একুশতম অধ্যায়: ষড়যন্ত্রের সূচনা

দেখা গেল, সেই ক্ষীণকায় সাধারণ মানুষটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ার পরও অন্যরা নিরলসভাবে গুহার দেয়াল খনন করে চলেছে, যেন কিছুই ঘটেনি। ফানচুয়ান সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল সেই পড়ে থাকা মানুষের কাছে। সে মাটিতে শুয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল—হাড়গুলো স্পষ্ট, মুখশ্রী ভয়ানক বিবর্ণ। ফানচুয়ানের মনে এক অজানা আলোড়ন উঠল, যেন প্রবল করুণার ঢেউ। খানিকটা পরীক্ষা করে সে নিশ্চিত হল, ওই ব্যক্তি সম্পূর্ণ শক্তিহীন হয়ে নিঃশেষিত প্রাণে মারা গেছে।

ফানচুয়ান খুবই বিভ্রান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়ল, আর চারপাশে যারা এখনো খনন করছে তাদের সঙ্গে তার অবস্থা যেন একেবারে ভিন্ন। এটা ছিলো এক অদ্ভুত, বিব্রতকর দৃশ্য।

অনেক ভেবে ফানচুয়ান কোনো উপায় খুঁজে পায়নি। সে চেয়েছিল এই লোকগুলোকে উদ্ধার করতে, কিন্তু আপাতত তার কোনো উপায় নেই। হঠাৎ তার মাথায় এক চিন্তা এল—প্রথমে জানা দরকার, এরা ঠিক কী খনন করছে, তার পর সেদিকে অনুসন্ধান করা যেতে পারে। ভাবনামাত্রই সে কাজে নেমে পড়ল। ফানচুয়ান গুহার খননকৃত দেয়ালগুলো পরীক্ষা করল এবং তার সিদ্ধান্ত হল, এরা গুহার পথ আরও চওড়া ও দীর্ঘ করছে—কারণ দেয়ালে কোনো মূল্যবান কিছু লুকিয়ে ছিল না। ঠিক কোথা পর্যন্ত এই পথ সম্প্রসারণ করা হচ্ছে, তা সে জানে না, তবে এই গতিতে অনেক সময় লাগবে। ফানচুয়ান বুঝতে পারল না, ওই শাস্তিমূলক মন্ত্রধারী সাধকেরা আসলে কী চায়। এই ভাবনায় তার মনে পড়ল, শাং কাকুর মুখে শোনা ‘চাঁদের বিস্ময়ের শহর’-এর অশুভ মতবাদ, এবং প্রাচীন মন্ত্রের সাধকদের কথা। ফানচুয়ান ভাবল, এই ঘটনার সঙ্গে ওই কথিত অপদেবতা-উপাসকদের কোনো সম্পর্ক আছে কি না। আর তাদের উদ্দেশ্যই বা কী?

এভাবে অজানা উদ্দেশ্যে খেটে চলা সাধারণ মানুষগুলোকে দেখে ফানচুয়ানের হৃদয় আরও গভীর যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল।

হঠাৎ ফানচুয়ানের মনে এক সাহসী, প্রায় পাগলামিপূর্ণ চিন্তা এল—পরে সে নিজেই ভাবত, তখনকার নিজের ওই চিন্তা ছিলো একেবারে অসংলগ্ন। ভাবনাটি ছিল—এই খনিকারীদের দিক অনুসরণ করে নিজেই নিজের সত্যশক্তি প্রয়োগে হিমশীতল তরবারির সাহায্যে গুহার মধ্যে আরেকটি পথ খনন করা। এতে দুটো উদ্দেশ্য: এক, সে দেখতে চায়, যদি সে পথ খনন করে, এরা কী প্রতিক্রিয়া দেখায়; দুই, সে ভাগ্যবান হলে হয়তো নিজের প্রয়োজনীয় উত্তর পেতে পারে। ফানচুয়ানের কাছে এটাই তখন একমাত্র উপায় মনে হলো—সে চায়নি এই বিস্মৃত মানুষগুলোকে ফেলে রাখতে।

ভাবনামাত্রই সে খালি জায়গা খুঁজে বের করল এবং নিজের হিমশীতল তরবারি আহ্বান করল—চারপাশে সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়ল। তরবারি হাতে নিয়ে সে এমন এক কোণে গেল, যেখানে কেউ খনন করছিল না, এবং শুরু করল তার কাজ। প্রথমে নিজের শরীর থেকে সামান্য শক্তি তরবারিতে প্রবাহিত করল; তার সঙ্গে সঙ্গে তরবারি বাতাসে ভেসে উঠল। এরপর সে আরও বেশি শক্তি প্রবাহিত করল এবং গুহার সম্পূর্ণ বন্ধ দেয়ালে তা প্রয়োগ করল। প্রচণ্ড শক্তির চাপে তার অন্তর্লীন আত্মাও কেঁপে উঠল, শরীরজুড়ে প্রবাহিত হতে লাগল প্রয়োজনীয় শক্তি।

দেখা গেল, হিমশীতল তরবারিটি যেন প্রাণ পেয়েছে—বজ্রের মতো শাণিত হয়ে দেয়ালে আঘাত করছে, চারদিকে ছিটকে পড়ছে চূর্ণিত পাথর। এই অসাধারণ গতিতে ফানচুয়ান নিশ্চিত হল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে অনেকটা পথ খনন করতে পারবে। তরবারিটি নিরবচ্ছিন্নভাবে গুহার মুখ আরও প্রসারিত করছে, আর তার শরীরের শক্তি ক্রমাগত নিঃশেষ হচ্ছে। চারপাশে ধূলিময় বাতাস, ফানচুয়ান চোখ বন্ধ করে মাটিতে বসে, সামান্য শক্তি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করছে; মূল শক্তির বেশিরভাগই তরবারির জন্য উৎসর্গ করেছে। এইভাবে সে গুহার দেয়াল কেটে চলেছে—সাধকদের জগতে উড়ন্ত তরবারি ও সাধনার অস্ত্র একসঙ্গে কাজে লাগিয়ে গুহা খননের ইতিহাসে সে-ই প্রথম।

ধীরে ধীরে, ফানচুয়ান চোখ খুলল। সে টের পেল, আর একটু এগোলে তাকে আবার শক্তি পুনরুদ্ধারের ওষুধ খেতে হবে। কারণ সে সদ্য সাধনার নতুন স্তরে পৌঁছেছে, অবস্থা এখনও স্থিতিশীল নয়—এইভাবে অধিক শক্তি অপচয় তার জন্য ভয়ানক হতে পারে।

চোখ মেলে সে নিজেই অবাক—জায়গাটি ইতিমধ্যে কয়েকশো মিটার বিস্তৃত হয়েছে। তরবারির ছায়া দূরে ঝাপসা হয়ে গেছে। সে তরবারি ফিরিয়ে আনল, দেখতে পেল এক ঝলক নীলাভ আলো দ্রুত তার শরীরে প্রবেশ করল—তরবারি ফেরত এসেছে, শক্তিপ্রবাহ বন্ধ। তবে শরীরের শক্তি এখনই ফিরে আসবে না।

বিশ্রামের জন্য সময় না নিয়ে, ফানচুয়ান পেছনে তাকাল—যে সাধারণ মানুষগুলো এখনও খনন করছে, তারা কি নতুন পথ ধরে এগোবে? কিন্তু, হতাশার সঙ্গেই সে দেখল, তারা কেউই নতুন পথে যায়নি, বরং আগের মতোই অন্ধভাবে নিজেদের সামনের দেয়াল খনন করে যাচ্ছে—এক পা-ও নড়েনি।

ফানচুয়ান আরও বেশি অবাক ও বিভ্রান্ত হল।

তবে কি এরা শুধু নিজেদের সামনে খনন করে, কখনো পা সরায় না? তাহলে সে নিজে যে পথে এসেছিল, সেই পথই বা কিভাবে হয়েছিল?

হঠাৎ ফানচুয়ান নিজের কপালে জোরে একটা চাপড় মেরে ফিসফিস করে বলল—‘অজ্ঞান!’—আর মুখে হাসির ছটা ফুটে উঠল।

কারণ, হঠাৎ তার মনে হল, যদি এই সাধারণ মানুষগুলো কেবল নিজেদের জায়গা থেকে না নড়ে খনন করে, তাহলে একটানা পথ খনন শেষ হলে,封印ের সাধকরা নিচে নেমে তাদের নতুন পথ নির্দেশনা দেবে, এবং পরবর্তী অংশের খনন শুরু করবে। অথবা, পুরনোরা মারা গেলে, নতুন সাধারণ মানুষদের নিয়ে এসে খনন করানো হবে। সাধারণ মানুষের মৃত্যু এই পরিকল্পনারই অংশ—এটাই ফানচুয়ান বুঝতে পারল। এতেই মনে হল, তার ধারণা ঠিক—গুহার এই তলদেশের সঙ্গে সাধকদের সরাসরি যোগ আছে, এবং সম্ভবত শাং কাকুর কথিত ‘চাঁদের বিস্ময়ের শহর’-এর অশুভ সাধকদের সঙ্গেও। তবে তাদের আসল উদ্দেশ্য কী, তা ফানচুয়ান ভেবে পেল না।

ফানচুয়ান মনে মনে ভাবল, রাত্রি নগরের মানুষজন সহজে বাইরে বনের দিকে আসে না, হয়তো এই গুহা খননের কারণেই। এই পর্যন্ত এসে সে মনে মনে পণ করল, এই ভয়াবহ কাজের অবসান ঘটাতে সে চেষ্টার কোনো ত্রুটি রাখবে না।

কারণ, এখন সে পুরো বিষয়টা বুঝতে পেরে নিজের খনন করা পথের মধ্যে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল। ফানচুয়ান বিশ্বাস করল, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলে, নিশ্চয়ই আবার সাধকরা গুহার তলদেশে নামবে। এখন তার দরকার, নিজেকে একটা নির্জন কোণে লুকিয়ে রাখা, এবং হিমশীতল তরবারি ব্যবহারে যে শক্তি ক্ষয় হয়েছে, তা পুনরুদ্ধার করা।

সে জানে না, কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে উত্তর পেতে। কিন্তু আন জ়ে থিয়ান এবং এই নিরীহ সাধারণ মানুষদের জন্য, তার আর কোনো পথ নেই। শুধু আফসোস, আন দাদু এখনও তাঁর জন্য অপেক্ষা করছেন।

আর নতুন কিছু না ভেবে, ফানচুয়ান উঠে দাঁড়িয়ে একটা কোণে গিয়ে ছোট একটা গর্ত খনন করতে উদ্যত হল, যাতে সে লুকাতে পারে। কিন্তু হঠাৎ মনে হল, এক গুরুত্বপূর্ণ বিষয় প্রায় ভুলে যাচ্ছিল—এই কয়েকশো মিটার লম্বা নতুন পথ যদি সাধকরা দেখে, সন্দেহের উদ্রেক হবেই, আর তার পরিকল্পনা সুবিধাজনক হবে না। তাই সে ভাবল, দরকার হলে পথের মুখ বন্ধ করতে হবে—এই এক মুহূর্তে নিজের ওপর রাগ হল, এত কষ্টে খনন করা পথ আবার বন্ধ করতে হবে! নিজেকেই দোষারোপ করল, এতক্ষণে মাথায় বুদ্ধি আসেনি কেন।

এই চিন্তা করেই সে সামান্য শক্তি প্রয়োগে ছড়িয়ে থাকা পাথরের টুকরোগুলোকে বাতাসে ভাসাল, শক্তির টানে পাথরগুলো দ্রুত একে অপরের সঙ্গে মিশে যেতে লাগল। সে অবশিষ্ট শক্তির সামান্য অংশ ঢেলে দিয়ে কাজটি দ্রুত শেষ করল। কিন্তু এতে তার অন্তর্লীন আত্মাও কেঁপে উঠল। কিছুক্ষণ পর, আর অপেক্ষা না করে, সে চোখ বন্ধ করে মাটিতে বসে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

বেশি সময় পার হয়নি—শক্তির অর্ধেক ফিরে আসতেই ফানচুয়ান চোখ মেলে দেখল, সামনে অসমান, সদ্য খনন শুরু হওয়া পাথরের দেয়াল তার খনন করা পথের মুখ বন্ধ করে দিয়েছে। সে তৃপ্তির হাসি দিল, তারপর আবার নির্জন কোণে গিয়ে হিমশীতল তরবারি দিয়ে ছোট গর্ত খনন করল, যাতে সে লুকাতে পারে; তারপর গর্তে সেঁধিয়ে চোখ বন্ধ করে শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল।

অনেক সময় কেটে গেল বলে মনে হল। শক্তি পুনরুদ্ধারের মাঝখানে কয়েকবার জেগে উঠল, কারণ বাইরে অস্পষ্টভাবে মানুষের মাটিতে পড়ার শব্দ পাওয়া গেল। অর্থাৎ আরও একজন সাধারণ মানুষ নিঃশেষিত প্রাণে মারা গেল। ফানচুয়ান দুঃখে ভেবেছিল, হয়তো নিজের সংগ্রহে থাকা ওষুধ সাধারণ মানুষদের খাইয়ে দেবে, কিন্তু সাধক হিসেবে নিজে ওষুধ খেয়ে যে যন্ত্রণার সম্মুখীন হয়েছিল, তা মনে করে সে মত বদলাল। সে কার্পণ্যবশত নয়, বরং অপরিচিত ওষুধ সাধারণ মানুষকে দিলে অনর্থক মৃত্যু হতে পারে—তাই না খাইয়েও হয়তো তারা বেঁচে থাকবে, আর তখন সাধকরা এসে তাদের উদ্ধার করতে পারবে।

প্রকৃতপক্ষে, ফানচুয়ানের মনে দ্বন্দ্ব—জানে না, তার সিদ্ধান্ত ঠিক হচ্ছে কিনা।

আরও একজন সাধারণ মানুষের মৃত্যু দেখে ফানচুয়ান ঘুরে নিজ গুহায় ঢুকে, কষ্ট চেপে চোখ বন্ধ করে শক্তি পুনরুদ্ধার করতে লাগল।

অনেকক্ষণ কেটে গেল বলে মনে হল। যখন তার ধৈর্য প্রায় শেষ হয়ে আসছিল, হঠাৎ আবার মাটিতে কিছু পড়ার আওয়াজ পেল। তবে এবার ফানচুয়ান স্পষ্ট বুঝতে পারল, এটি সাধারণ মানুষের পতনের শব্দ নয়—কারণ সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি মৃদু পায়ের শব্দও পাওয়া গেল। বাইরে খননের আওয়াজ প্রবল হলেও, ফানচুয়ান এই মৃদু পদক্ষেপ শনাক্ত করল।

এমন সময়, ফানচুয়ান ভাবছিল—বাহিরে গিয়ে দেখবে কি না, হঠাৎ অন্তর্লীন আত্মা এক ক্ষীণ শক্তির তরঙ্গ অনুভব করল। বুঝল, তার অনুমান ভুল ছিল না—ফানচুয়ানের সুদর্শন মুখে এক চোরা কৌতুকের হাসি ফুটে উঠল।

তখনই সে নিজের শরীরের শক্তি পুরোপুরি চেপে রাখল, যাতে সাধকরা তা টের না পায়। এরপর, সে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ আর সুযোগের প্রতীক্ষায় রইল।

ঠিক তখনই, ফানচুয়ান যেখানে লুকিয়ে ছিল, তার বাইরে কথা বলার আওয়াজ এল—

“লাও-শিক্কা, বলো তো, গুরুজ্যেষ্ঠ আমাদের দু’জনকে এখানে পাঠালেন কেন? আমাদের সাধনা তো খুব গভীর নয়।” এক কটাক্ষপূর্ণ পুরুষকণ্ঠ শোনা গেল।

“জি লিয়ে, অভিযোগ কোরো না। গুরুজ্যেষ্ঠের নিজের ব্যবস্থা আছে। আমাদের দায়িত্ব ঠিকঠাক পালন করলেই হবে।” কণ্ঠ শুনে মনে হল, তরুণ কোনো পুরুষ শান্তভাবে বলছে।

“গুরুজ্যেষ্ঠ তো স্পষ্ট পক্ষপাত করছেন!” ওই ব্যক্তিকে ‘জি লিয়ে’ নামে ডাকা তরুণটি আবার কটাক্ষপূর্ণ স্বরে বলল।

“আচ্ছা, চলো, এসব বাদ দাও। চলো, ওই শৃঙ্খলিত দাসদের অবস্থা দেখে আসি।” তরুণটি শান্ত গলায় বলল।

তাদের কথার সঙ্গে সঙ্গে পদশব্দ শোনা গেল, তারা ওই খনিকারীদের দিকে এগিয়ে গেল…