সে নিজের বুদ্ধিকে ধিক্কার দিল—কেন সে যা অনুমান করে ঠিক তাই ঘটে?

দেখল, গর্তের সামনে অস্পষ্টভাবে একটি বিশাল আকৃতির প্রাণী দাঁড়িয়ে আছে, যার দুটি চোখ লাল আলোর মতো জ্বলছে। প্রাণীটির বিশাল শরীরের কারণে গর্তের পথটি যেন ছোট হয়ে এসেছে। তার নড়াচড়ায় আবারও ভূমিকম্প শুরু হলো, ঝরতে লাগল পাথরের বৃষ্টির মতো টুকরো।

সামনের সেই দানবটিকে দেখে ফান চুয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল। এটা কী? কোনো রাক্ষস? যদি একে রাক্ষস বলা হয়, তবে হয়তো প্রাণীটির পরিচয়কে ছোট করা হবে। ফান চুয়ান এই মুহূর্তের আতঙ্ককে বর্ণনা করার মতো কোনো শব্দ খুঁজে পাচ্ছিল না।

সে শুধু দ্রুত শরীরের সমস্ত জেন-চি দিয়ে নিজেকে ঢেকে নিল এবং সামনের বিপদের প্রতীক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।